А Уголь вел себя просто. Не зазнавался. Не задирал нос. Он спокойно горел и был доволен тем, что приносит пользу.
Надо сказать, что Уголь по своему характеру был добродушен и доверчив. Этим-то и воспользовались Осиновые Дрова.
Они решили напустить хитрого осинового тумана, чтобы отравить Уголь своим зазнайством. Дрова начали издалека. Они рассказали Углю сказку о крыльях ветряной мельницы.
— Однажды крылья ветряной мельницы, расхваставшись, сказали, будто они мелют муку… Но вскоре обиженный на это Ветер перестал дуть, и крылья мельницы остановились.
Уголь, ничего не понимая, спросил:
— К чему эта басня?
— А к тому, — ответили Дрова, — что и Огонь, подобно крыльям, воображает себя королем.
— Каким королем? — снова удивился Уголь.
— Королем Огненной империи! — сказали Дрова.
— Разве есть такая империя? — спросил Уголь.
— А как же! А как же! — затараторили Дрова. — Огненная империя — это все топки и все котлы, все печи, все горны и все костры — это все, где жар и тепло… А король Огненной империи не Огонь, а вы.
— Я?!
— Да, вы — самое жарчайшее топливо!
Уголь сначала расхохотался, потом задумался. А Дрова, не умолкая, напускали все больше и больше угарного осинового тумана и так возвеличили простодушный Уголь, что тот поверил в свое всемогущество.
И ничего мудреного в этом нет. Даже комара можно убедить, что он сильнее вола, коли вол бегает от комара, когда тот кусает вола.
Вообразив себя королем, Уголь потребовал у Огня, чтобы тот титуловал его «ваше огневое величество».
Огонь на это справедливо заметил:
— Как же я могу признать тебя величеством, да еще огневым, когда Огонь и все огневое принадлежит мне? Повторилась старая история. Уголь кричал:
— Если бы не было меня, как бы ты горел?
А Огонь твердил свое:
— Если бы ты не был нужен для моего горения, то кто бы стал добывать тебя из-под земли? Кому бы ты понадобился, ломкий черный камень?..
И чем ожесточеннее спорили Огонь и Уголь, тем жарче становилось в топках котлов. Дрова сделали свое дело. Напустив осинового тумана, они добились ужасного самообмана. Уголь поддался глупой выдумке самовлюбленных Дров и жаждал почестей, славы, поклонения.
Вот какие коварные бывают на свете Дрова!..
Про новую ложь и о правде на грош
Осиновые Дрова, поссорив Уголь с Огнем, не остановились на этом. В то время появилось новое топливо, которое не походило ни на Дрова, ни на Уголь. Оно было жидким и называлось Нефть.
Дрова, узнав, что Нефть горит жарче Угля, решили воспользоваться этим и придумали новую завиральную историю.
— Ах, ваше огневое величество, король Уголь, — начали Дрова, — вам угрожает Коричневая принцесса.
— Какая такая принцесса? — насторожился Уголь.
И Дрова, притворно вздыхая, принялись рассказывать о том, что будто бы старая ведьма, ворожея, предсказала гибель королю Углю.
— То есть как гибель? — удивился Уголь. — Как я могу погибнуть, если моего величества залегает под землей в таких количествах, что я буду царствовать тысячи лет.
— Это верно, — согласились Дрова, — но ваша двоюродная сестра Коричневая принцесса хочет править Огненной империей вместе с вами.
Уголь не поверил этому.
— Послушайте, осиновые чурбаны, если вы называете Коричневой принцессой Нефть, то она не может помешать мне. Ее слишком мало, и она очень дорога.
— Когда-то вы тоже были дороги, ваше величество, а потом подешевели и вытеснили нас… — напомнили Дрова. Уголь испугался: «А вдруг это все правда?» Именно так и случилось.
Имя Нефть упоминалось все чаще и чаще. Ее называли отличным и удобным топливом.
На железных дорогах появлялось все больше и больше вагонов-цистерн с надписью «Огнеопасно». В них привозили Нефть.
— Нет, нет, — утешал себя Уголь, — ее слишком издалека приходится доставлять. Она не потеснит меня.
Но Уголь ошибался. Человек бурил тысячи скважин в поисках Нефти. Человек повсюду искал подземные кладовые Нефти. И его труды были щедро вознаграждены.
О глупом споре и выдуманной ссоре
Человек открыл множество подземных тайников Нефти.
— Надеюсь, нам не будет тесно на земле, — дружелюбно сказала Нефть, встретившись с Углем. — Под землей нам обоим хватало места.
А Уголь вспылил:
— Кем ты хочешь стать в моей Огненной империи? Кем ты хочешь называться?
Нефть ответила уклончиво:
— У меня много имен… Одни меня называют Черным золотом… Другие — Огненной водой… Третьи — просто Нефтью…
— Зачем ты поднялась из-под земли? — спросил Уголь, и Нефть ответила:
— За тем же, за чем и ты. Я хочу гореть. Это мое призвание.
Осиновые Дрова хихикнули и подмигнули Углю одним глазом, а Нефти — другим.
Нефть очень удивилась глупой ссоре. Она не находила причины для спора с Углем. Поэтому она решила меньше обращать внимания на чванливость Угля и по-прежнему заниматься своим делом. Превращаться в бензин, керосин, соляровое масло, двигать автомобили и подымать в синь небес самолеты.
И может быть, на этом все и закончилось, если бы не Дрова… Дрова снова придумывали завиральную сказку… Впрочем, об этом в следующей главе…
Эта глава про то, как стала Нефть дешева
Слава Нефти росла с каждым днем. Особенно хвалили ее кочегары. Она оказалась не только жарким, но и очень удобным топливом. Ее не нужно было, как Уголь, бросать лопатами в топки. Она сама текла по трубам форсунок в топки котлов и, распыляясь там, давала ровное и жаркое пламя.
Нефть не оставляла после себя золы, как Дрова, и шлака, как Уголь. Это было еще одной приятной чертой Нефти.
Нефть легко было перегружать из вагонов-цистерн. Ее просто сливали или перекачивали в огромные нефтехранилища. Но, несмотря на эти преимущества, Нефть оставалась вторым после Угля топливом в стране. И Уголь, привыкнув к этому, успокоился. Он верил, что Нефть не может стать выгоднее Угля. Но, к сожалению, Уголь, как и Дрова, не знал, что по сегодняшнему дню нельзя мерить завтрашний день. Уголь, как и Дрова, жил прошлым. И вот к чему это привело.
Однажды старый мастер по перекачке Нефти из вагонов-цистерн в нефтехранилища сказал:
— А почему бы нам не соорудить трубу такой длины, чтобы ее можно было протянуть от промысла, где добывают Нефть, до нашего завода?
Все прислушались к этим словам.
В самом деле, зачем Нефть катать в вагонах, это очень дорого. Пусть она день и ночь сама течет по трубам. Нефти будет больше, и она станет дешевле.
И когда это было признано всеми — везде, где требовалось, машины стали прорывать глубокие траншеи и укладывать в них металлические трубы.
Строились нефтепроводы — подземные нефтяные реки.
Это был смертельный удар по могуществу Каменного Угля.
— Как вы себя чувствуете, Уголек? — издевательски спросили Осиновые Дрова.
Дрова злорадствовали. Они отомстили Углю за свое падение, но от этого им жилось не лучше. Они по-прежнему горели в старых дровяных печах и, потрескивая от обиды, не надеялись уже больше ни на что, даже на сказки.
Они перебрали тысячи историй и не могли ничего придумать, чтобы как-нибудь насолить Нефти, которой они так же страшно завидовали. Но однажды Дровам повезло…
О том, что рассказала Сорока Вороне о принце в голубой короне
Известно, что сороки любопытны и болтливы. Однажды Сорока рассказала Вороне о таинственных голубых огнях на болоте.
— Понимаешь, кума, — удивлялась Сорока, — вчера я ночевала на болоте и чуть не рехнулась. Как наступил вечер, голубым огнем загорелись какие-то таинственные свечи. Ничего не сгорает, а что-то горит… Что это такое?
— Ты еще молода, — ответила на это Ворона, — а мне уже скоро двести лет, и я многое повидала на своем веку. Голубыми огнями на болоте горит болотный Газ…
Осиновые Дрова, лежавшие в поленнице под деревом, на котором сидели и разговаривали птицы, стали подслушивать.
Ворона оказалась достаточно осведомленной птицей и рассказала Сороке все, что знала про Газ.
— Глубоко под землей — там, где добывают Каменный Уголь и Нефть, — хранится природный Газ. Он очень, очень хорошо горит, но его трудно, даже невозможно перевозить… Поэтому им и не пользовались… Но теперь, — продолжала Ворона, — когда люди научились перегонять Нефть по трубам, они так же могут поступить и с Газом.
Слушая это, Осиновые Дрова готовы были расцеловать Ворону. Наконец-то они могут насолить и Нефти.
А Ворона между тем продолжала:
— Уже на многих кухнях заменяют дровяные плиты газовыми…
Это пришлось не по нутру Дровам, и они рассыпались. Ворона и Сорока, спугнутые рассыпавшейся поленницей, улетели.
— Ну и пусть, — сказали Дрова. — Главное она выболтала. Теперь бы только встретиться с Газом и посмотреть, что он собой представляет.
Вскоре эта встреча произошла. Она произошла именно на кухне, где дровяную плиту заменили газовой.
