Едва вступила Ряска на берег озера, зашептались, зашумели водяные обитательницы:
– Ведьма опальная пришла… Ведьма… ведьма…
– Здравствуйте, красавицы зеленоволосые, – бодро Ряска молвила.
– И тебе привет, – тут же русалка ответила – та, что на самом большом камне сидела, посреди воды. – Ждали, признаюсь. Только зря сюда шла… Жаль нам тебя, да вот человека этого утопить мы решили, не серчай.
– Утопить, утопить, – прошелестело вокруг. Кто в воде плескался, кто на берегу отдыхал, кто в листве деревьев прятался, все кивали согласно.
Опустила тогда Ряска человека своего сонного на землю, да и повела речь всё о том же: о любви да красоте, о мечтах да желаниях… Слушали девы зеленоволосые молча, не прерывали.
– Не побоялся в тёмный лес пойти, в даль глухую, потому и не убила его сразу, не смогла… – закончила Ряска и голову опустила.
– Странная ты ведьма, необычная, – молвила та самая русалка, что на камне, и резко хлестнула по воде хвостом своим. – Сколько лет живём, не видали ещё, чтобы ведьма за человека заступалась! Жаль тебя, глупую, потому и пощадим его…
– Пощадим, пощадим… – вторили ей остальные согласно.
– Только слово возьмём с тебя, – продолжала русалка, томно на камне своём развалившись, – что будешь ты раз в год к нам приходить, и волосы наши расчёсывать да в косы заплетать, по-волшебному… Чтобы ещё длинней и краше они были.
Вздохнула Ряска, да что делать – обещала.
Посерело вокруг, глядишь, и рассвет скоро, – только небо облаками затянуло, да туман белёсый по земле пошёл. Намучилась Ряска, устала, прилегла на опушке. Человек этот проснуться вскоре должен – чуть-чуть ещё, и спадёт сила зельева.
Вгляделась в лицо его: симпатичный такой парень, молодой, кудри тёмные…
Всхрапнул тот внезапно, закашлялся да и сел резко. Ряска только рот успела раскрыть, от неожиданности.
– Где я? – поводил человек глазами.
Застыла Ряска, слова вымолвить не может.
– Русалки были, много… – парень за голову схватился, – голые, хвостатые. Эх, сколько бы золота за рыбу эту отвалили! – воскликнул сердито.
Раз! Как иголочкой сердце кольнуло.
– Да, не удалась охота-то, – продолжал человек сокрушаться, – денег совсем нет, за что гулять зимой буду?! Твою…
– А ты кто? – заметил он Ряску.
– Ведьма, – уныло так ответила, тупо на траву уставившись. Всё сразу поняла, вмиг ошибку свою осознала…
– В-в-ведьма?… – зрачки у парня расширились, взгляд каким-то диким стал, ошалелым. – Вспомнил я! – заорал вдруг, да нож из-за пояса выхватил и вогнал прямо в сердце ведьмочке.
Взвыла от боли душевной – яростно, бешено. Перепугался парень – дёру дал, пятки лишь засверкали. Вытащила Ряска нож, взглянула на него глазами невидящими, да и отбросила железяку. Не бывало ещё, чтоб человечишка простой чародейку из Леса Заповедного жизни лишил! Лишь огонь над ведьмами властен…
Дождь начался. Мелкий, гадкий. А ведьмочка вроде и не замечала противных капель холодных, – так и сидела на опушке, понурившись, размышляла, как с позором таким жить, делать что? И о том думала, какие же у русалок волосы длинные…
