– Не могу его в этом упрекнуть! Очень хорошо понимаю их обоих! – проворчала она, когда Огнезвезд рассказал о негодовании Белохвоста. – Да какому коту понравилось бы носить такое жуткое имечко!
Безух снова зевнул.
– Я был уже старый, когда мне поменяли имя и назвали Безухом, – прошамкал он. – Честно сказать, мне все равно, как меня называют, лишь бы свежатину вовремя приносили да подстилку меняли… Но молодая кошка, это дело другое. Тут не поспоришь!
– Ты можешь рассказать мне, что нужно сделать? – осторожно спросил Огнезвезд.
– Отчего же не могу! – Безух взмахнул хвостом, призывая его подойти поближе. – Иди сюда, да слушай хорошенько…
Всю ночь шел ливень. Когда на рассвете Огнезвезд вывел Кисточку и Царапку из лагеря, от вчерашнего снега не осталось и следа. Тяжелые капли дождя усеяли траву и папоротники, ярко сверкая в свете занимающегося утра. Поежившись от холода, Огнезвезд ускорил шаг. По тому, как сияли глаза Царапки, он видел, что тот еле сдерживает свое возбуждение, стараясь показать себя предводителю с самой лучшей стороны. • Случай не заставил себя ждать. Едва трое котов поднялись на гребень холма, как свежий ветерок донес до них сильный запах мышки. Царапка вопросительно покосился на Огнезвезда, и тот коротко кивнул.
– Вообще-то мы вышли не на охоту, – напомнил он, – но не откажемся от свежей дичи. Сейчас поглядим, насколько ты проворен! На мгновение Царапка замер, выискивая мышку, которая тихо шуршала в листве под раскидистым кустом. Изогнувшись дугой, оруженосец крадучись пополз к ней. Огнезвезд одобрительно отметил, что Царапка не забыл о том, что мыши очень чутко реагируют на малейшие колебания почвы. Оруженосец даже не шел, а почти плыл, едва касаясь лапами земли. Вот он прыгнул, повозился и почти тут же вернулся к поджидавшим его воинам. Глаза его победно сверкали, в пасти безжизненно болталась мертвая мышка.
– Отлично! – похвалила Кисточка.
– Просто прекрасно, – поддержал ее Огнезвезд. – Закопай свою добычу, мы захватим ее на обратном пути.
Подождав, пока Царапка закидает свою мышку землей, Огнезвезд повел патруль в сторону Змеиной Горки. Он не был там с того ужасного рассвета, когда обнаружил оставленную Звездоцапом цепочку дохлых кроликов. Горькая желчь подступила к горлу Огнезвезда при воспоминании о тошнотворном запахе кроличьей крови, но на этот раз вокруг не было ничего, кроме привычных лесных ароматов. Вскоре они добрались до Змеиной Горки, но и здесь все было тихо, а лай и завывание, доносившиеся некогда из пещеры, давно превратились в воспоминание.
– Очень хорошо, Царапка, – снова сказал Огнезвезд, стараясь ничем не выдать липкого ужаса, до сих пор охватывавшего его при виде этого места. – Скажи мне, что ты чувствуешь?
Оруженосец поднял голову, разинул пасть и втянул воздух, пропуская его через чувствительные железы в гортани. Он весь подобрался и едва заметно дрожал, сосредоточившись на полученном задании.
– Лису чую, – начал Царапка. – Запах старый… думаю, дня два, не меньше. Так, теперь белка. И…. и собачий запах, – он быстро покосился на Огнезвезда, и тот понял, что у будущего воина с этим местом связаны свои тяжкие воспоминания. Именно здесь был растерзан Быстролап и жестоко пострадала Безликая.
– Что еще?
– Еще Гремящая Тропа, – отозвался Царапка. – И чем-то еще… – он снова принюхался. – Вот это я не могу понять, Огнезвезд. Кажется, пахнет кошками, но только не нашими, лесными. Запах доносится откуда-то оттуда, – он взмахнул хвостом. – Что ты думаешь? Огнезвезд сделал глубокий вдох и понял, что Царапка прав. Ветерок доносил до них слабый и совершенно незнакомый кошачий запах.
– Давайте-ка поглядим, – прошептал Огнезвезд. – Только осторожно! Думаю, это всего лишь какой-нибудь заблудившийся котенок, но все может быть.
Трое котов крадучись начали пробираться в траве, и с каждым шагом запах становился все сильнее. Теперь Огнезвезд мог рассказать о нем гораздо больше.
– Нет, это не котенок. Бродяги или одиночки, – уверенно прошептал он. – Кажется, их здесь трое. Запах свежий. Мы едва с ними разминулись.
– Что они делают на нашей территории? – ощетинился Царапка. – Ты думаешь, это бродяги Звездоцапа?! – спросил он, намекая на банду бездомных котов, которые когда-то помогли Звездоцапу напасть на лагерь Грозового племени, разбойничали с ним после его изгнания, а потом вместе с ним явились в племя Теней.
– Нет! – решительно ответила Кисточка. – Звездоцаповы бродяги давным-давно пропахли племенем Теней. Это что-то новенькое.
– И я хочу знать, что они тут делают! – добавил Огнезвезд. – Давайте пойдем по их следу. Веди нас, Царапка.
Оруженосец мгновенно посерьезнел, возможная угроза со стороны шайки бродячих разбойников заставила его забыть о предстоящей церемонии. Шаг за шагом он старательно шел по следу чужаков, пока тот окончательно не потерялся в вязком болотце, где даже Огнезвезд ничего не смог учуять.
– Прости, Огнезвезд, – разочарованно вздохнул котик.
– Ты ни в чем не виноват! – заверил его Огнезвезд. – Если уж запах пропал, значит, пропал. – Он вскинул голову и посмотрел туда, куда привел их след. Похоже, странные гости ушли в сторону Гремящей Тропы или скрылись на территории Двуногих. В любом случае они покинули земли Грозового племени.
– Я велю патрулям держать ухо востро, но, думаю, нам не о чем беспокоиться, – протянул Огнезвезд. – Ты отлично держишь след, Царапка, – добавил он, повернувшись к молодому котику. – Пора возвращаться в лагерь. Нужно успеть подготовиться к церемонии посвящения.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание Грозового племени!
Огнезвезд еще не успел закончить, как увидел, что из пещеры оруженосцев кубарем выкатился Царапка. Следом за ним бежала Кисточка. И оруженосец, и его наставница тщательно приготовились к церемонии – золотисто-бурая Царапкина шерсть так и светилась в серых сумерках. Молодой котик весь сиял, словно вот-вот лопнет от распиравшей его гордости.
Огнезвезд внимательно смотрел перед собой, ожидая, пока все коты соберутся под скалой. Вот из пещеры целителей, хромая, выскочила Пепелица. Рядом с ней семенил Крутобок, и они о чем-то негромко перешептывались, сблизив головы. «Как-то там Медянка!» – подумал Огнезвезд. Перед тем, как уйти в рассветный патруль, он мельком заглянул в пещеру к целительнице. Малышка спала, но Пепелица все еще не могла точно сказать, есть ли надежда на то, что ее организм полностью освободился от яда. Огнезвезд решил, что непременно заглянет к Медянке сразу же после окончания церемонии.
Он поискал глазами Частокола и заметил, как тот вразвалку вылезает из пещеры в сопровождении Бурого. Стоило этой парочке сесть под скалой, как пространство вокруг них мгновенно опустело. Никто из котов не хотел находиться рядом с Частоколом. Полосатый воин презрительно смотрел прямо перед собой, но Огнезвезду показалось, что сегодня он выглядит несколько напряженным. По всей видимости, у него были свои причины волноваться за состояние здоровья Медянки. Огнезвезд быстро окинул взором свое племя. Сегодняшний день был особенным не только для Царапки, но и для Огнезвезда, ведь Царапка станет первым оруженосцем, которого он посвятит в воины.
Ясным и громким голосом Огнезвезд начал произносить слова, которые запомнил наизусть еще со дня собственного посвящения и с тех пор не раз слышал от Синей Звезды:
– Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю моих звездных предков-воителей взглянуть с небес на этого оруженосца. Он упорно трудился, постигая завещанный вами воинский закон, и теперь я представляю вам его как нового воина! – Глядя сверху вниз на притихшего оруженосца, Огнезвезд продолжал: – Царапка! Обещаешь ли ты свято следовать воинскому закону и, не щадя жизни, защищать свое племя?
Снизу раздался твердый голос молодого котика: – Обещаю!
– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я дарую тебе имя воина. Царапка! С этого дня имя твое будет – Терновник. Звездное племя гордится твоим умом и преданностью, и мы рады принять тебя в славную семью воинов Грозового племени!
Сделав шаг вперед, Огнезвезд дотронулся подбородком до макушки Терновника и почувствовал, что молодой воин весь дрожит от волнения. Терновник быстро лизнул предводителя в плечо и посмотрел ему в глаза долгим взглядом, в котором счастье смешивалось с печалью. Огнезвезд знал, что в этот торжественный момент молодой котик снова думает о своем друге Быстролапе, который погиб у Змеиной Горки, так и не успев стать воином.
Не успел Терновник шагнуть в толпу воинов, как к нему тут же подбежала Безликая.
– Терновник! – звонко проурчала она и жарко лизнула приятеля в золотистое ушко. Безликая сдержала свое обещание первой назвать Терновника его новым воинским именем, и голос ее был полон нежности к другу и гордости за его успех. Белохвост высунулся из-за спины своей подруги, быстро поздравил Терновника и вопросительно поглядел на предводителя.
