— А не стал ли он беспокойнее? — поинтересовался Полботинка.
— О, да, — сказала сестра Кирси. — Он невыносимо беспокоен.
— Хороший признак, — заметил Полботинка. А сестра Кирси продолжала:
— Честно говоря, его беспокойство начинает уже надоедать. Из-за него скоро не будет оставаться времени для других больных. Сегодня, например, он меня вызывал звонком не меньше десяти раз. И представьте себе, лишь для того, чтобы спросить, не видно ли вас.
— Нас? — растроганно спросил Муфта.
— Ну конечно, — улыбнулась сестра Кирси. — Он говорит, что, кроме вас, у него никого нет.
Она уже собралась идти дальше, но вдруг, словно что-то вспомнив, спросила:
— Ведь вы накситралли, не так ли?
— Да, — в один голос подтвердили Муфта и Полботинка.
— Значит, я была всё-таки права, — довольно заявила сестра Кирси. — Кстати, я читала о вас в газетах… Однако разрешите спросить, где же ваш третий спутник?
Муфта и Полботинка, конечно, не могли предполагать какого-либо подвоха. Да и откуда им было знать, что сестра Кирси на самом деле прекрасно осведомлена о судьбе Моховой Бороды.
— Он похищен, — ответил Полботинка.
— Похищен! — воскликнула сестра Кирси. — Силы небесные!
Её удивление было не совсем притворным. Дама довольно туманно рассказала сестре Кирси, как ей удалось заполучить Моховую Бороду.
И теперь эта история очень заинтересовала её.
— Как же это случилось? — допытывалась она.
— Нашего друга просто-напросто украли, — сказал Муфта. — Но подробностей мы, к сожалению, не знаем.
— И представьте себе, — добавил Полботинка. — Вором оказалась какая-то дама. Нам удалось даже узнать её адрес: проспект Свободы, дом девять. Там эта дама и держит бедного Мохового Бороду в заточении.
— Насильно? — удивилась сестра Кирси.
— Ну конечно, — подтвердил Муфта. — Добровольно Моховая Борода не пробыл бы там ни одной минуты. Уж мы-то знаем.
— Только вот… — Полботинка многозначительно кашлянул. — Только вот мы надеемся, что ему недолго осталось томиться в плену. Лицо сестры Кирси вспыхнуло от любопытства.
— Ах, правда?
— Мы освободим его! — заявил Муфта. А Полботинка сказал:
— Именно об этом мы и хотим посоветоваться с Вольдемаром.
— О-о, — произнесла сестра Кирси. — Интересно, очень интересно. Я надеюсь, что дядя Вольдемар сумеет дать вам полезный совет. И тут она вдруг заторопилась.
— Мне надо спешить, — улыбнулась она, словно извиняясь. — Меня ждут.
Она торопливо ушла, хотя на самом деле её сейчас никто не ждал. Она поспешила к телефону и набрала номер дамы.
— Я вас немного побеспокою, — начала она, как только дама взяла трубку. — Вы знаете, какие ужасные разговоры идут в городе? Что вы, мол, просто похитили своего крошку, что вы держите его у себя силой. Просто невероятно, до чего люди могут додуматься, не правда ли?
— Действительно, — послышался в ответ голос дамы. — И кто же такие глупости говорит?
И когда сестра Кирси подробно передала ей свой разговор с Муфтой и Полботинком, дама сказала возмущённо:
— Я надеюсь, сестра Кирси, уж вы-то, во всяком случае, не верите этим бредням? Я нашла своего крошку заброшенным в какую-то собачью будку, где он, несчастный, спал на трухлявой соломе. Разве это можно назвать похищением, если я взяла его с собой, чтобы приютить в моей квартире! Разве это насилие, если я по-матерински забочусь о нём, кормлю и лелею?
— Не волнуйтесь понапрасну! — пыталась успокоить даму сестра Кирси. — На пустые разговоры не стоит обращать внимания. Но теперь вы отлично знаете, что его надо сторожить, они, мне кажется, действительно намерены его похитить. Если мне удастся услышать какие-нибудь новости, я обязательно вам позвоню.
— Благодарю вас, — сказала дама. — Я буду весь вечер дома.
В то время как проходил этот знаменательный разговор, Муфта и Полботинка подошли к палате Вольдемара. Из-за двери доносились знакомые стоны, моментально прекратившиеся, когда друзья постучались.
— Войдите! — прогремел Вольдемар.
И как только накситралли вошли в палату, он воскликнул:
— Ну наконец-то! Я жду вас с самого утра.
Муфта протянул Вольдемару букет цветов, а Полботинка поставил на тумбочку большую коробку шоколадных конфет. На этот раз они быстро пришли к единодушному решению порадовать больного приятным гостинцем. И им не пришлось об этом жалеть, потому что Вольдемар обрадовался, открыл коробку и предложил им.
— Угощайтесь, — сказал он. — Не стесняйтесь! Они и не стеснялись. Муфта взял одну, а Полботинка семь шоколадных конфет.
— Ну, как ваше здоровье? — спросил Муфта. Вольдемар сердито крякнул.
— Здоровье в порядке. Только они с удовольствием держали бы нас в больнице до конца жизни. Ночью я видел во сне своего слона. Без него мне не жизнь, а одно мучение. Тоска, как говорится. Телесные страдания ничто по сравнению с этой тоской. Но вам, наверное, этого не понять.
— Почему же! — воскликнул Полботинка. А Муфта добавил:
— Ведь и нас разлучили с нашим лучшим другом.
— Правда? — поднял голову Вольдемар. — И вас тоже? Муфта и Полботинка стали рассказывать. Они рассказали о посещении дамой гостиницы и об исчезновении Моховой Бороды, о неожиданной встрече в парке и о том, как им удалось найти дом, где живёт дама.
— Там он теперь и болтается, — сказал в заключение Полботинка, — засунутый в хозяйственную сумку и вывешенный из окна третьего этажа.
Вольдемар слушал эту историю с возрастающим интересом и сочувствием.
— Ну конечно, эти женщины… — вздохнул он. — Я всю жизнь держусь от них подальше и, выходит, правильно делаю. От женщин добра не жди. Так оно было, так оно всегда и будет.
Дверь тихонько отворилась, и в палату вошла сестра Кирси. Она услышала последние слова Вольдемара.
— Вы всё-таки несправедливы к слабому полу, — погрозила она Вольдемару пальцем. — Кто же заботился бы о мужчинах, если бы на свете не было женщин? Кто же и за вами-то ухаживает здесь, в больнице? Не кто иной, как я — представительница слабого пола.
Вольдемар из вежливости не стал возражать, но по выражению его лица было ясно видно: о заботе сестры Кирси он не слишком высокого мнения.
Муфта и Полботинка заметили, что сестре Кирси не было особой надобности заходить в палату. Да и Вольдемар её не вызывал, ни разу не тронул кнопку звонка.
— Может быть, я могу чем-то помочь? — растерянно спросила сестра Кирси и, заметив принесённые Муфтой цветы, воскликнула: — Ну конечно, ох уж эти мужчины! Что бы вы делали без женщин! Надо ведь поставить цветы в воду!
— Да, разумеется, — смущённо пробормотал Муфта и огляделся в поисках вазы.
Но сестра Кирси уже держала вазу в руках. Она наполнила её водой из крана и поставила цветы. Потом поправила подушку под головой Вольдемара и, уходя, сказала:
— Если понадоблюсь — позвоните.
Когда дверь за ней закрылась, Вольдемар проворчал:
— До чего же может надоесть такая чрезмерная заботливость! У меня иногда бывает такое чувство, будто она играет со мной, как с живой куклой.
— Я ничуть не удивлюсь, если Моховую Бороду постигла та же участь, — сказал Муфта.
— Да, да, — соглашаясь, кивнул Вольдемар. — У этого Моховой Бороды огромная бородища, не так ли? Я, как работник зоопарка, могу вас заверить: чем лохматей зверь, тем в больший восторг от него приходят дамы. В зоопарке можно постоянно наблюдать, как дамы восхищаются лохматыми зверями. Именно с таким видом, что, мол, вот славно было бы взять его на руки и потискать… А я уверяю вас, друзья мои, животные — не игрушка.
— Правильно, — сказал Полботинка. — Наш Моховая Борода, правда, хоть совсем и не зверюшка, но всё-таки… Вольдемар прервал его:
— Но всё-таки он живое существо, не так ли? И ни одно живое существо нельзя превращать в игрушку. Каждое живое существо надо уважать как самоё жизнь.
Сказав это, Вольдемар погрузился в задумчивость. На переносице у него залегла глубокая морщина. Муфта и Полботинка понятия не имели, о чём бы он мог размышлять, но у него был настолько сосредоточенный вид, что накситралли не решились задавать вопросы.
Наконец лицо Вольдемара прояснилось.
— Этого Мохового Бороду мы снимем с окна хоботом, — решительно заявил он.
— Хоботом! — вскричал Муфта.
— Каким хоботом? — спросил Полботинка.
— Слоновьим, разумеется, — пояснил Вольдемар. — Каким же ещё?
— Силы небесные! — донеслось вдруг от двери. Все трое разом посмотрели в ту сторону. Сестра Кирси вошла тихо, поэтому её никто не заметил.
— Силы небесные, — повторила она. — Какой смелый и остроумный план! Вы действительно полагаете, что слону удастся спасти Моховую Бороду?
Вольдемар не ответил. Он не сводил с сестры Кирси недоверчивых глаз.
— Возьмите, пожалуйста, конфетку, — произнёс он наконец. Сестра Кирси взяла предложенную шоколадную конфету.
