Поехали обратно по шоссе. Впереди колхозный грузовик со связанными ворами. Позади — забрызганный грязью Бибишка.
Небо слегка потемнело. Набежавшая тучка просыпала на землю редкие капли дождя.
Хвать-Похвать с приятелем съёжились: дождь попадал им за шиворот. Глядеть на них было противно.
Вдруг на шоссе показался мотоцикл с коляской. Там ехали два милиционера. Гриша попросил их остановиться и рассказал им всё.
Милиционеры обрадовались:
— А мы этих жуликов давно ищем. Спасибо вам, товарищи шофёры, что поймали их… Давайте-ка их к нам в коляску, мы отвезём голубчиков куда следует…
Так и сделали.
Милиционеры уехали в одну сторону. Колхозный грузовик — в другую…
А Бибишка с Гришей поспешили в деревню, где ждали почту.
Э! Ленивой Шубе тоже, кажется, пришёл конец. Она лежала в грязи и стонала:
— Ой, болит моя шкура!.. Ой, всё по швам расползается… Погибаю!.. Помогите!..
Действительно, все про неё забыли.
И валялась она измятая, мокрая с разорванными рукавами.
Тут она вспомнила, что ей говорили когда-то мандарины…
«А может быть, это хорошо, что я лежу на земле?.. Может быть, я снова вырасту из земли?..»
Но для того, чтобы подняться из земли, нужно иметь в себе твёрдое зёрнышко. А зёрнышка-то у лентяев никогда не бывает.
— Спасите! — кричала Шуба. — Возьмите меня с собой!.. Конечно, я — глупая, ленивая… Только не оставляйте меня!.. Возьмите!..
Но все её оставили.
А Бибишка ехал по шоссе.
Вдруг он остановился. В стороне, возле канавы что-то белело. Ну, конечно же! — это тоненькое письмо мокло под дождиком!
Гриша подобрал его, осмотрел со всех сторон. Конверт расклеился, из него высунулся листик бумаги с каракулями: «Папочка, приезжай скорее, бабушка очень больна»… Видно было, что письмо сильно страдало — каждая буковка в нём плакала, расплываясь по бумаге.
Гриша бережно положил письмо рядом с собой на кожаное сиденье, где прежде валялась Шуба.
— Умоляю вас, товарищ грузовик, — прошептало письмо, — поедемте поскорее! Я буду показывать дорогу.
— Хорошо, — ответил Славный Дружок. — Мы поспешим. Би-би-и!..
…К вечеру они добрались до нужной деревни. Человек, которому были адресованы заплаканные каракули, попросил Гришу довезти его до города.
— Дочка просит приехать, — объяснил человек.
— Мы это знаем, — ответил Гриша. — Верно, Славный Дружок?
— Би-би! — подтвердил автомобиль. — Конечно, мы всё знаем.
— Садитесь в кабину, — сказал Гриша. — Садитесь… Сейчас поедем в город.
— А может быть, вам лучше переночевать в деревне?.. Вы, наверное, устали; да и грузовик ваш измучился…
— Отдыхать некогда. И вас нужно побыстрее в город привезти — ведь бабушка очень больна…
Славному Дружку хотелось отдохнуть. Он устал и утомился за день. Но он видел, сколько беспокойства в глазах незнакомого человека! Да, Гриша прав — надо немедленно ехать. Разве можно отдыхать, когда человек беспокоится, девочка волнуется, а бабушка болеет!
И хоть никто не учил его этому, Славный Дружок понял: отдыхать можно только тогда, когда всё вокруг тебя спокойно.
Он понял это сам, без посторонней помощи и подсказки. И поэтому мы можем с тобой сказать, что Бибишка стал, наконец, взрослым.
Бибишка — Славный Дружок стал взрослым!
Дело не в том, что от роду ему было ещё совсем немного. Иной ведь и до старости живёт беззаботно, как дитя, а иной с юных лет начинает жить по-взрослому.
…После первого путешествия в деревню, после тех приключений, которые произошли в дороге, — все в гараже стали относиться к Бибишке иначе. Уже несколько раз он рассказывал Эмочке, как его хотели украсть, как он помог поймать воров… И автомобили слушали его с любопытством. Ведь такие истории случаются очень редко.
Славный Дружок так же, как и все «почтовые», стал ежедневно ездить за город с письмами, газетами, иногда с деньгами.
И всё, кажется, было теперь хорошо… Но только после отчаянной езды с Хвать-Прхватем где-то в самой глубине Бибишкиного мотора появилась трещинка. Маленькая, совсем незаметная. Даже сам Бибишка её не почувствовал…
Тому, кто работает, всегда кажется, что время бежит быстро. Гриша и Славный Дружок трудились честно, без лени; они не заметили, как пробежал целый год…
Шофёр и грузовик привыкли друг к другу. Гриша изо всех сил ухаживал за своей машиной; всегда следил, чтобы у Бибишки вдоволь было масла и холодной воды, чтобы фары сияли ярко, чтобы в кузове было чисто. Весной Гриша украшал кабину веточками черёмухи, летом — синими цветами — колокольчиками, осенью — гроздьями красной калины…
Бибишка тоже по-своему заботился о Грише. Он больше не спорил с ним, не капризничал, начинал работать по первому Гришиному слову. Ездил осторожно, подчиняясь Гришиным рукам.
Человек и машина любили и уважали друг друга.
Жил Бибишка теперь в новом гараже, рядом со Старым Грузовиком и Эмочкой. Сюда же переселились и все другие автомобили… Все, кроме Иностранца.
Иностранец остался в старом гараже. Он оказался очень упрямым!..
В новом помещении было сухо, светло, тепло, просторно. Жить там — одно удовольствие!
А в старом гараже по-прежнему чернели лужи на полу, протекала крыша и слишком пахло бензином.
И всё-таки Иностранец хвастался:
— О! Я есть отлично живи! Один! Никто мне не мешать делать, что хочу. В своём старый гараж я есть очень свободный машина!..
Даже маленький Бибишка смеялся:
— И на что тебе нужна такая «свобода»?
— Я делать, что хочу!
— А что же ты хочешь?
— Жить в старый гараж.
— А зачем?
— Чтобы быть свободный!
Нет, не понимал Иностранец, что значит настоящая свобода.
— Я в том сарае чуть не умер, — говорил Старый Грузовик, — да вот, спасибо добрым людям — вылечили меня… Иди, Иностранец, к нам!
Но Иностранец не хотел.
«Там слишком сильно пахнет бензином!»
Однажды летом Старый Грузовик ночевал во дворе, рядом со своим гаражом: то ли шофёр позабыл увести его под крышу, то ли душно ему было в гараже летней тёплой ночью… а может быть, он поджидал Эмочку, которая уехала куда-то далеко и до сих пор ещё не вернулась.
Ночь была тёмная, звёздная. Всё тихо вокруг. Машина и люди отдыхали.
И вдруг в старом гараже раздался крик:
— Алло! Сюда!.. Здесь есть на электропроводке загореться маленький огонь!..
Это кричал Иностранец.
За закрытой дверью нового гаража заволновались машины:
— Огонь в старом гараже!.. Это опасно!
— Там слишком сильно пахнет бензином!..
— Сторож! Где сторож?..
— Старый Грузовик, зови скорей людей!
— Что я могу поделать без шофёра? — воскликнул Старый Грузовик. — Я не могу сдвинуться с места.
— Шофёры! Где вы, друзья?..
— Спасайте Иностранца!
— Скорее!.. Зовите пожарных!..
Кто-то крикнул:
— Иностранец! Постарайся как-нибудь потушить огонь!
— Я не могу! — послышалось из старого гаража. — Я здесь один… Помогите!..
Наконец, сторож увидел языки пламени.
Он побежал вызывать пожарную команду.
В старом гараже всё гудело, как в огромной раскалённой печке. Чёрный дым смешался с жёлтым пламенем. Искры разлетались по всему помещению.
— Я погибаю! На помощь!.. — кричал Иностранец; теперь-то он говорил правильно, не коверкая слова. — Спасите!..
Но чем можно было помочь несчастному? Старый Грузовик весь дрожал от ужаса. Он видел, как искры взлетали в тёмное небо. Видел, как рухнула обгоревшая крыша…
Раздался оглушительный удар — это у Иностранца взорвался бак с бензином.
— Бедняга!.. Погиб… — прошептал Старый Грузовик. — Какое счастье, что здесь нет Эмочки, она бы умерла от страха…
Но в этот момент Старый Грузовик заметил, как от горящего здания побежало пламя к новому гаражу. Оно хитро прыгало по двору и подкрадывалось к плотно закрытым дверям, за которыми стояли автомобили.
И вот тогда случилось чудо.
Тогда Старый Грузовик сам, без шофёра, сдвинулся с места и загородил дорогу огню!
Ух, как обозлился огонь! Он бушевал и метался вокруг Старого Грузовика. Уже загорелась краска на кабине. Задымились резиновые шины на колёсах…
— Не бойтесь, друзья! — крикнул Старый Грузовик своим товарищам. — Я не пущу огонь дальше… Сейчас приедут пожарные… Не бойтесь!..
Старый Грузовик горел посреди двора, как светлый факел. А там, вдали, на улице, уже показались пожарные.
