– Нет-нет, это невозможно! Вы... вы... вы – герой!
– Я тут – один, – сказал Львёнок, оглядываясь.
– Один, и съел Крокодила! Непостижимо! О, теперешние молодые Львы! Они покажут пожилым обезьянам, крысам, быкам и собакам! О! Это кошки с раздувающимися, как паруса, усами!
– Кошки? – чуть не поперхнулся Львёнок. – Хе-хе...
– О, не перебивайте меня! – Носорог встал на задние лапы. – Когда я услышал вашу песню, я так и понял: идёт победитель! Кто может встать рядом с маленьким Львом? О, только испытанный в боях Носорог!
– А Черепаха придумала про вас в песне, – сказал Львёнок.
– Про меня? В песне? Это немыслимо! Невероятно! Так не бывает! Про меня?
– Да.
– Так спойте же скорее! Теперь я понимаю, что не зря жил!
– Вот слушайте! И Львёнок запел:
– Крокодил-дил-дил плывёт...
– Это – про Крокодила, которого вы съели.
– А дальше – про вас,
– Пойте же, пойте!
– Носорог-рог... – начал было Львёнок. – Нет, забыл.
– О! Вспомните!
– Там сперва про Крокодила, а потом... Нет, сперва про вас...
– Ну! Ну! Это будет единственным оправданием носорожьей жизни!
– Вы... – Львёнок даже зажмурился, чтобы лучше вспомнить. – Вы – идёте...
– О, всю жизнь! Иду и иду, иду и иду...
– Да, точно! Вот!.. Нет, не помню... Утром! Встретимся утром! У меня голова болит! Проснусь и вспомню!
И убежал.
А Носорог, оставшись один, снова поднялся на задние лапы и, обратив печальные глаза к звёздам, произнёс:
– Про меня – в песне! Ты, говорит, – идёшь! А ведь как верно: иду и иду, иду и иду... Немыслимо!
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ, В КОТОРОЙ КРОКОДИЛ СЪЕЛ ПЕСНЮ, А ЧЕРЕПАХА ПОДУМАЛА, ЧТО ЛЬВЁНОК ИСПУГАЛСЯ И УБЕЖАЛ
На следующее утро Черепаха лежала на песке, ждала Львёнка и сочиняла для него новую песню.
– Лижет жёлтую волну голубой песок, – подбирая мелодию, мурлыкала Черепаха. – Положи мне, львёнок, лапу прямо на висок.
Голова болит, болит...
А в это время из-за куста высунул голову Крокодил.
«Хе-хе! – подумал он. – Надо подкрасться, чтобы меня не заметили». – И пополз.
Голова болит, болит, рядом львёночек стоит... – пела Черепаха.
– Хе-хе!..
– Это ты, Львёнок?
– Ага, – сказал Крокодил и разинул страшную пасть.
– Ой! Что это? – только и успела вскрикнуть Черепаха.
А Крокодил погладил себя лапой по животу и спросил голосом Львёнка:
– Как ты себя чувствуешь, Большая Черепаха?
– Львёночек, где ты? Я ничего не вижу!
– Я здесь, здесь! – голосом Львёнка сказал Крокодил. И пробормотал: – Тута! Хе-хе.
– А почему я тебя не вижу?
– А ты открой глаза, Черепаха!
– Я открыла!
– Посмотри налево!
– Ничего не вижу!
– Посмотри направо! – а сам подумал: «Мне бы в цирке работать – с детства на разные голоса могу...»
И – засвистел соловьем.
– Темно здесь... Ты где, Львёночек?
– Будет, будет кричать-то! – Крокодил перестал свистеть. – Это я – Крокодил!
– А где Львёнок?
– Был. Убежал.
– За подмогой, – вслух подумала Черепаха.
– Что?
– Нет, я ничего...
– Тогда давай пой! Да чтоб не только плыву, хе-хе, а ещё и лежу, и бегаю, и черепах глотаю. Поняла? Всё-всё, чтоб со всех сторон, как положено!
– Для этого ты меня проглотил?
– Aгa!
– Чтоб я тебе пела?
– Хе-хе...
– Не буду!
– Так не бывает. Вот я Мартышку проглотил, она мне на ночь сказку сказывала. Питончика как-то съел – очень ему понравилось. А ты: «Не буду!» Пой!
– У тебя что – ум за разум зашёл? – крикнула Черепаха. – Ты же меня съел!
– Не отпираюсь.
– Проглотил!
– Было дело, хе-хе. Я всех сперва глотаю, так удобнее.
– И хочешь, чтоб я тебе пела?
– А что ж тут? – сказал Крокодил. – Я – лежу, ты – поёшь.
– В животе?
– У меня очень хороший живот, просторный. Все хвалят, кого съел. Жить можно.
– Жить – можно, петь – нельзя!
– Ничего, хе-хе, запоёшь!
– Злодей!
– Чем это я тебе не угодил?
– Тарантул!
– Не ругайся – у меня живот заболит.
– А мне что до твоего живота? – закричала Черепаха.
– Как? Ты же в нём сидишь!
– Ага! Сижу! – и Черепаха запрыгала, и Крокодил зайцем запрыгал вместе с ней по песку.
– Будет! Будет! – кричал Крокодил. – Что я тебе мячик, что ли, – скакать?
– Выпусти меня! Слышишь, выпусти! – кричала, прыгая, Черепаха. – Сейчас Львёнок придёт!
– Вот и хорошо – встретитесь!
– Не смей трогать Львёнка! – и Черепаха запрыгала ещё пуще.
– Ox! Ox! – стонал Крокодил.
– До вечера будешь прыгать! – кричала Черепаха.
– А я вот за камушек!
– Не поможет! И вдруг Крокодил закричал голосом Львёнка:
– Эй! Крокодил! Ты чего это прыгаешь?
– Львёночек! Хе-хе... Это со мной такая болезнь сделалась.
– Львёнок! – крикнула Черепаха. – Бей его! Бей! Он меня съел!
– Ой! Кто это? – спросил голосом Львёнка Крокодил.
– Не обращай внимания, хе-хе. Это у меня от болезни.
– Врёт! Врёт! – Черепаха. – Хватай камень! Камнем его, Львёночек!
– Большая Черепаха, это ты?
– Я! Я!
– А... где ты? – голосом Львёнка спросил Крокодил.
– Да в брюхе же!.. Львёночек!
– Вот! Вот тебе! Вот! – прыгал и кричал Крокодил. И – своим голосом: Ой! Ой! Ой!
И вдруг – голосом Львёнка сказал:
– Большая Черепаха! Он – большой, а я – маленький. Я пойду...
Черепаха перестала прыгать. Крокодил шмякнулся на песок...
– Ффу-у!.. Что же не прыгаешь, Черепаха? – спросил Крокодил.
Черепаха не ответила. И тут появился Носорог.
– Иду... Иду и иду... Великолепно! – закатив глаза к небу, бормотал Носорог, и – наткнулся на Крокодила. – О! Ты – жив!
– Я? Хе-хе... А что?
– О! Разве Львёнок тебя не съел?
– Было дело, хе-хе... Но – нет.
– Как же? Я его встретил, он остаточки твои из зубов выковыривал...
– Остаточки!.. – вздохнула Черепаха.
– Что ты сказал?
– Я? Ничего.
– А мне показалось: кто-то что-то сказал.
– Все молчат.
– Крокодил! Ты не видел Большую Черепаху?
– А тебе зачем?
– О! Ты не знаешь! Про меня теперь – в песне поют! Что я – иду! Представляешь? Иду! А ведь как верно! И про тебя есть. Ты – плывёшь! И это Большая Черепаха придумала!
– Хе-хе. Ну, поют... Ну и пусть себе! А зачем тебе Черепаха-то понадобилась?
– О! Как же? Львёнок про тебя запомнил, а про меня – нет. Иду к нему, а по дороге, думаю, вдруг Черепаху встречу? И она мне сама, понимаешь?
– Что – сама?
– О! Споёт! Нет, это выше сил, выше сил!
И Носорог пошёл, бормоча:
– Иду... Иду и иду... Великолепно!
А Крокодил похлопал себя по брюху и сказал:
– Что же ты молчала, Черепаха? Крикнула бы: вот, мол, я где – туточки... Носорог, он бы меня живо распотрошил...
Черепаха глухо, тоненько так запела:
– Лижет жёлтую волну голубой песок...
– Так не бывает – всё наоборот!
– ... положи мне лапу, львёнок, прямо на висок...
– Где Львёнок? Убежал Львёнок.
– Голова болит, болит, рядом львёночек стоит, как ладошкой океана, лапой шевелит...
– Какая ладошка? Где океан? Теперь про меня пой!
– Как ты себя чувствуешь, Львёнок? Как ты спал?
– Ладно, хе-хе, посплю. А ты пой, пой! Сколько мечтал приёмничек завести! А ты – лучше всякого приёмника: и сытно, и с музыкой. Ну, ты про меня ещё споёшь!
Крокодил положил голову на песок, закрыл глаза.
А Черепаха в брюхе у Крокодила еле слышно пела:
– Голова болит, болит, рядом львёночек стоит, как ладошкой океана, лапой шевелит...
«Нет, надо всё-таки отсюда уходить, – подумал Крокодил. – Львёнок прибежит – хлопот не оберёшься!»
И потихоньку уполз.
ГЛАВА ПЯТАЯ, В КОТОРОЙ ПОЯВЛЯЕТСЯ ЗАЯЦ
И не успел Крокодил скрыться за кустиками, как появился Львёнок.
Он дважды обошёл то место, где совсем недавно лежала Черепаха, обошёл кусты и, возвращаясь, чуть ли не лоб в лоб столкнулся с Носорогом.
– Вот тут я её оставил, – бормотал себе под нос Львёнок. – Приходи утром, сказала, а я – проспал.
– О, молодость, молодость! Священная весна! – воскликнул Носорог. – Если б вы знали, как я в молодости спал! Неделями!
– И следов нет!.. – вздохнул Львёнок.
– Наши следы... Вот я: всю жизнь, всю жизнь, а где? – И Носорог стал что-то разглядывать на песке.
– Ты что там увидел? – спросил Львёнок.
– В том-то и дело, что ни-че-го!
– А я говорю Попугаю: «Ты меня разбуди!» А он: «Обязательно! Обязательно!» И что?..
– Попугаи!.. – вздохнул Носорог. – Полжизни на попугаев, полжизни проспал, и вот...
– А что, если она ко мне побежала? Я – здесь, а она – у меня?
– Нет её там: я был, – вздохнул Носорог.
Лёг на землю, положил голову с огромным рогом на передние лапы, задумался.
– Был у меня друг, – начал печально Носорог. – Звали его – Заяц. Дружили мы с ним...
Носорог прикрыл глаза и сразу увидел своего Зайца. Заяц сидел на песке и глядел на него чёрными глазами.
– Было это в дни юности – три года назад, – продолжал Носорог. – Решили мы посмотреть, есть ли конец нашей Африке. Побежали. Бежали три дня и три ночи. Выбежали на берег океана, я и говорю...
