– Буран! Буран!
Все обступили белоснежного воина и наперебой поздравляли его. Было очевидно, что выбор Огнезвезда пришелся по душе всему Грозовому племени.
Некоторое время предводитель молча лежал на скале и наблюдал за царящим внизу оживлением. Лапы его слегка покалывало от радости, незнакомая прежде уверенность согрела сердце. У него целых девять жизней, рядом с ним будет лучший на свете глашатай, под его лапой отличные воины, готовые, не дрогнув, встретить любую опасность! Собачья свора навсегда покинула их землю, а вскоре они непременно одолеют Звездоцапа и прогонят его прочь из леса!
Огнезвезд вскочил, собираясь спрыгнуть со скалы и поздравить Бурана, и внезапно оцепенел, бросив случайный взгляд на Частокола. Полосатый воин, единственный из всего племени, не произнес ни слова и не тронулся с места. Он смотрел прямо на Огнезвезда, и глаза его горели холодным огнем.
В тот же миг Огнезвезд вспомнил прерванное таинство и кровавый поток, хлещущий из груды костей. Слова Синей Звезды снова загудели в его ушах: «Четыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом».
Смысл пророчества по-прежнему оставался сокрыт от Огнезвезда, но он знал, что оно предвещает гибель. Будет битва и будет кровопролитие. В зловещем взоре Частокола Огнезвезд увидел первое облачко надвигающейся бури.
Ежась от промозглой сырости, Огнезвезд брел под Высокими Соснами. Небо, затянутое тяжелыми тучами, казалось, размышляло, что лучше обрушить на землю – ливень или снег. В этой части леса, сильнее всего пострадавшей от недавнего пожара, земля все еще была покрыта толстым слоем пепла, а редкая трава, начавшая было пробиваться над пепелищем, пугливо увяла с наступлением Голых Деревьев.
Это было первое утро после того, как Огнезвезд стал законным предводителем Грозового племени. Он оставил нового глашатая управлять лагерем, а сам решил отправиться в обход границ. Ему нужно было побыть одному, чтобы привыкнуть к своему новому положению и хорошенько подумать о том, что ждет его завтра. Противоречивые чувства одолевали Огнезвезда. Порой он просто раздувался от гордости при мысли о том, что звездные предки сочли его достойным высочайшей чести возглавлять Грозовое племя, а иногда холодел от страха, думая о нелегкой судьбе, выпавшей на его долю.
Тоска по Синей Звезде сменилась тупой болью, и Огнезвезд знал, что боль эта останется с ним навечно. Кроме того, он ни на миг не переставал бояться происков Звездоцапа. Затишье со стороны племени Теней могло успокоить кого угодно, только не Огнезвезда! Он знал, что Звездоцап не успокоится до тех пор, пока не уничтожит своих бывших соплеменников, а известие о том, что Огнезвезд стал предводителем, должно лишь подбросить хворост в неугасающее пламя его ненависти.
Огнезвезд вышел из-за деревьев, росших возле гнезд Двуногих, и поглядел на ограду, в надежде, что увидит на ней Принцессу. К сожалению, сестры не было видно, и, втянув воздух, Огнезвезд едва различил ее далекий, слабый запах. Он побрел краем перелеска и вскоре вошел в ту часть леса, в которой почти никогда не бывал. Оглядевшись, Огнезвезд узнал гнездо Двуногих, в котором провел первые месяцы своей жизни. Поддавшись любопытству, он выскочил из-за деревьев, перебежал открытую лужайку и взлетел на забор.
Он взглянул вниз, на аккуратные полосы травы, перемежавшейся странными растениями, которые так любят Двуногие, и тут же вспомнил, как играл здесь, когда был котенком. К этим воспоминаниям примешивались другие, более поздние – о том, как он лазил сюда за кошачьей мятой, когда Синяя Звезда умирала от Зеленого Кашля. Присмотревшись, Огнезвезд сразу заметил кустик кошачьей мяты и даже почувствовал ее нежный, волнующий аромат.
Внезапно он заметил мимолетное движение в гнезде – кто-то из Двуногих подошел к окну и быстро вернулся обратно, в глубь помещения. Огнезвезд поежился и впервые подумал о том, как отнеслись Двуногие к его исчезновению. Ему хотелось думать, что они не очень беспокоились о нем и не оплакивали его, как королева-мать оплакивает своих пропавших котят. В конце-концов, Двуногие по-своему любили его, баловали и, в меру своих сил, заботились, поэтому он всегда будет с благодарностью вспоминать о них. Огнезвезд хотел бы рассказать им о том, как счастлив он в своей новой жизни и как старается с честью идти по дороге судьбы, начертанной Звездным племенем, но прекрасно понимал, что Двуногие никогда его не поймут, даже если бы смогли выслушать.
Он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть обратно в лес, как вдруг заметил в соседнем саду чью-то черно-белую фигурку. Приглядевшись, Огнезвезд узнал Чуню, приятеля своих детских игр. Пушистый толстяк ничуть не изменился за прошедшие месяцы, даже мордочка его сохранила прежнее, довольное выражение. Сейчас он беседовал с какой-то прехорошенькой бурой кошечкой, но Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслышать, о чем они мяукают.
Огнезвезд уже собирался перепрыгнуть через ограду и поздороваться, но вовремя вспомнил, что домашние котики могут испугаться, увидев на своей чистенькой лужайке грубого лесного хулигана. Почти сразу после своего ухода Огнезвезд встретил в лесу Чуню, и бедный толстяк чуть не умер со страху, прежде чем узнал бывшего друга. За прошедшие месяцы дороги их окончательно разошлись.
Огнезвезд так глубоко ушел в свои мысли, что очнулся только, когда услышал звук открываемой двери. Огнезвезд слетел с изгороди, скатился под куст густого остролиста и оттуда настороженно уставился на одного из своих Двуногих, который вышел из дома и громко закричал. В тот же миг хорошенькая кошечка быстро попрощалась с Чуней и юркнула под изгородь, разделявшую два соседних сада. Она подбежала к Двуногому, вскарабкалась ему на руки и громко замурлыкала, а тот понес ее в дом, ласково поглаживая по спинке.
«Это их новая киска!» – догадался Огнезвезд. Ревность кольнула его в сердце, когда дверь гнезда с грохотом захлопнулась. Этой каштановой красотке не приходится охотиться, чтобы добыть еду, она спит в тепленьком гнездышке и ей не грозит смерть от тысячи опасностей, которые на каждом шагу подстерегают диких лесных котов! Она всегда может рассчитывать на дружбу Чуни и других чистеньких домашних котиков, ее каждый день окружает забота и ласка Двуногих – словом, все то, от чего отказался Огнезвезд, когда выбрал жизнь лесного воителя.
И все же он ни на мгновение не жалел о своем выборе! Хорошенькая кошечка никогда не постигнет воинского искусства и не познает свирепой радости битвы, когда сражаешься бок о бок со своими друзьями! Ей не суждено прожить жизнь в согласии с воинским законом и священной волей Звездного племени!
«Если бы я мог начать жизнь сначала, я прожил бы ее точно так же!» – подумал про себя Огнезвезд.
Внезапно чьи-то когти царапнули по изгороди за его спиной, и, быстро обернувшись, Огнезвезд успел увидеть чью-то бурую тень. Вскочив, он увидел Ежевичку.
Огнезвезд так удивился, что не сразу обрел дар речи.
– Что ты тут делаешь?
– Я шел за тобой от самого лагеря, Огнезвезд. Я… Мне просто стало интересно, куда ты идешь, и я решил потренироваться в искусстве идти по следу.
– Что ж, молодец. Вон куда забрался! – сухо пробормотал Огнезвезд, не зная, стоит ли ему сердиться на своего оруженосца. С одной стороны, Ежевичка не должен был следовать за ним без разрешения, но, с другой – ни один оруженосец не мог бы так долго незамеченным идти по кошачьему следу! Вспомнив о том, что Ежевичка застал его наблюдающим за беседой домашних котиков, Огнезвезд еще больше смутился. Когда-то давно, когда Огнезвезд сам еще был оруженосцем, Звездоцап поймал его болтающим с Чуней. Тогда могучий глашатай сразу доложил о проступке котенка Синей Звезде и открыто обвинил его в недостаточной преданности лесной жизни.
Поглядев на Ежевичку, Огнезвезд увидел, что первоначальный испуг оруженосца уже сменился ледяным спокойствием. Котенок пристально смотрел на своего наставника, словно оценивал его. Что-то, похожее на уважение, светилось в глубине его круглых янтарных глаз, и Огнезвезд снова подумал о том, что Ежевичка может стать прекрасным воителем, если только не унаследует черную душу своего отца. Но можно ли рассчитывать на преданность этого малыша, до тех пор, пока отец его продолжает оставаться в лесу?!
– Я могу тебе доверять? – внезапно спросил он вслух. К его раздражению, полосатый котенок и не подумал оправдываться. Он лишь еще серьезнее посмотрел на Огнезвезда и ответил вопросом на вопрос:
– А я могу доверять тебе? – при этом он выразительно кивнул в сторону сада Двуногих.
Огнезвезд ощетинился и зашипел. Не хватало только ему оправдываться перед этим оруженосцем! Кто такой этот Ежевичка, чтобы ставить под сомнение преданность своего наставника – и не просто наставника, а предводителя всего Грозового племени! Но, несмотря на негодование, Огнезвезд не мог не восхищаться отвагой оруженосца, осмелившегося задать ему этот вопрос.
