– Нам тогда очень сильно досталось, – горько изрек дух, покачав головой, и ветви закачались ему в такт, словно соглашаясь и подтверждая сказанное. – С тех самых пор на разведение огня в этом священном месте наложен строжайший запрет, ТАБУ. Ибо, единожды нарушив это правило, мир не остался прежним. И никто не знает, какие новые напасти может принести следующее нарушение этого запрета, с умыслом или без оного.
– Я вас понимаю, – после минутной паузы произнес Мартин, – простите, если обидел вас, или мои слова показались вам невежливыми, а мои желания неуместными.
– Что вы, что вы, молодой человек. Ничего страшного. Хранители воспитываются годами, с рождения. Сам накапливает опыт и знания, осознает правила, понимает ход времени. Чем больше вы спрашиваете, путешествуете, тем большим опытом вы обладаете. Понимаете, наконец, что нужно представлять последствия своих поступков, как бы благи не были мотивы, их побудившие. И только в ваших силах сохранить хрупкое равновесие. Найти решение, которое не повергнет наш мир в хаос, и не перевернет все с ног на голову.
Мартину показалось, что его собственная голова забита ватой. Он понимал слова, но не понимал ничего из сказанного. Такие ощущения у него порой бывали в школе на особенно трудных предметах.
– Позвольте объяснить на примере, – видимо, поняв, что мальчик растерялся, дух решил попытаться снова. – Ваше путешествие началось с того, что погас маяк. Что в этом страшного могло бы быть, скажете вы, погас и погас. Всего-то и дел, что зажечь его снова. Но проблема в другом, украдена душа маяка, суть его света. И просто зажечь маяк – это не выход, мир уже изменился и никто вспомнит о сути маяка и его значении для людских душ. И вы отправляетесь в путь за украденной сказкой. За волосом Отца Солнце, но чтобы его получить и не ослабить Воина-Солнце, вы вынуждены пройти вместе с ним его путь с начала до конца. Вы поддержали его, привели новых союзников – Птицу Феникса и Первозданный Меч, отделивший небо от всего остального. Они-то и уравняли пошатнувшийся баланс сил…
– Теперь я, кажется, понял, – произнес Мартин, – и то, что вы мне говорили при первой встрече, когда мы попросили веточку для чудо-дудочки. Вы ответили, что это может нанести вред дереву и вам, но в конце концов согласились.
Дух с довольным видом кивнул. Мартину все на самом деле стало ясно. И их бесконечно долгое странствие наконец-то начало обретать очертания не просто приключения, а нечто большего, более значительного и важного. Некоего пути, исправляющего вселенские ошибки и позволяющего сохранить хрупкое равновесие этого мира. Он вспоминал слова бабули, которая по вечерам, читая сказки, говорила о Хранителях, и туманные намеки Карака. Наконец-то все эти слова и весь пережитый и накопленный опыт соединились в одно большое и светлое понятие Предназначения. На миг у него закружилась голова. Смысл его существования, он не пустое место, не просто проживает жизнь! Сразу вспомнилась давняя притча, рассказанная бабулей по дороге на маяк, про камень, лежащий на дороге.
– Вот это да! – произнес он. – Круто!
Это все, что он мог сказать в этот момент.
Под крыльями альбатроса раскинулось зеленое море дремучих лесов. Добрый дух-хранитель указал им точные ориентиры, чтобы добраться до одинокой лесной хижины Великого Охотника. Огромные вековые стволы-великаны нежились в лучах ласкового солнца, приветливо покачивая кронами. Чащоба простиралась до самого горизонта, и казалось, не было конца и края заснеженному и одновременно зеленому морю. Посреди великого леса виднелась опушка. В эту проплешину и направился Отец Альбатрос, неся на своей спине мальчика с притаившимся за пазухой вороном. Между столетних стволов стоял небольшой покосившийся домик. Странное дело, из дома доносился шум, но не было видно ни дымка, ни огонька. На крылечке, пригорюнившись, сидел человек в одежде из шкур, обхватив голову руками. Он не обратил никакого внимания на приземлившуюся огромную белую птицу с седоком на спине. Великий Охотник, догадался Мартин. Оттянув ворот, он выпустил ворона наружу. Тот, облетев вокруг дома, плюхнулся на ступени перед сидящим человеком:
– Почему гррустный-то такой? – напрямую спросил ворон.
– Да вот, поселились в норах земных и дуплах древесных нечисть всякая, силы темные, злые, враждебные. И нет от них спасу ни человеку, ни зверю, ни духу. Выскакивают из ниоткуда, спутывают ноги, треплют волосы, зажимают нос, отводят глаза, врываются в дом и устраивают кавардак, – запричитал охотник.
Альбатрос нетерпеливо щелкнул клювом, прерывая его стенания.
– Пррогони их! – предложил ворон.
– Чего только не перепробовал. Одного поймаю, а их еще с десяток из каждой щели выглядывает. И как с ними бороться? Я троих в мешок, сунусь за четвертым, а первые трое уже из мешка выпрыгивают.
– Выставь их за дверь, и подмети за порогом веником, а веник сожги, тогда они дорогу забудут, – вставил Мартин, бабуля объясняла ему, что так можно прогнать нежелательных гостей.
– Эти-то забудут, а другие найдут, – невесело сказал охотник.
– Кажется, у меня есть идея, – не сдавался Мартин.
– Какая? – охотник впервые удивленно посмотрел на него, а ворон подобрался поближе.
– Поймай мне одного, а там видно будет, – загадочно ухмыльнулся мальчик. Новый знакомый поднялся со ступеней, отряхнул свою одежду от налипшего снега, отворил дверь и сделал приглашающий жест. Путники проследовали за ним. В доме был беспорядок. Причем такого беспорядка Мартин никогда не видел. Он, конечно, и сам не очень любил прибирать у себя в комнате, но такого развала не мог себе и представить. Охотник, недолго думая, одним ловким прыжком покрыл все расстояние до печи, и, пошарив за ней рукой, вытянул за шкирку нечто чумазое, брыкающееся и голосящее.
– А ну руки убери от меня, дылда. Я сейчас братьев-сестер позову, они вмиг тебя затопчут, загрызут, растерзают, – писклявым голоском верещал комок сажи.
– Стой, стой, не кричи, – Мартин поднялся и миролюбиво развел руками, – мы не причиним тебе вреда. Вы победили. Мы уходим. И как раз хотели вас об этом оповестить.
Охотник недоуменно смотрел на мальчугана, но не говорил ни слова. Глаза ворона хитро поблескивали, наверняка он догадался, что задумал Мартин, потому и молчал, дабы все не испортить.
– Уходите? Скатертью дорожка! – пробурчал дух. – Так и знайте: мы самые могучие на этом свете духи. Нет нам равных ни в одном из трех миров. Уходить будете, только дверью не хлопайте.
– Конечно, о Великий. Позволь нам, смиренным странникам, наблюдать все величие твоей семьи и разнести весть об этом по всему свету. Призови их всех, и мы никогда более не усомнимся в вашем могуществе.
Дух благодушно кивнул, и затрещал что-то по-своему. И из каждой щелочки, из каждой дырочки повылазила нечисть. Все они были разные, но одинаково грязные да чумазые.
– Откуда вас так много свалилось на мою голову, – посетовал охотник, собирая вещи.
– Поведайте о вашем великом народе, – польстил нечистому духу Мартин.
– Внемлите и потомкам своим расскажите, – начал хвастаться дух. – Живем мы долго на земле. Царствовали по всему миру. Не было ни под землей, ни на небе, ни под небом уголочка, в котором не процветало бы наше семейство. Но случилась вдруг напасть. Расселились люди по земле, и не стало нам покоя. Объявился человек, назвавшийся Хранителем. Обманул он нас. Поставил он небольшой кувшин и сказал, что даст всем, кто поместится в нем, по золотой монете. Золото нам ни к чему, но тут дело принципа, как иначе доказать наше всемогущество. И мы все как попрыгали в этот кувшин, а он сидит рядом и считает, чтобы все без обману было. Считал, считал, устал считать. Спрашивает: «ВСЕ?».
А мы ему – нет, еще не все, еще с дальних далей не попрыгали. Сейчас они на подходе уже. Снова спрашивает он: «ВСЕ?».
«Нет», – ответили мы, – одного не хватает, он у нас хроменький».
В третий раз вопросил Хранитель: «ВСЕ?».
«Все», – ответили мы. Тогда он поднялся со своего места и захлопнул крышку кувшина. Так провели мы в темноте и тесноте многие и многие века. Однажды все затряслось, и мы упали. Падали мы долго. Но кувшин ударился о крышу этого лесного дома и разбился. И вот мы тут. Мы прогнали тебя верзила, прогоним всех в этом лесу. Мы самые великие и могучие, потому что нас много.
– Я даже и представить себе не мог, каково истинное величие вашего рода. Смиренно склоняем голову перед вашими талантами. Только позвольте на минутку усомниться в вашем рассказе, – покраснев, пролепетал Мартин.
– В чем дело? – горделиво спросила нечисть.
– Но как вы при всем вашем мастерстве смогли поместиться в кувшин? Никак не пойму. Или вас не так много, как вы хвастаетесь, или кувшин был настолько огромен….
– Ты еще сомневаешься? – пискнул дух. – А ну-ка, родичи, все за мной. Покажем этому верзиле силу нашего могущества.
