– Спасите меня, – прошептал незнакомец, которому Белояр помог выбраться из-под мёртвого коня.
Белояр ввёл незнакомца в дом.
– Не знаю, как вас и благодарить, – поклонился незнакомец. – Огромное спасибо, Я знал, что вы мне не откажете: тот, кто нашёл два золотых шара, не может быть плохим человеком.
Белояр нахмурился. Никто в мире, как ему казалось, не мог знать о шарах. И этот чёрный плащ…
– Не бойтесь меня, я ваш друг, – торопливо прошептал незнакомец. И Белояр почему-то сразу ему поверил. – Я знаю, что два шара попали к вам, и в этом нет ничего удивительного.
– Но я добыл их не один, – скромно опустил глаза Белояр. – Со мной был мой друг – гном Светозар.
– Мы преклоняемся перед вашей мудростью и храбростью. Но меня привело к вам другое дело.
Незнакомец закрыл глаза, стоная от боли. Белояр усадил его в удобное кресло, стоявшее у окна. Незнакомца трясло, и Белояр бросился за одеялом.
В этот миг послышался звон разбитого оконного стекла – и незнакомец повалился с кресла со стрелой в груди.
Схватив меч, Белояр выбежал из дома. Вдалеке мчались прочь три чёрных всадника. Он поспешно вернулся, чтобы помочь незнакомцу. Выдернул осторожно стрелу и поразился её необычному чёрному оперению.
Белояр попытался привести в чувство незнакомца. Он сбегал в погреб за ландышевым вареньем и даже поднёс к его рту ложку с целебным зельем. Но было уже поздно. Незнакомец умирал у него на коленях. Он нашёл в себе только силы пробормотать:
– Если они решились убить меня здесь, значит, третий золотой шар у них в руках. Спасите его!
Но незнакомец так и не успел сказать Белояру, откуда он прибыл, в чьих руках третий шар.
– Кто вы? У кого третий шар? – пытался выяснить Белояр. Но незнакомец не издал больше ни звука. Белояр приложил ухо к его шитой золотом чёрной рубахе, но биения сердца не услышал: он был мёртв.
С помощью соседей Белояр похоронил незнакомца, не зная даже, что написать на могиле.
Теперь он не находил себе места. Ещё один золотой шар, теперь уже третий. Белояр хотел посоветоваться с Алактонушкой, но та всё ещё на него дулась. Поэтому ночью он срочно отправился в Гномию. Ему нужен был совет умных друзей.
Верхом он добрался до хижины Валуя, неся в котомке свой обруч. Дальше его повезли гномы.
Прибыв в Страну Гномов, Белояр сразу попал в объятия Светозара. Тот тащил друга пить чай, обещая угостить новым вареньем из солнечных лучиков, но Белояр остановил его, сообщив о необычайном происшествии. Выслушав его, Светозар только покачал головой:
– Даже не знаю, что подумать.
Он велел собрать членов совета и рассказал им о случившемся. Гномы-министры в недоумении разводили руками, нервно покусывая свои бороды.
– Нам ничего неизвестно, где хранится третий шар и откуда появляются чёрные всадники.
– Раз вы не знаете, надо искать! – настаивал Белояр. – Посмотрите, сколько у вас книг!
Гномы засели за книги. Часами листали они толстые фолианты, спорили друг с другом, но нигде не находили сведений о третьем шаре, нигде не упоминались чёрные всадники. Неужели навсегда потеряны следы третьего золотого шара? Он ведь тоже опасен, если окажется в злодейских руках.
– Раз мы ничего не нашли, – сказал тогда Светозар, – нам следует обратиться к волшебнику Берестеню. Возможно, он подскажет, что делать: нет ничего такого, чего бы не знал или не умел Берестень.
– Где же его найти? – поинтересовался Белояр.
– Берестень посещает нашу страну раз в сто лет. Многие из нас видели его, когда он заезжал к нам в последний раз, – сказал Светозар.
Гномы дружно закивали седыми бородами, подтверждая его слова.
– Сколько же осталось ждать? – озабоченно спросил Белояр. Гномы переглянулись.
– Сейчас прикинем, – вынул счёты главный звездочёт. Костяшки их так и засверкали, так как были выточены из драгоценных камней. Гномы внимательно следили за быстрыми руками министра-звездочёта. Наконец он с гордостью произнес: – Сорок семь лет, тридцать четыре дня и двадцать семь минут!
– Спасибо, – сухо поблагодарил его Белояр. – Это слишком долго. Нам надо найти Берестеня немедленно! У нас нет другого выхода.
– Но это невозможно, – замахали руками гномы, даже забыв, что перед ними предводитель.
– Волшебник Берестень появляется только там, где считает нужным, – сказал Светозар.
И его видит только тот, кого он сам хочет видеть.
– Значит, нам придётся ездить и искать его по всем странам. Где-то ведь мы с ним встретимся! – настаивал Белояр.
Гномы-министры пытались его уговорить:
– Это всё равно, что искать, сидя на одном месте. Вы уедете, а он может появиться здесь. Если Берестень захочет вас увидеть, – а только так с ним можно встретиться, – он найдёт вас и тут.
Но Белояр, вспомнив, что именно он предводитель гномов, непреклонно заявил:
– Таково мое окончательное решение. В дорогу!
На рассвете предводитель гномов попрощался со своими министрами. Он, конечно же, уезжал не один. С ним отправлялся его верный друг – первый министр Светозар. Они решили путешествовать верхом, поэтому гномы-кузнецы хорошо подковали двух лошадей. Больше всех горевал, провожая их, доблестный военный министр Буйзар. Опять предводитель в опасное путешествие отправлялся без него.
– Не обижайся, – успокаивал его Белояр, видя, с каким огорчением подбирает им мечи Буйзар. – Я уже как-то привык ездить именно со Светозаром. Зато ты остаёшься и за меня, и за первого министра. Справишься?
– Так точно! – щёлкнул шпорами Буйзар.
И вот друзья в пути. На своих карликовых лошадках они быстро преодолевали реки и горы, скакали по лесным тропам и пыльным дорогам. За спиной у каждого висел небольшой мешочек с драгоценными камнями, чтобы было чем расплачиваться за кров и еду. Мечи были спрятаны под плащами.
В каждой стране, в каждой деревне и в каждом городе они разыскивали среди жителей гнома и расспрашивали его о волшебнике Берестене. Гном сообщал им всё, что знал, и направлял к следующему гному в соседнее селение. На ночлег они тоже старались устроиться у гномов. Правда, не во всех селениях Страны Людей жили гномы. Тогда приходилось останавливаться на постоялых дворах. Там разговор о Берестене надо было заводить издалека и, лишь убедившись, что хозяин не предатель, расспрашивать его.
Они были уверены, что ничем не отличаются от сотен других гномов. Белояр нахлобучил на голову огромную зелёную шапку, чтобы скрыть обруч.
Они бы ничего не подозревали, уверенные, что их никто не замечает, если бы однажды им не пришлось вернуться в гостиницу, из которой они выехали утром.
В пути разразилась страшная гроза. Вовсю сверкали молнии, дождь лил как из ведра. Пришлось повернуть обратно. Решили ехать другой дорогой, чтобы не повторять пройденный путь.
Увидев своих постояльцев, которые недавно уехали, хозяин гостиницы выбежал им навстречу, прикрываясь от дождя фартуком.
– Вы живы! Ну конечно, живы! А меня почему-то не оставляли дурные предчувствия. Скорее идите в дом! Конечно, живы! – с облегчением повторял он.
Белояр удивлённо посмотрел на него, но не стал ни о чём расспрашивать. Не таков был Светозар.
– Что случилось? – сразу же встревожился он.
– Как только вы уехали, явились трое незнакомцев, – сказал хозяин, почему-то запинаясь и поглядывая по сторонам, – спрашивали о вас.
– Может быть, это посланцы Берестеня? – обрадовался Белояр.
– Великому Берестеню не надо ни о чём спрашивать, – покачал головой хозяин. – Нет, это не его люди.
– Тогда кто же?
– Мне кажется, это чёрные лучники, – зашептал хозяин. – Поэтому я им ничего и не сказал.
Друзья переглянулись. Их сердца тревожно забились.
– Мы мало слышали о них, – поднял брови Светозар. – Кто они?
– Лучники редко заезжают в наши края, да и в ваши тоже. Но мой брат, который ездил за пределы Страны Людей, рассказывал мне, что лучники могут вызывать грозу. Видите, примета, о которой говорил мой брат, подтвердилась: появились чёрные лучники – и пошёл дождь. Смотрите, как зарядил. А больше я ничего не знаю.
Все подняли головы к небу. И тотчас загрохотал гром.
– Так что оставайтесь лучше ночевать. Комната ваша свободна. – И хозяин повёл их за собой.
Ближе к ночи Светозар с Белояром на всякий случай крепко-крепко забаррикадировали дверь, придвинув к ней тяжёлый дубовый комод. Они помнили, что незнакомец погиб от стрелы с чёрным оперением.
– Будем спать по очереди, – решил Светозар. – На часах сначала буду я, а ты спи.
Белояр, положив рядом с собой меч, закрыл глаза.
– Не подходи к окну, – предупредил он Светозара.
«Бедная моя Алактонушка! – думалось ему. – Увижу ли я тебя снова?»
И он погрузился в сон.
Глава четвёртая
ДОРОГА СТАНОВИТСЯ ОПАСНОЙ
