Хитрюшкин мгновенно кинулся к окошку и заглянул в сторожку.
Четыре пса-солдата играли в лото. На большом столе валялись остатки ужина, недоглоданные кости.
Прямо посреди сторожки виднелся большой железный рычаг для подъема и опускания моста. Он-то и был нужен нашим героям! Но как до него добраться? Как выгнать псов из сторожки, чтобы они не подняли шума?
И вдруг Хитрюшкин увидел на полу, в углу, тонкую, прочную веревку…
Хитрюшкин медленно вошел в сторожку, взял веревку и так же не спеша вышел. Увлеченные игрою псы ничего не заметили.
Авоська нетерпеливо ждал его.
– Сколько их там? Чего делают? Зачем тебе веревка?
– Четверо. Играют в лото.
– Четверо? Совсем не много, – расхрабрился котенок. – Давай нападем на них и свяжем!
– Нападем! Легко сказать! Они такой шум поднимут… Нет, тут надо изобрести какую-то хитрость. Что-то придумать…
– А! Придумал!
И Хитрюшкин незаметно зашел в сторожку и… сделав из веревки петлю, накинул ее на крайнего пса… Тихо ойкнув, пес оказался за дверью. А уж тут его ждал Авоська с большой дубиной в руках…
– А у меня квартира! Вот! – обрадовался третий пес.
– Ха! И у меня!!! – взвизгнул четвертый и замолчал – веревка крепко обхватила его, через секунду он уже вылетел из сторожки.
Игроки и не заметили, что остались вдвоем.
– Барабанные палочки! – Пес кинул бочонок на стол и… пулей вылетел за дверь.
Последний игрок поднял голову и удивленно оглянулся – где же все партнеры? И увидел перед собой… Хитрюшкина!
– Караул! На помощь! – заорал он диким голосом и бросился к двери.
Хитрюшкин подставил ему ножку, и пес шлепнулся…
С начала операции «веревка» прошло только пять минут, а четверо стражников, связанные, уже лежали возле стены. Путь к свободе был открыт!
Скорее! Скорее! Каждая минута сейчас могла решить успех всего дела: быть Стране Кошек свободной или нет.
Хитрюшкин кинулся к засову ворот и стал его открывать!
Авоська повис на подъемном рычаге!
Хитрюшкин отодвинул засов и широко распахнул ворота!
Авоська болтался на рычаге – он был слишком легким, чтобы его опустить.
Хитрюшкин кинулся ему на помощь – под тяжестью двух тел рычаг медленно, со скрипом, пошел вниз. И подъемный мост опустился!
Крокодил Том проснулся от скрипа и страшно заругался.
– Только задремал, опять разбудили! Что за безобразие! Ни днем ни ночью нет покоя! Ну, проклятые псы, это я вам припомню!
Друзья поскорее выскочили за стену замка. Они думали, что там их ждут отряды котов, но… но никого не было.
Да, котов не было ни у стен замка, ни на дороге, ни даже в дальнем лесу.
– Опаздывают! – с досадой сказал Хитрюшкин.
– А вдруг Умнюшкин не нашел отряд? – испуганно спросил Авоська.
– Этого не может быть!
– А если…
– Тогда все пропало!
Такую грустную беседу вели они возле открытых ворот. А ночь уже уходила, становилось все светлее и светлее.
И вдруг раздался злобный лай, вой, визг, и из-за угла замка выскочил отряд стражников! Они со всех ног неслись к воротам.
У каждого в лапе была длинная сабля!
Все они так и рвались поскорее напасть на отважных друзей и отомстить за все!
– Ой, мама! – Авоська кинулся было к мосту. – Бежим скорее в лес!
– Ты чего? – рассердился Хитрюшкин. – А вдруг коты сейчас появятся? Мост должен быть опущен, а ворота открыты! Нет, будем стоять тут насмерть!
И друзья приняли бой!
Стражники остановились, но ненадолго. Очень скоро они поняли, что защитников ворот только двое, и с новой яростью кинулись в атаку.
И нашим друзьям пришлось бы совсем худо, если бы Авоська не вспомнил про тот самый пистолет, который сделал ему Умнюшкин и который он все время носил в кармане заряженным.
Авоська поскорее выхватил пистолет и выстрелил!
Бумажный шарик с перцем попал главному псу' в лоб и с тихим треском лопнул. Сразу же нападавших окутало облако перца.
– Ап-чхи!!! – со страшным грохотом чихнул пес-командир.
– Ап-ап-чхи!!! – И он упал, а вместе с ним и трое охранников. Все они катались по земле и чихали без перерыва.
Остальные псы мигом отбежали подальше и зажали морды лапами, пытаясь спастись от перца. Но где там! Все хором чихнули! И получилосьтак громко, что стены замка задрожали и сам царь Мурыс подскочил во сне в своей кровати.
Псам было не до моста, они забыли и о беглецах, и о котах, и вообще обо всем на свете. Просто катались по земле и чихали, чихали… Сами понимаете, какая уж тут война, если чихаешь!
Но и сам Авоська начал отчаянно чихать. При каждом чихе он подскакивал выше стен замка!
Один Хитрюшкин спасся – он поскорее отбежал ко рву. И там увидел, что крокодил Том высунул голову из воды и с любопытством смотрит на все происходящее.
– Что это такое? – удивленно спросил Том. – Я такого никогда не видел, хотя живу тут сто лет…
– Том! Милый Том! – кинулся к нему Хитрюшкин. – Пожалуйста, помоги нам! Мы боремся со злыми псами, а нас всего двое…
– Вы боретесь с псами? – переспросил крокодил. – Я их тоже ненавижу! Они украли меня из зоопарка, увезли от любимых деток и держат тут в холодной воде. Пошли, я с удовольствием помогу вам!
Хитрюшкин протянул руку, поймал Тома за лапу и помог ему выбраться на берег. И крокодил быстро-быстро пополз к месту боя.
Он прибыл очень вовремя. Псы, зажимая лапами носы, снова наступали на Авоську. Еще секунда, и…
Но тут и подоспел Том. Он сразу же попал в облако перца и немедленно тоже начал чихать!
Вы когда-нибудь видели чихающего крокодила? Это очень страшно! Железные челюсти Тома лязгали, могучий хвост, как молот, ударял по земле, из глаз градом сыпались настоящие крокодиловы слезы!
– Вот я вас! – взвыл Том и цапнул одного пса за бок. И одновременно ударил другого кончиком хвоста.
Тут у псов сразу пропало всякое желание чихать! Они со всех ног бросились прочь!
Но не все. Начальнику отряда все-таки удалось остановить несколько солдат. Они, закрыв лапами носы, сделали еще одну отчаянную попытку прорваться в сторожку и поднять мост.
Однако Авоська не дремал. К этому времени он уже снова зарядил свой замечательный пистолет и смело кинулся им навстречу. Увидя котенка со страшным оружием, охранники побросали сабли и со всех ног кинулись с поля боя.
И очень вовремя – по мосту уже мчался отряд котов!
Что же вы так долго! – закричал Хитрюшкин. – Еще бы немного – и опоздали! Хорошо, что нам помог Том! – И он поцеловал крокодила прямо в холодный нос.
Никто никогда прежде не целовал Тома. От изумления он даже не мог сказать ни слова. Целых пять минут! А потом удивленно произнес:
– Хм! Оказывается, это очень приятно, когда у тебя есть друзья! А я и не знал! Спасибо, что вы такие добрые, такие хорошие.
– Это тебе спасибо! – сказал командир отряда Василий Мурлыкович. – В награду за помощь мы обязательно отправим тебя домой!
– Ура! – закричал в восторге крокодил. – Домой! Я хочу домой!
– А теперь – вперед! – скомандовал Хитрюшкин. – Мы – в подвал, освобождать арестованных, а вы – в замок – надо обязательно поймать Гита и всех псов!
Друзья кинулись в подземелье. Впереди бежал, конечно, Хитрюшкин, за ним Умнюшкин и последним – Авоська. Он держал наготове свой заряженный пистолет.
По длинным пустынным коридорам они спускались все ниже и ниже и наконец добрались до цели. У огромной железной двери сидели несколько охранников.
Друзья затаились за углом. Авоська поднял руку с пистолетом:
– Сейчас я как стрельну…
– Я тебе стрельну! – погрозил ему кулаком Умнюшкин. – Тут в подвале мы все погибнем от чихания.
– Ключ! Смотрите! Ключ! – прошептал Авоська.
Над дверью на гвоздике висел большой ключ.
– А как его возьмешь? – вздохнул Умнюшкин. – Вон какие псины, а мы даже сабли не взяли. Что бы такое придумать…
– Долго думать некогда, а быстро ты не можешь, хотя и много о себе воображаешь, – сказал Хитрюшкин. – Придется мне самому взяться.
И он еще раз выглянул из-за угла.
– Сейчас я их напугаю!
И он громко завыл:
– У-у-у!
Стражники вскочили.
– Ты слышал? – спросил один.
– Кто-то воет, – ответил другой.
– Я боюсь, – заметил третий.
– Вот вы где! – с подвывом сказал Хитрюшкин и вышел из-за угла. – Я вас давно ищу…
– Караул! – закричал первый стражник и бросился бежать.
– Помогите! – кинулся за ним второй.
А третий залез в какой-то ящик, и даже хвоста его не было видно.
Хитрюшкин засмеялся:
– Ну и трусы!.
Друзья сняли ключ со стенки, открыли железную дверь.
– Выходите! Вы свободны! – закричал Хитрюшкин. – Вооружайтесь – и в бой! Бей псов-стражников! Казнить Гита и Мурыса!
– Ура! Ура! – донеслось в ответ. Сотни котов выскочили из тюрьмы и бросились наверх, в замок.
