— Ситуация под контролем, лейтенант Страйкер и капрал Зверобой?
— Да, сержант Тарн, — хором рявкнули сипухи.
— Отлично! Мать-генеральша уже забрала птенца и улетела. С мелочью она управится одна, поэтому послала меня на помощь вам. Мы должны доставить его целым и невредимым. Мать-генеральша хочет допросить эту… эту тварь. — Сержант Тарн с отвращением посмотрел на голубую сову. Они трое целых три дня наблюдали за ней и маленькой сипухой, которая, по мнению матери-генеральши, была дочерью ее заклятого врага Сорена. Был выработан двухэтапный план. Этап первый — операция «Совенок»; этап второй — операция «Голубая сова». Сначала нужно было дождаться, когда голубая сова улетит на охоту, после чего Нира и пещерная сова могли без помех сцапать совенка. После этого Страйкеру и Зверобою оставалось только забраться в опустевшее дупло и ждать возвращения голубой совы. Как только она влетит в дупло, они должны были ее схватить — вот и весь план. Очень удобно хватать жертву в тесноте, где и развернуться-то негде!
— Возьмите его на привязь, сержант, — приказал Страйкер. — Зверобой, ты полетишь справа, я — слева, а ты, Тарн, будешь замыкать строй. Все понятно? Надеюсь, операция пройдет без неприятностей. Ветер успокоился, поэтому полетим прямиком в пустыню. От песка поднимаются термальные потоки, так что полет будет сплошным удовольствием.
Но не успели они вылететь из леса, как заметили, что голубая сова стала быстро терять силы, несмотря на теплые термальные течения, помогавшие совам держаться в воздухе.
— Гляньте-ка, что творится с этим синим придурком! Да он едва крыльями шевелит! — процедил капрал Зверобой.
— Я не привык к такому, — простонал пленник.
— К чему ты не привык, болван? Ты вообще откуда? — рявкнул Страйкер.
Стрига крепко сжал клюв, однако Страйкер вовсе не собирался применять к нему силу. По крайней мере сейчас. Это только замедлило бы их продвижение. Мать-генеральша хотела, чтобы пленника доставили целым и невредимым, значит, так оно и будет. А уж там она сама разберется. В арсенале Ниры были весьма убедительные средства сделать сов разговорчивыми. Страйкер не сомневался, что она вытрясет из этого идиота все, что ей было нужно.
Стрига посмотрел вниз. Лес стремительно редел. Темная полоса деревьев неумолимо отступала назад, а поросшая травой лесная земля сменялась твердой и растрескавшейся почвой, испещренной редкими зарослями пыльных, невысоких кустов. Здесь не было ни скал, ни каньонов, ни деревьев, поэтому голубой сове трудно было поверить в то, что тут могут жить совы. Может быть, здесь есть какие-то пещеры? Неожиданно для себя Стрига с тоской вспомнил место, откуда сбежал — Двор Дракона во дворце Панцю.
«Нет, не смей!» — обрушился он на себя. Он никогда и ни за что не вернется назад! Желудок его встрепенулся, и новые силы забурлили в полных совиных костях. Однако Стрига знал, что должен скрывать свою силу. Пусть похитители продолжают считать его слабой, измученной, болтающей всякий вздор совой. Он ничего им не расскажет, но спасет от них маленькую сипуху по имени Белл. Наконец-то его жизнь, долгое время бывшая не более чем живой смертью, обрела цель и смысл!
Эглантина снизилась к кусту и, старательно уворачиваясь от острых колючек, сняла с ветки перышко.
— Это перо Белл! Из всех дочек Сорена только у нее перышки по краю лицевого диска имеют этот необычный рыжевато-бурый оттенок, точь-в-точь такой же, как у ее мамы Пелли! Обрати внимание, след совершенно ясен — голубые перья опять смешиваются с перьями сипухи. Эта голубая сова похитила нашу Белл!
— Мне так не кажется, — покачала головой Пелли. — Посмотри на эти сломанные стержни пера. Я не думаю, что наша Белл могла бы драться с чужой совой с такой силой, чтобы сломать ей перья! Скорее всего эта голубая сова сама стала жертвой похищения.
— Ладно, пока нам совершенно ясно только одно — они летят в пустыню. Значит, нам остается лишь следовать за ними, — пробормотала Эглантина, не сводя глаз с перьев.
— Может быть, пошлем за подкреплением? — спросила Примула.
— Давай сначала побольше разузнаем о том, что тут происходит, — решила Эглантина.
Примула и Эглантина по праву считались одними из лучших искательниц-спасательниц на острове, а следовательно, умели не только искать чужие следы, но и маскировать собственные. Искусство оставаться незаметными с давних пор считалось одной из главных заповедей любой поисковой или спасательной операции. Что же касается сов, похитивших Белл и голубую сову, то они сделали свое дело крайне неаккуратно. Стоило подругам добраться до дупла, из которого было совершено похищение, как проследить дальнейший путь злоумышленников оказалось для них элементарной задачей. Эглантина и Примула были профессионалами. Они умели летать низко, но быстро. В случае необходимости они могли использовать самые разные средства маскировки. Пусть в пустыне не было деревьев, зато там в изобилии росли чахлые невысокие кусты.
Большую часть ночи подруги летели в темноте, поскольку прошло всего несколько дней после новолуния и месяц до сих пор был едва заметен. След похитителей вел в отдаленную юго-восточную часть пустыни, огибая густонаселенные районы, где находились многочисленные поселения пещерных сов, а также кактусы, пригодные для проживания более мелких птиц.
— Давай поднимемся выше и как следует оглядимся, — предложила Эглантина. — Путь виден превосходно, так что мы не заблудимся. Великий Глаукс, как же неаккуратно летают эти бродяги! Тут вся земля усыпана пухом и пуховыми перьями!
Выпавшие пуховые перья с головой выдают сов, летающих шумно, а значит, неаккуратно. Стоило Эглантине подумать об этом, как тревога начала медленно расползаться по ее желудку. Ибо именно так летали Чистые — быстро, неутомимо и невероятно неряшливо. Как только Примула и Эглантина начали подниматься вверх, на них сразу же обрушился свирепый встречный ветер, однако вскоре подругам удалось отыскать теплое течение, с легкостью подкинувшее их ввысь. Теперь наши разведчицы могли лениво парить, едва шевеля крыльями, и внимательно разглядывать лежавшую внизу землю.
— Я кое-что вижу, — сказала Эглантина, когда они пролетали над самой восточной частью Кунира. — Посмотри на эти кучки выкопанной земли. Готова спорить на что угодно, что там под землей целый лабиринт ходов, так или иначе соединенных друг с другом.
— Был бы здесь Копуша, он бы подсказал нам, как туда лучше забраться.
— Но Копуши с нами нет, — резко оборвала ее Эглантина. — Придется нам до всего додумываться самим.
— Смотри! — воскликнула Примула. — Над землей летит сова! Она держит курс вон к тому камню.
Чуткая Эглантина услышала доносившийся с земли звук еще до того, как Примула заметила низко летевшую сову. Пытаясь поймать этот звук, она принялась на лету изгибать свой лицевой диск в разные стороны и настраивать ушные щели, определяя точку, откуда исходили вибрации. Найдя источник звука, Эглантина прислушалась, как умеют слушать только сипухи, превосходящие остротой слуха многих других сов. Она процеживала сквозь себя целую мешанину самых разных звуков: от шороха гремучей змеи, ползущей по песку, до судорожного вздоха кролика, почувствовавшего на своей спине острые клыки рыси. Но сквозь все эти звуки пробивалось нечто другое — гораздо более знакомое и намного более пугающее. Это были не слова, а лишь колебания, однако Эглантина безошибочно узнала их частоту.
— Она там! — прошептала Эглантина, начиная входить в крутой вираж. Примула нырнула в воздушную канаву, взрезанную крыльями подруги, и последовала следом за ней.
— Кто?
— Нира.
— Великий Глаукс! — ахнула Примула, чувствуя, как у нее сжимается желудок. — Но если мы ее слышим, значит, и она тоже может нас услышать!
— Вряд ли. Чистые слышат так же безобразно, как летают. Кроме того, мы находимся в более выгодном положении. Смотри, эти скалы сплошь изрезаны длинными трещинами. Они великолепно проводят звук над землей. Слушай, у меня есть идея… даже план! — Подруги опустились на скалу, торчавшую неподалеку от того камня, к которому летела увиденная ими сверху сова.
План нельзя было сообщать вслух. Из соображений осторожности Эглантина перешла на язык жестов, или «песню крыльев», как называли его друзья между собой. Если Ночные стражи не хотели быть услышанными, они могли вести разговор, изгибая и поворачивая крылья под различными углами. Стая Сорена и Отулисса изобрели эту хитрую азбуку сразу после того, как их избрали в парламент. Дело в том, что во времена своей юности они частенько подслушивали заседания парламента в секретном дупле, находившемся над корнями Великого Древа. Когда бывшие нарушители подросли и сами стали парламентариями, то из опасения быть подслушанными очередными хитрецами, обнаружившими тайную комнату, они изобрели беззвучный способ коммуникации и обучили ему всех остальных членов парламента. Первоначально они использовали песню крыльев только в тех случаях, когда им нужно было обсудить наиболее секретные вопросы, но затем стали прибегать к тайному языку и в других случаях жизни. К счастью для Эглантины, скалы оказались прекрасными проводниками звука, и ей не составило труда ясно расслышать все, о чем говорилось под землей.
