Не теряя времени, Муфта и Моховая Борода вооружились иголками и принялись старательно чинить муфту — Муфта спереди, Моховая Борода — сзади. И чем лучше спорилась работа, тем дальше отходили печальные мысли и тревога.
В конце концов Муфта приобрёл вполне приличный вид. Только над самым пупком в муфте оставалась ещё большая дыра, через которую просвечивала кожа.
— Ну и дела, — огорчился Муфта. — Теперь, когда я опять, как подобает, в своём мундире, эта дыра производит особенно неблагоприятное впечатление. Честное слово, это выглядит так, будто я нарочно выставляю свой пуп!
Но Моховая Борода одобряюще улыбнулся.
— Ничего, — сказал он и вытащил из кармана клок муфты, найденный Воротником неподалёку от волчьего логова.
— Сейчас пришьём на место!
На этот раз не пришлось пришить заплатку.
Что за грохот?
Муфта и Моховая Борода прислушались. Грохот повторился, и они оба со всех ног бросились к задней двери фургона.
Полботинка! Уже вернулся! Действительно, починка Муфтиной муфты помогла им скоротать время!
Ну, конечно! Это грохотало сверло, которое Полботинка вставил в замочную скважину и теперь старательно крутил. И вот дверь отворилась.
Спасение! Свобода!
— Ура! — закричал Моховая Борода, выскакивая из машины.
Муфта, не теряя времени, последовал за ним. А Воротник обогнал их обоих и первым успел поприветствовать Полботинка.
Сияющий от радости, но в то же время немного смущённый, Полботинка положил сверло и поднял с земли кулёк с морошкой.
— Пожалуйста, — сказал он, протягивая ягоды Муфте и Моховой Бороде. — Приятного аппетита! Это, наверное, морошка, если я не ошибаюсь.
Моховая Борода и Муфта набросились на ягоды. До чего же сладкие и сочные! Утоляют и голод и жажду одновременно! О, чудесная морошка!
— Правда, они выросли не в бороде, — улыбнулся Полботинка. — Но всё-таки в них что-то есть.
Кулёк был уже пуст, и Моховая Борода сказал:
— Жить стоит хотя бы из-за таких ягод. Я думаю, мне следует искусственно орошать свою бороду, тогда, возможно, и в ней вырастет морошка.
— Прекрасная мысль, — сказал Муфта и вытер рот тыльной стороной ладони. — Где ты раздобыл такие ягоды, Полботинка?
Полботинку стало неловко. Он понял: что-то очень важное ещё не выяснено. Это Муфтина история. И то, как он обвинил Муфту и решил уйти один. Надо было объясниться. Но как ты объяснишь такой позорный поступок?
— Морошка-то… — Полботинка старался говорить бодрым голосом. — Это я… нашёл в болоте, где ж ещё? Морошка растёт главным образом в сырых местах, это, как говорится, старая истина. Не так ли, Моховая Борода?
Моховая Борода не ответил. Теперь смущение охватило и его. Выходит, Полботинка забрёл в болото. Что ж тут удивительного, заблудился. Заблуждения, как говорится, свойственны человеку, А вдруг Полботинка вернулся к ним только потому, что не сумел перейти через болото? Неужели только потому?
— Я её для вас собрал, — пробормотал Полботинка. — Но сначала сам немножко поел.
Муфте стало стыдно. Словно читая мысли своих спутников, он вспомнил всё, что ему рассказал Моховая Борода о поведении Полботинка. Но теперь-то Полботинка был с ними. Он спас им жизнь. Кто старое помянет, тому глаз вон!
— В морошке мне больше всего нравится её вкус, — сказал Муфта, просто чтобы что-то сказать.
— Да-да, — поспешно подтвердил Полботинка. — Вкус, действительно, неплохой.
Моховая Борода по-прежнему молчал.
«Кто знает, может, они так и будут говорить о морошке», — подумал он.
— Я считаю, что в лесу могло быть куда больше морошки, — продолжал Полботинка. — И не только потому, что она приятно разнообразит стол. Благодаря своему прелестному жёлтому цвету она является, в известной степени, украшением заболоченной местности. К тому же…
— К тому же ты, кажется, решил, что Муфта волчий приёмыш! — резко прервал Моховая Борода болтовню Полботинка. Теперь это было высказано.
— Так-то оно так, — пробормотал Полботинка и тут же обратился к Муфте: — А это соответствует действительности? Краеведы предполагали, что ты вырос среди волков.
Щёки Муфты вспыхнули.
И тогда Моховая Борода ответил за Муфту:
— Это предположение полностью опровергается фотодокументами.
— Ах, вон как… — сказал Полботинка и удивлённо поднял брови. — Жаль…
На это и Моховая Борода не сумел ничего ответить.
Муфта и Моховая Борода сходили к ручью напиться и возвратились с пригоршней орехов. Морошка, правда, утолила первый голод, но и хорошие упругие ядрышки ореха были очень кстати, потому что после вынужденного поста просто необходимо подкрепить свои силы.
Несмотря на счастливое избавление, настроение у накситраллей было неважное.
После упрёков Моховой Бороды Полботинка стал грустным и молчаливым.
В отношениях появилась какая-то странная скованность, и никому из них не удавалось её преодолеть. Не улучшало настроение и то обстоятельство, что фургон намертво застрял между деревьями. Они уже несколько раз пытались общими усилиями сдвинуть его с места, но совершенно безрезультатно.
— Если мы не вызволим машину, нам, пожалуй, придётся жить в лесу, — сказал Моховая Борода.
В глубине души он находил, что это не так уж плохо. Жили бы они тут просто и естественно, в полном соответствии с законами природы. А фургон был бы как маленький домик. К тому же теперь самое подходящее время начинать лесную жизнь: орехи созрели, лес полон ягод и грибов. А весной можно было бы посадить и кое-какие овощи…
Но Муфта не хотел и слышать о том, чтобы остаться в лесу.
— Лучше всё-таки двинемся, — сказал он. — Двигаться — значит идти вперёд. И к тому же в зимний мороз нам будет в лесу холодно.
— Дрова, конечно, надо заготовлять вовремя, — попытался Моховая Борода отстоять свою точку зрения. — В лесу дров предостаточно.
Эти слова навели Муфту на счастливую мысль.
— Ну, разумеется! — просиял Муфта и указал на деревья, зажимавшие машину, как в тисках. — Вы только посмотрите, как эти деревья жаждут пилы! Вот это, что потоньше и посуше, мы спилим без всякого труда.
До чего простая мысль — спилить одно из деревьев. Просто удивительно, почему они до сих пор не могли додуматься до такого решения.
Теперь больше не мешкали. Муфта вскочил в машину и вынес из неё добротную двуручную пилу. И закипела работа.
Сначала пилили Муфта с Моховой Бородой, потом Муфта с Полботинком, потом Полботинка с Моховой Бородой, а потом опять Моховая Борода с Муфтой. И когда Полботинка подошёл, чтобы вторично сменить Муфту, оказалось, что пилить больше нечего: высохшее дерево стало с треском валиться набок и со всего размаха упало на землю. Только кривой пень остался на том месте, где оно только что росло.
Моховая Борода взглядом знатока оглядел пень и грустно пробормотал:
— Топлива хватило бы на всю зиму.
Однако он уже и сам понимал, что остаться в лесу на этот раз не удастся.
Подход к передней дверце машины был свободен, и Муфта озабоченно осмотрел ручку. Откроется ли?
Дверь открылась.
— Фургон, безусловно, нуждается в ремонте, — сказал Муфта и сел за руль. — Но до моря как-нибудь дотащимся, да и далеко ли отсюда море?..
Моховая Борода залез вслед за Муфтой в машину.
— Поехали, что ли? — спросил он и сразу почувствовал, как понемногу его охватывает страсть к путешествию.
— Разумеется, — ответил Муфта.
И Воротник, казалось, тоже понял, что начинается совместное путешествие, и радостно вскочил в машину.
— А ты чего ждёшь? — Муфта удивлённо взглянул на Полботинка.
Полботинка стоял в нескольких шагах от машины. Он стоял неподвижно на одном месте. И лицо у него было неподвижное, такое, что на нём ничего нельзя было прочитать. Крепко сжав зубы, он стоял на месте и тупо смотрел на машину.
— Ну послушай! — крикнул Моховая Борода. — Море зовёт нас, прыгай в машину!
Полботинка не ответил. Он продолжал стоять молча и неподвижно.
Что бы это значило? Ведь Полботинка всё время так стремился к морю. То и дело рассуждал о том, как он зароется в морской песок. А теперь… Что это с ним? Словно задремал стоя…
— Тебе плохо? — спросил Муфта. Полботинка кивнул.
— У меня душа болит, — сказал он.
— Душа? — удивился Моховая Борода. А Полботинка продолжал:
— Я не достоин вашей дружбы, теперь я окончательно это понял. То, что я хотел вас покинуть, было просто ужасно. Поезжайте, друзья. Пусть одиночество будет мне наказанием!
Муфта и Моховая Борода были потрясены.
— Нет такого проступка, за который можно наказывать одиночеством, — сказал Муфта. — Это берусь утверждать смело, я знаю, что такое одиночество.
— Ты спас нам жизнь, Полботинка, — добавил Моховая Борода, и по его голосу было слышно, что он растроган. — И не для того же, чтобы теперь нас так бессердечно покинуть?
