Часовщик, подумав, сказал:
— План твой хорош. Только сначала надо посетить толстяков, чтобы заручиться их поддержкой на случай осложнения наших отношений с куклами. Ведь куклы могут заподозрить неладное, и тогда от них можно ожидать всего. Поэтому при попытке освободить Трабаколлу, возможно, нам потребуются союзники.
— Пожалуй, — согласился я, и мы оба вопросительно взглянули на Кошку Машку.
Кошка Машка безучастно сидела в стороне и, казалось, не слышала нашего разговора. Глаза её были прищурены, и поэтому не было видно, как в них то и дело пробегают насмешливые хитринки. Но мы хорошо знали Кошку Машку и поэтому были уверены, что мысль её напряжённо работает над составлением плана действий. Много раз мы убеждались, как извилисты и необычны были пути, по которым блуждали её мысли, и как неожиданны и остроумны оказывались её решения. Поэтому мы терпеливо ждали, что предложит Кошка Машка на этот раз. Наконец она промурлыкала:
— Друзья, я внимательно выслушала ваши предложения и нахожу их превосходными. Но… — тут она сделала паузу, — мне кажется, что в них есть отдельные уязвимые места. Я что-то слабо верю, что толстяков можно убедить отказаться от даровой пищи. Много раз я убеждалась в бессилии благих советов. Вы советуете обжорам перестать есть вкусную и даровую пищу. Я боюсь, что в этом случае наши благородные порывы окажут обратное действие — и нам придётся уносить ноги подобру-поздорову от возмущённых толстяков. Их бытие выступает против нас, а бытие, как теперь стало известно всем, определяет сознание! Поэтому я считаю бесполезным посещение Страны Толстяков! Разве что у нас останется много свободного времени и нам некуда будет его деть. Но толстякам надо обязательно помочь…
Я очень внимательно слушал Кошку Машку и, увы, должен был признать неотразимость её доводов. Правда, было совершенно невозможно догадаться, куда она клонит и что замышляет. «Помочь толстякам, не посещая страны» — это звучало парадоксально, непонятно. Между тем Кошка Машка продолжала:
— Мне как-то по душе пришлась теория необоснованных решений, которую развивает какая-то там куколка. Вот я и подумала, а почему бы нам не поступить так, чтобы одним предпринятым шагом не только спасти толстяков и не только выручить Трабаколлу, но и поставить мат куклам. То, что поведал нам Тик-Так, убеждает меня, что они вполне заслужили того, чтобы их как следует проучили. Ведь куклы воюют против человека! А мы всегда и всюду — на стороне человека. У человека должно хватать ума ненавидеть своих врагов даже тогда, когда они угрожают не жизни, а его достоинству. Куклы гораздо опасней, чем кажется сейчас даже нам… Они слишком организованны! Поэтому медлить нельзя и нельзя оказывать им снисхождения. Ни малейшего! Но для того, чтобы помочь человеку, — тут Кошка Машка ещё раз сделала паузу и неожиданно выпалила: — Надо помочь его врагам. Мы должны помочь крысам!
— Крысам?! — в один голос воскликнули мы с Тик-Таком, поражённые неожиданным оборотом дела.
— Ну да, конечно же, крысам, — мурлыкнула Кошка Машка, довольная произведённым эффектом. — В настоящее время я очень хочу помочь старой Рух. Нельзя же остаться безучастным к трагедии крысиного народа и позволить нашему другу Хорху утопить столько крыс сразу, особенно… особенно, если они нужны! А они нам очень нужны, потому что мы заставим их воевать за человека, — кошка Машка коварно улыбнулась. — Не правда ли, забавно?
Я решительно ничего не понимал, и мне даже казалось, что Кошка Машка просто-напросто решила над нами чуточку пошутить. Но Тик-Так очень внимательно выслушал Кошку Машку и серьёзно спросил:
— Что же ты всё-таки предлагаешь?
— Я предлагаю, — спокойно ответила Кошка Машка, — отправиться на городскую свалку и там разыскать этих противных жирных крыс, которых я ненавижу более всего на свете. А там Трик-Трак использует свой богатый опыт общения с этими тварями. Он передаст старой Рух, что над складами находится озеро и что её крысы — почти утопленники. И в благодарность за то, что старая Рух помогла ему найти друзей, он не только спасёт крыс, он пойдёт дальше! Он их облагодетельствует, открыв им нахождение продовольственных складов, из которых куклы снабжают продуктами толстяков. Кстати, уместно напомнить крысам, что поля и, амбары, набитые продовольствием, охраняют всего-навсего куклы. Насколько я знаю замашки крыс, генералу Горну и генералу Трубе придётся на время прекратить свои игрушечные сражения. Боюсь, что крысы окажутся менее щепетильными в обращении с солдатиками, и дело не ограничится отрыванием пуговок от их штанишек. Крысы обожают сразу хватать за горло.
— Но крысы разнесут Страну Кукол в пух и прах! — выпалил я. — Вдрызг!
— …и тем самым, — подхватила Кошка Машка, — окажут услугу моим милым толстячкам, которые так трогательно обещали поставить мне памятник в центре города. О-о, если этот план осуществится, право, я буду думать, что они собираются поставить мне памятник не зря! Ведь пока будет идти война крыс с куклами, моим милым толстякам придётся кое-что вспомнить из того, что они подзабыли. Во всяком случае им придётся снова начать трудиться, чтобы обеспечить себя продуктами питания. И тогда труд вернёт им человеческий облик.
— Если крысы нападут на кукол, то с такими союзниками мы сможем смело отправляться за Трабаколлой, — согласился Часовщик.
— Но как же Хорх! — воскликнул я. — Ведь он так хотел утопить Рух! Не будет ли это по отношению к нему…
— Не будет, — живо перебила Кошка Машка, — твой друг будет даже доволен, так как он последует вслед за народом Рух и при этом сдержит слово, покинув подземелье. А склады кукол — это тебе не городская свалка, на которую собрался уносить ноги Хорх. Кстати, по твоим рассказам, Хорх очень мил, и я, так и быть, открою для него тайну, зачем мне нужен хвост. А впрочем, с него достаточно будет, если он узнает, что и я, кошка, умею носить свой хвост с достоинством. Не правда ли, Тик-Так?
— Правда. С достоинством можно носить что угодно, если достоинство присуще натуре. Кроме того, положение с толстяками столько серьёзно, что щепетильность с куклами кажется неуместной даже мне, посетившему их страну и встретившему радушный приём.
— Вы убедили меня, и я присоединяюсь к плану Кошки Машки, — сдался я. — Хотя могу себе представить, как ужасна будет картина нашествия крыс. Бр-рр!
— План хорош настолько же, насколько необычен, — согласился Тик-Так. — А за право человека нужно бороться всеми способами. Тем более что план действительно решает все вопросы, и мне даже кажется, что не я, а Кошка Машка слушала логика Полякру.
— Тогда не будем терять времени даром и давайте действовать! — предложил я, и на этот раз все согласились со мной.
— Да, — мурлыкнула Кошка Машка, — нам предстоит увидеть много любопытных картин, или я ничего не понимаю в крысах.
Так закончился наш совет, и мы отправились на розыски городской свалки. Проколесив некоторое время по окраинам города, мы наконец увидели то, что искали. Ну и местечко, доложу я вам! Диву даёшься, сколько дряни образуется вокруг человека. Горы мусора, поломанных вещей, рваных тряпок и бумаг, искореженного металлу и всякого сорта отходов неприятнейшего вида были разметаны в беспорядке на открытом пространстве заброшенного пустыря. Здесь собрано вместе всё, что люди стараются обойти стороной. Надо ли удивляться, что картина, открывшаяся нам, была удручающей и тоскливой. И вот эти места безраздельно принадлежали крысам. Их острые зубы уничтожают всё, мало-мальски пригодное для еды. И голову дам на отсечение, они и понятия не имеют о брезгливости.
Итак, мы сделали несколько шагов и остановились перед первым же ящиком мусора. Я вышел вперёд и, подойдя к ящику, услышал писк и возню, доносившуюся изнутри. Стоило разочек стукнуть по ящику ножницами — и в ящике стихло.
— Эй, вы, сидящие в ящике крысы! Слушайте меня! — громко произнёс я. — К вам обращается тот, у кого были в руках ножницы, когда он говорил с мудрой Рух. Теперь я хочу передать ей важные известия.
В ящике зашуршало, и две здоровенные крысы, выпрыгнув из мусора, тяжело шлёпнулись к моим ногам. Они подозрительно зашевелили носами, и чёрные бусинки их глаз вопросительно уставились на меня.
— Говори, — пискнула одна, — только скажи, чтобы не подходили ближе те двое, пришедшие с тобой.
— Они не подойдут, — заверил я крыс и, обернувшись в сторону друзей, застыл, удивлённый преображением Кошки Машки. Шерсть у неё встала дыбом, в глазах горели недобрые огоньки. Мне даже показалось, что она вздрагивала от желания кинуться на своих извечных врагов. Тик-Так поглаживал её по спине, стараясь успокоить. Но глаза её так и впились в крыс, поэтому предусмотрительность этих серых разбойников мне показалась нелишней.
— Крысы, — сказал я довольно высокомерно, изображая из себя благодетеля. — Старая Рух помогла мне разыскать моих друзей. Поэтому я хочу отплатить ей добром за сделанное добро. Передайте ей как можно скорее, что подземному царству крыс угрожает смертельная опасность. Над подземельем расположено проточное озеро, вода которого уже нашла дорожку вниз. Каждую минуту может произойти наводнение. Пусть она уведёт свой народ из подземелья как можно скорее, иначе он погибнет. Но это ещё не все…
