3. ПРОИСШЕСТВИЕ В ПЛОСКОГОРИЙ
В то же утро в Стране Оз обнаружилась еще одна пропажа, о которой не скоро узнают жители Изумрудного Города и придворные Глинды.
В одном из дальних уголков волшебной страны, на юго-западной окраине Страны Мигунов, в стороне от дорог и тропинок, лежит совсем крохотная, малюсенькая страна, Плоскогория. Чтобы добраться до нее, нужно вскарабкаться по крутому-прекрутому склону на высокую-превысокую гору. В горах, окружающих Плоскогорию, растет густой и колючий кустарник, так что если бы кто и вздумал туда забраться, то изорвал бы всю одежду об острые колючки. Но никому из жителей Страны Оз не приходило в голову продираться сквозь непроходимую чащу, чтобы узнать, кто живет на вершине горы.
А на вершине жили Плоскогорцы. И хотя страна их была совсем крошечная, все же это была их собственная страна, и они очень ее любили. К тому времени, когда случилась наша история, Плоскогорцы еще ни разу не спускались вниз и никто из обитателей Оз не взбирался наверх, в Плоскогорию.
Поэтому вовсе не удивительно, что нравы и обычаи Плоскогорцев были совсем не похожи на обычаи других обитателей Страны Оз. Дома в Плоскогорий строили не друг подле друга, как водится в городах, а где попало, как хозяевам заблагорассудится. Между домами, без всякого порядка, зеленели поля, сады и огороды. Улиц у них вообще не было, и в гости друг к другу Плоскогорцы ходили по узким тропинкам, протоптанным между домов.
Утром того же дня, когда в Изумрудном Городе исчезла Озма, у Плоскогорки Куки, по прозвищу Пирожница, пропал золотой украшенный бриллиантами таз, в котором она обычно мыла посуду. Обнаружив пропажу, Пирожница подняла страшный шум. Она так громко причитала и бранилась, что у ее дома собралась целая толпа Плоскогорцев.
Обвинение в воровстве — дело нешуточное, а тем более в Стране Оз, где воровство случилось впервые. Узнав, что Куки обвиняет их в воровстве, Плоскогорцы тут же отправились жаловаться Лягушу, чтобы тот, с присущей ему мудростью, рассудил, кто прав, а кто виноват.
Вы, наверное, впервые слышите о Лягуше, ведь он, как и другие жители Плоскогорий, никогда не покидал своего дома, да и к ним никто не захаживал. Когда-то Лягуш был обычной лягушкой, каких в стране хоть пруд пруди. Как и положено лягушке, он жил себе в луже где-то в Стране Мигунов, но, будучи по натуре искателем приключений, однажды покинул родную лужу и отправился путешествовать. Тут-то он и попался журавлю.
Огромная птица ухватила клювом его за ногу и потащила в гнездо. Но в полете Лягуш крутился, извивался и наконец вырвался из клюва и плюхнулся прямо в болото на окраине Плоскогорий.
Плоскогорцы до сих пор не подозревают о существовании этого болота, оно окружено непроходимыми зарослями колючего кустарника, и поблизости с ним никто не живет, а у Плоскогорцев нет привычки забираться далеко от дома.
То ли болото было волшебным, то ли волшебными были мошки, обитавшие по его берегам, во всяком случае, наш искатель приключений, живя в болоте и питаясь мошками, вырос до гигантских размеров. Теперь, встав на задние лапы, он был ростом не ниже взрослого Плоскогорца.
Мошки, по-видимому, повлияли и на его умственные способности. За время, проведенное в болоте в уединенных размышлениях, Лягуш стал значительно умнее и мог теперь рассуждать на любую тему. Так неужели, обладая такими талантами, он останется прозябать в глуши?
И вот в один прекрасный день Лягуш покинул болото и предстал перед изумленными Плоскогорцами. А надо сказать, что Плоскогорцы никогда в жизни не видели лягушки, как, впрочем, и наш путешественник никогда раньше не видел Плоскогорцев. Но Плоскогорцев было много, а Лягуш — один, он поразил их своим необычным видом и необыкновенно разумными поучениями, так что неудивительно, что ему были оказаны чрезвычайные почести.
С тех пор Лягуш уже не прыгал, как лягушка, а стоял с важным видом на задних лапах или, выпучив для важности глаза, сидел в кресле. И называли его уже не лягушкой или Лягушем, а с почтением: мистер Лягуш.
Постепенно Лягуш стал необычайно важной персоной в Плоскогорий. Что бы ни происходило, Плоскогорцы приходили к нему за советом. Они делились с ним своими трудностями, а он как мог наделял их поучениями. А поучать их было проще простого — наивные Плоскогорцы любую чепуху принимали за чистую монету, лишь бы она преподносилась с глубокомысленным видом.
В Плоскогорий имелось небольшое озерцо с чистой и прозрачной водой. Возле этого озера Плоскогорцы и построили дом для Лягуша, и тот жил в нем в свое удовольствие. Днем он сидел у себя в доме, разряженный в бархат и шелк, и важно взирал на посетителей выпученными лягушачьими глазами, а до рассвета, пока никто не видит, плескался в озере.
Лягуш любил принарядиться. Вот обычный его наряд: ярко-желтые бархатные панталоны до колен с золотыми пряжками, на груди — белый атласный жилет с рубиновыми пуговицами, сверху — ярко-желтый фрак, на лапах — зеленые шелковые чулки и башмаки из красной кожи. Выходя из дому, он напяливал шляпу с перьями, а в передние лапы брал трость с золотым набалдашником.
У Плоскогорцев никогда не было ни короля, ни другого правителя, и, видя столь изысканно одетого господина, они исполнялись чувством законной гордости. Со временем у них вошло в обычай при каждом затруднении бежать к Лягушу за советом, и постепенно Лягуш стал чем-то вроде правителя Плоскогорий.
И хотя сам Лягуш прекрасно понимал, что он нисколько не умнее любого Плоскогорца, все же сознание того, что он — лягушка, а правит людьми, наполняло его необычайной важностью. Он изо всех сил надувал щеки, чтобы казаться еще умнее, чем на самом деле, а наивным Плоскогорцам и в голову не приходило, что их правитель — просто-напросто раздувшаяся от важности лягушка.
И теперь, когда Куки-Пирожница подняла страшный шум из-за своего пропавшего таза, Плоскогорцы первым делом бросились к Лягушу сообщить ему о чрезвычайном происшествии и спросить совета.
Выслушав их, Лягуш важно надулся:
— Если таз украден, следовательно, некая особа позволила себе взять его.
— Какая такая особа? — допытывалась Куки. — Назовите вора!
— Кто взял, тот и вор, — квакнул Лягуш.
Собравшиеся одобрительно закивали головами:
— Чистая правда! Что за проницательность!
— Верните таз! — не унималась Куки.
— Твое желание законно, о женщина, — ответствовал Лягуш.
— Так скорей верните таз! — настаивала Пирожница.
Лягуш, заложив руки за спину, с солидным видом прошелся по комнате. Такой сложный вопрос попался ему впервые, нельзя было допустить, чтобы Плоскогорцы обнаружили его невежество.
— Позволю себе сообщить вам, — многозначительно начал он, — что это первая кража во всей истории Плоскогорий.
— Кто ж этого не знает! — нетерпеливо перебила его Куки.
— Следовательно, — невозмутимо продолжал Лягуш, — дело требует самого тщательного рассмотрения.
— Но где мой таз? Когда я получу его обратно?
— Таз исчез. Но он непременно будет найден. К несчастью, у нас нет ни сыщиков, ни полиции, так что придется прибегнуть к иным мерам. Советую тебе, о женщина, написать объявление и приклеить к дверям своего дома. В объявлении должно сообщаться, что тот, кто похитил твой драгоценный таз, обязан тотчас же вернуть его.
— А если не вернет? — не успокаивалась Пирожница. — Что тогда?
— Если таз не вернут в течение дня, — важно наморщил лоб Лягуш, — следовательно, он не украден.
Ответ мудреца пришелся не по нраву хозяйке, но она все же написала объявление и села ждать на пороге. Когда же терпение ее лопнуло, она вновь отправилась к Лягушу, который к тому времени все тщательно обдумал.
— Я совершенно убежден, — заявил он, как только увидел Пирожницу, — что ни один Плоскогорец не осквернил себя кражей твоего золотого таза. А поскольку в Плоскогорий твоего таза нет, следовательно, его взял кто-то из чужеземцев. Полагаю, что чужеземец взобрался на гору под покровом ночи, похитил твое сокровище и скрылся. Другого объяснения нет и быть не может. Отсюда вывод — если желаешь вернуть свой таз, тебе нужно отправиться за ним в страну, которая лежит у подножия нашей горы.
Для Пирожницы совет Лягуша был полной неожиданностью. Собрав друзей и знакомых, она отправилась на край Плоскогорий и, затаив дыхание, заглянула вниз, в пропасть. Очертания подножия горы терялись в тумане, дорога предстояла трудная и опасная.
Однако желание вернуть золотой таз не давало ей покоя, и Пирожница обернулась к друзьям:
— Кто со мной?
Никто не сказал ни слова. Лишь один старик Плоскогорец покачал головой.
— Мы живем в своей стране, и нам здесь нравится. Что там, внизу, неизвестно. Уж лучше мы останемся дома.
— А что, если там, внизу, гораздо лучше, чем дома? — предположила Пирожница.
— Возможно, — отозвался Плоскогорец, — но зачем рисковать? Мы довольны своей судьбой. Может, в других странах пекут пироги повкуснее твоих, но нам и твои по вкусу. Если, конечно, они не подгорают.
