— Ну и дела! — воскликнул Медвежья Шкура. — И во всем городе не нашлось ни одного человека, который бы не испугался этого чудовища? Видно, придется мне сразиться с ним.
И он пошел в лес, а пастух, думая, что он шутит, смеялся, глядя ему вслед.
Тем временем юноша вынул рожок, который дала ему его приемная мать, и дунул в него всего разок. И сейчас же из лесной чащи выбежала медведица и спросила:
— Скажи, что тебе надо?
— Мне нужен добрый конь, который может выстоять в жаркой битве. А еще дай мне, пожалуйста, доспехи, чтобы я стал в них неуязвимым, и меч, способный разрубить даже стальную броню. Прошу тебя об этом потому, что сегодня на вершину холма за принцессой прилетит страшный дракон, и я собираюсь победить его в честном бою.
— Хорошо, — сказала медведица, — загляни за дерево, и ты найдешь все, что тебе надо.
Да. Так оно и было. За ближайшим деревом юношу уже поджидал большой белый конь — он грыз удила и рыл землю копытами от нетерпения. А рядом лежали золотые и серебряные доспехи, которые впору было надевать самому королю. Медвежья Шкура облачился в них, влез на коня и, не теряя времени даром, поскакал к холму позади города.
Спустя некоторое время юноша увидел принцессу. Вел ее королевский управляющий, потому что именно ему было велено передать несчастную девушку в лапы кровожадного дракона. Но управляющий так боялся чудища, что остался у подножия холма, а принцессе пришлось самой карабкаться к его вершине.
Она шла, оступаясь, едва разбирая дорогу, потому что слезы непрерывно лились из ее глаз. Но когда она наконец достигла вершины холма, то увидела, что вместо дракона с тремя головами ее дожидается высокий юноша в золотых и серебряных доспехах.
Ему не потребовалось много времени, чтобы утешить принцессу.
— Вытри слезы и не плачь больше, — сказал он ей, — а потом спустись пониже и спрячься в кустах. Предоставь мне все остальное, и ты увидишь, как я славно договорюсь обо всем с господином Драконом.
Принцесса мигом спряталась в зарослях кустарника, а Медвежья Шкура остался караулить дракона. Он не заставил себя долго ждать и тут же появился над холмом, грохоча на ветру своими стальными крыльями.
И что тут началось! Можете поверить, это была страшная битва не на жизнь, а на смерть. Дракон извергал пламя и дым всеми тремя головами. Но юноше ни от одной пасти не было напасти. Волшебные доспехи делали его неуязвимым: огонь не мог опалить его, а дым удушить. Зато сам Медвежья Шкура наносил удары такой силы, что его волшебный меч отсек дракону одну за другой все три головы. Тут ему и конец приключился. После этого Медвежья Шкура открыл драконьи пасти, вырвал из них языки и, завернув в платок, спрятал их в карман.
Принцесса выбралась из укрытия и стала просить юношу, чтобы он отвел ее во дворец. Король с почестями примет его. Ведь он пообещал отдать свою дочь в жены тому молодцу, который сумеет победить дракона.
Но нет. Медвежья Шкура ответил ей, что его время идти к королю еще не пришло. Но если принцесса хочет его отблагодарить, пусть даст ему кольцо со своей руки, шаль со своих плеч и ожерелье со своей шеи.
Принцесса охотно дала все, что он просил, и крепкий поцелуй в придачу, а юноша вскочил на коня и отправился в лес.
— Я возвращаю тебе твоего коня, доспехи и оружие, — сказал он медведице. — Сегодня они сослужили мне добрую службу.
Потом юноша снова накинул на плечи свою шкуру и отправился во дворец.
— Ну как? — спросил его пастух. — Ты справился с драконом?
— Справился, — ответил Медвежья Шкура, но не такая это победа, чтобы кричать о ней на всех углах.
Пастух, услышав эти слова, так и покатился со смеху, потому что они показались ему отличной шуткой.
Что же сталось с принцессой? — спросите вы. А с ней случилось вот что. Королевский управляющий выждал, когда битва на холме кончилась, и подкрался посмотреть, что там произошло. Он увидел, что принцесса жива и здорова, а дракон, зарубленный богатырской рукой, лежит мертвый.
— Кто бы ни был победитель, он не захотел воспользоваться плодами своей победы, — заявил хитрый управляющий. С этими словами он вытащил свой меч и сказал, что убьет принцессу, если она не поклянется держать язык за зубами. Потом он подобрал все три головы дракона и вместе с принцессой отправился во дворец.
Когда они явились в замок, управляющий вывалил драконьи головы перед королем и заявил ему, что это он убил чудовище и освободил принцессу, а теперь желает получить то, что ему причитается.
Принцесса отвечала на все вопросы ручьями слез, но король не мог отступить от своего королевского слова. Решено было, что он отдаст руку своей дочери управляющему в ближайшие дни.
Когда наступил день свадьбы, из кухни замка на всю округу стали распространяться особенно дразнящие запахи. Они достигли ноздрей Медвежьей Шкуры, который пас свиней вместе с пастухом на окраине леса.
— Послушай, — сказал Медвежья Шкура своему хозяину. — Тебе не кажется, что раз я убил дракона, то заслужил что-нибудь вкусненькое с королевского стола? Пойди и попроси во дворце белого хлеба и мяса.
Пастух сначала принялся хохотать, но когда увидел, что его подпасок не шутит, решил, что тот тронулся умом.
— Ну уж под твою дудку, дуралей, я плясать не буду и на королевскую кухню не пойду ни под каким видом, — заявил он.
— Это мы еще посмотрим, — ответил Медвежья Шкура. Он выломал толстый прут, схватил свинопаса за воротник и стал дубасить его так, как бьют по ковру, выбивая пыль.
— Остановись! — заорал несчастный. — Я готов сделать все, что ты мне велишь.
— Вот это другое дело, — сказал Медвежья Шкура. — Возьми это кольцо и скажи принцессе, что человек, который передал его, хотел бы получить те же хлеб и мясо, которые она собирается есть сегодня за обедом.
Пришлось пастуху взять кольцо и отправиться в дорогу. Тук, тук, тук — забарабанил он в дверь замка.
Что он хочет? Видите ли, его послал к принцессе один юноша. В обмен на колечко он просит дать ему хлеб и мясо, которые будут поданы сегодня во дворце на обед.
Услышав это, принцесса так и подскочила от радости. Ей стало ясно как божий день, что ее избавитель находится не так далеко, как она думала, раз он сумел послать к ней гонца. Она сама побежала на кухню распорядиться, чтобы ему выдали еду повкуснее. И пастух ушел из дворца с полной корзинкой отличной снеди.
— Мы неплохо закусим, — сказал Медвежья Шкура, когда достал из корзинки все, что послала ему принцесса. — Только я не подумал сразу о том, что мы будем пить. Ступай во дворец и отнеси принцессе эту шаль. Скажи, что человек, которому она дала ее на вершине холма за городом, хотел бы попробовать вино, которое она собирается пить за свадебным столом.
Пастух хотел было отказаться, но его подпасок посмотрел на него таким грозным взглядом и так решительно потянулся к палке, что тот не стал доводить дело до греха и снова пустился во дворец.
— Не гневайтесь на меня, — сказал он слугам в замке, — но боюсь, что человек, пославший меня к вашей хозяйке, не в своем уме. Он просит передать эту шаль в обмен на пару бутылок вина, которые она припасла к свадьбе.
Когда принцесса увидела свою шаль, ее сердце так и запрыгало в груди от радости. Она не стала давать поручений слугам, а пошла в погреб сама и вынесла свинопасу лучшее вино, какое там было.
Свинопас заткнул бутылки за пояс и поспешил в лес, где его поджидал Медвежья Шкура.
— Да, — сказал он, — теперь у нас есть и вино и закуска, но не хватает сластей, которые обязательно подадут в замке по случаю свадьбы. Видишь это золотое ожерелье? Отнеси его принцессе и попроси взамен конфет или засахаренных фруктов с ее стола.
С этими словами Медвежья Шкура только бросил взгляд на свою палку, и этого было достаточно, чтобы пастух без промедленья опять отправился в замок.
И на этот раз он был принят так же радушно. Принцесса сама побежала в кладовку выбирать для него разные сласти, так что свинопас вернулся к своему подпаску снова не с пустыми руками.
После этого двум приятелям оставалось только разложить королевское угощение на лужайке и хорошенько подзаправиться.
— А теперь, — сказал Медвежья Шкура, когда все было съедено и выпито, — мне пришло время покинуть тебя. Я должен идти во дворец, чтобы жениться на принцессе.
Медвежья Шкура встал и пошел, а свинопас хоть и встал, но так и остался стоять на месте с открытым от удивления ртом. И если муха не влетела в него — считайте, что пастуху повезло.
Тем временем Медвежья Шкура зашел в лес поглубже и дунул в свой рожок. Медведица прибежала на его зов так же быстро, как и в первый раз.
