— А! Что! Где! — вскочил кот, тараща глазищи.
— Господин Ландрин, возьмите меня завтра с собой!
— Мр-р-р, мяу-у-у, — только и смог буркнуть Господин Ландрин, и камнем упал на перинку.
Успокоенная Веселка вернулась в кровать и сладко заснула.
Глава третья
В которой появляются Ярмох и Ярмонька
Заря еще только занималась, а маленькое войско, уже покинуло избу. После ночного ливня, дорога превратилась в непролазное месиво. Спрятав башмаки в рюкзачок, Веселка отважно зашлепала босиком. Подол длиной юбки намок, и больно хлестал по озябшим ногам. Господин Ландрин попытался поискать дорогу посуше. Сначала, он довольно удачно перепрыгивал через лужи. Как вдруг поскользнувшись, кот шлепнулся в грязь, окатив, не отстававшего от него ни на шаг, Мурлына. Один Догоняй чувствовал себя превосходно: с восторженным лаем носился между путешественниками, поднимая фонтаны брызг. Но даже щенячьей радости может прийти конец. Утомившись, Догоняй, смирно потрусил за котенком. Когда путники вышли на большую поляну, солнце уже показалось над верхушками самых высоких деревьев. Посовещавшись, товарищи приняли решение устроить привал. Веселка вытащила из рюкзака расшитое петухами полотенце. Расстелив его, на заранее примятой траве, девочка принялась выгружать нехитрые припасы.
— А мы не сбились с дороги? — аппетитно хрупая крепеньким огурчиком, поинтересовалась хозяюшка. — Что-то я не припомню такую поляну на пути к Темному лесу.
— Не волнуйся, — облизываясь, промурлыкал Господин Ландрин. — Я, хотя и не обычный, но все-таки кот. А коты способны замечательно ориентироваться. Стоит прикрыть глаза, как неведомая сила тянет меня в нужном направлении, указывая на самый короткий путь к намеченной цели. Я тороплюсь в Сладкое Королевство. Если дорога к нему лежит через Темный лес, скоро мы до него доберемся.
Внезапно Господин Ландрин замолк. Казалось, он прислушивался к чему-то. Веселка открыла, было, рот, но, повинуясь предостерегающему жесту кота, замерла. Господин Ландрин бесшумно юркнул в заросли борщевика. В ту же секунду, трава раздвинулась.
Перед путешественницей стоял мужичок, чуть выше ее ростом. Веселка никогда в жизни не видела более несуразного человечка. Нелепая, ядовито розовая, курточка с рукавами — фонариками, и коротенькие синие штанишки, едва доходившие до середины икры. Рыжие кудри выбились из-под желтого колпачка с зеленым помпончиком. Тугие румяные щечки, и, избороздившие лоб, глубокие морщины. Но, картина не была бы полной, если бы мы не упомянули, что на каждом тонюсеньком пальчике незнакомца было нанизано по два, а то и по три массивных золотых перстня. Осмотрев путников, гном остался доволен произведенным эффектом. Глазки его блеснули, он удовлетворенно хмыкнул. Смешно вытянув губы трубочкой, мужичок засвистел. Где-то вдали ответно протрубил горн.
— Ярмонька, Ярмонечка! — забасил человечек. Веселка вздрогнула. Котенок ощерился. Щенок визгливо залаял. Они никак не ожидали услышать низкий голос, от такого хрупкого существа. Послышался топот, хруст травы. Земля слабо дрогнула. Кто-то продирался сквозь ядовитые заросли борщевика. И, наконец, перед заинтригованной Веселкой, замер небольшой пятнистый дракончик. Усевшись, он деловито почесался коротенькими передними лапками, очень похожими на жилистые старческие ручки. Но видимо, облегчение не наступило. Тогда, дракончик, совершенно по — собачьи, принялся скрести мохнатый бочок задней лапой. При этом он колотил по земле чешуйчатым хвостом, и свирепо урчал.
Опять засвербело у моего бедненького маленького? — заворковал гном, озабоченно склоняясь над питомцем.
Дракончик обиженно заухал. Старичок принялся почесывать страдальца, ласково приговаривая:
— Почесушки, почёсики, почесики, почесушки…
— Блохи? — посочувствовала девочка, заворожено следившая за гномом.
— Если бы, — вздохнул человечек. — На нервной почве, бедная животина, мается. А драконюх Ярмох вместе с ним. Как его наша принцесса Доминанта вздумала кормить женихами, так эта напасть с ним и приключилась. Первых двух он съел, без особого удовольствия, но и без неприятных последствий. А вот за третьего принялся, и зачесалось. То ли принц особо ядовитый попался, то ли у него на благородную голубую кровь аллергия. Чем только не лечились! И праведными старцами, и невинными младенцами, и раскаявшимися грешницами! Ничего не помогает! Да ты не пугайся. Сейчас мы перешли на новомодную заморскую систему очищения. Видишь, как у меня сумка оттопырилась. В ней целых десять пузырьков и две коробочки. Принимаем каждые два часа из каждого пузырька по две пилюли. А на ночь по шарику из коробочек.
— А чем вашей принцессе женихи не угодили?
За спиной Веселки возник Господин Ландрин. Казалось, внезапное появление говорящего кота, ничуть не удивило разговорчивого драконюха. Ярмох охотно продолжил рассказ.
— А кто ее поймет-разберет! Одно слово — женщина! Но мы думаем, что без злого умысла не обошлось. Сватался к ней один: кислоокий Уксус. А она — ни в какую! Да и то, правда. Вот уж кого стоило отдать на ужин Ярмоне. Хотя, боюсь, что после такой трапезы дракончику грозила бы язва желудка или самое маленькое — острый гастрит. Надоел всем — хуже горькой редьки! А потом исчез. А у нас начались сплошные неприятности!
— Как интересно, — задумчиво промурлыкал кот. — Уж не наш ли это Советник Уксус. А забавно было бы узнать подробности из его прежней жизни.
Глава четвертая
В которой становится известна печальная история Королевства Огненных Драконов
Драконюх Ярмох подсел к импровизированному столу. Соорудив на горбушке ржаного хлеба гигантский бутерброд из сала, прессованного творога, малосольного огурца и зеленого лука, он принялся за еду. Дракончик Ярмонька, привычно почесываясь, расположился рядом. Грустно поглядывая на чавкающего хозяина, он высыпал на ладонь горсть пилюль и, широко разинув клыкастую пасть, проглотил их, даже не запив водой. Господин Ландрин и Веселка многозначительно переглянулись. Перепуганный котенок забрался к хозяйке на колени. Дождавшись, когда человечек насытится, Господин Ландрин приступил к допросу.
— Вы нас заинтриговали историей, происшедшей с принцессой Доминантой. Поделитесь подробностями?
— С удовольствием, — расплылся в счастливой улыбке, Ярмох. — Люди, готовые выслушать, такая редкость в наше суматошное время. Я начну с самого начала. В Королевстве Огнедышащих Драконов все правители отличались двумя особенностями. Во-первых, они жили чрезвычайно долго, во-вторых, обладали несносными характерами. И все из-за того, что у них было заведено родниться с драконами. Конечно, чудовища принимали человеческое обличье. Никаких чешуйчатых хвостов, четырех голов и перепончатых лап. Но в душе-то они оставались самыми настоящими огнедышащими драконами. Слопать неугодного подданного: одно удовольствие. Спалить деревеньку: всегда, пожалуйста. Сами понимаете, какие у них рождались детишки!
— Неужели четырехголовые, чешуйчатые, хвостатые и с крыльями? — ахнула Веселка.
Человечек снисходительно кивнул.
— Потом, по мере взросления, они становились похожими на людей. Но как дракона не ряди, он останется драконом. К тому же, оттого, что им все время приходилось сдерживаться, нереализованная агрессивность копилась и передавалась от дедов к внукам. Наконец, она выплескивалась, с такой чудовищной яростью, что от несчастного Королевства и его жителей оставались рожки и ножки.
— Насколько я понимаю, должен был найтись выход, — осведомился Господин Ландрин, которому не терпелось перейти к интересующим его событиям.
— Совершенно верно. Один из наших правителей отличался особенно буйным нравом. Когда он в очередной раз разнес по кирпичикам дворец и уничтожил почти всех подданных, удрученная королева, заставила супруга навестить Огненную Ведьму. Уж что она с ним делала, история умалчивает. Но, после возвращения, король Вырвиглаз Безжалостный, получил прозвище — Тишайший. Наступили райские времена. О прошлом напоминали только немногочисленные мелкие дракончики, вроде, Ярмоньки. Они заменяли домашних животных, которых истребили предыдущие правители. И тут появился этот мерзкий Уксус! Поженихался, получил от ворот поворот и исчез в неизвестном направлении. А Доминанту, как подменили. Словно с цепи сорвалась! Взыграла огненная драконья кровь. И все пошло как в стародавние времена. Главное, несколько поколений выросло, считая, что истории о зверствах прежних правителей, всего лишь детские страшилки. А тут сказки стали былью. Подданные ужаснулись и попытались эмигрировать в запредельные страны. Не тут то было! Принцесса вошла во вкус. И, что бы, не лишиться удовольствия, экспериментировать над подданными, как над подопытными кроликами, оборудовала границу по последнему слову пограничной науки. На заставах у нее драконы головорезы и горлодеры. Держит всех в кулаке. Никто не смеет пикнуть. А бедному Ярмоньке пришлось хуже всех. Не самое приятное занятие женихов подъедать. Вот мы с ним и смылись. Теперь по лесам блуждаем. Мести принцессы опасаемся.
