– Извините, – проворчал Моховая Борода. – Здесь, видимо, какое-то недоразумение – ведь мы ещё ничего не заказывали.
Официантка лукаво улыбнулась.
– Не беспокойтесь, – сказала она, – фирма заплатит.
И, заметив, что накситралли не совсем поняли её слова, она пояснила:
– Ведь вы спасли наш город от крыс. Не будь вас, крысы съели бы абсолютно все наши пирожные и едва ли оставили даже муку, из которой можно было бы испечь новые. Поэтому кафе в знак благодарности угощает вас бесплатно.
Официантка опустошила поднос, пожелала друзьям приятного аппетита и удалилась.
– Вот это я понимаю! Прямо завалила стол пирожными, – удовлетворённо отметил Полботинка, накладывая угощение на свою тарелку.
– В самом деле, – кивнул Муфта, – боюсь только, не будет ли обременительно для нас осилить эту груду.
Но Моховая Борода сказал:
– Обременительно-то оно обременительно, однако меня гораздо больше тревожит бремя славы.
Муфта кивнул.
– И я никогда не думал, что слава – такое тяжкое бремя, – заявил он. – Люди уставились на нас, как на невиданных зверей. И к тому же ещё эти дурацкие ласки.
– От всего этого нас может избавить только хороший отдых, – добавил Полботинка.
Они принялись за угощение, чтобы поскорее отправиться отдыхать. И несмотря на тяжкое бремя славы, пирожные улучшили их настроение.
– Я сыт по горло, – сообщил Муфта.
– В меня тоже больше ничего не лезет, – вздохнул Моховая Борода.
А Полботинка сказал:
– С одного пирожного я, пожалуй, ещё мог бы съесть ягоды – и тогда всё.
Но стол прямо ломился под блюдами пирожных и бутылками лимонада, и официантка то и дело приносила новые.
– Пожалуйста, – обратился Моховая Борода к официантке, когда она снова подошла к их столу с полным подносом. – Пожалуйста, не приносите нам больше ничего. Пирожные, конечно, очень вкусные и лимонад великолепно шипит, но ведь всему на свете есть предел.
Официантка пожала плечами и сказала сочувственно:
– От кафе я уже больше ничего не приношу. Дело в том, что посетители кафе тоже хотят вас угостить. Например, дама, которую укусили, заказала для вас двадцать четыре пирожных.
Моховая Борода разглядывал воробьев, которые чирикали в летнем кафе среди столов и стульев, выискивая упавшие крошки.
– Вы могли бы эти пирожные отдать птичкам, – сказал он. Но официантка качала головой.
– Так не годится, – ответила она. – Это может обидеть заказавшего. С тем, что заказано для вас, вам всё-таки придётся справиться самим.
С этими словами она быстро уставила стол новыми лакомствами и торопливо ушла.
Накситралли растерянно переглянулись.
– Ещё немного – и наше здоровье испорчено на весь отпуск, – сказал наконец Муфта. – У меня мысль: нам следует удрать.
– Кажется, и в самом деле другого выхода нет, – кивнул Полботинка. – Попробуем задать стрекача от собственной славы.
Моховая Борода на мгновение задумался.
– Слава, как тень, она преследует тебя повсюду, – заявил он затем. – Однажды заслужив славу, от неё уже никуда не денешься. Но попытаться всё-таки можно.
Итак, дело было решено, и оставалось выждать подходящий момент для побега. И он не заставил себя долго ждать. Едва официантка у одного из дальних столиков углубилась в подсчёты, как друзья быстро соскочили со стульев и выскользнули из кафе…
Машина Муфты стояла немного поодаль, на стоянке, и они со всех ног пустились туда.
– До чего унизительно, – пыхтел Моховая Борода. – Ведь мы ни в чём не провинились, а приходится убегать, как каким-нибудь жуликам!
– И от чего? – подхватил Полботинка. – От собственной славы!
Вскоре, однако, выяснилось, что Моховая Борода тогда, в кафе, говорил сущую правду. Скрыться от собственной славы и в самом деле оказалось нелегко. Едва они успели добежать до площади, как один юноша решительно преградил им дорогу.
– Пожалуйста, остановитесь на минуточку, мои дорогие спасители, – сказал он и вежливо поклонился. – У меня к вам серьёзная просьба.
Запыхавшиеся накситралли остановились.
– Очень сожалеем, – не без вызова ответил Полботинка, – но у нас только что начался отпуск, а в отпуске серьёзными делами не занимаются.
Юноша явно смутился.
– В таком случае, я, конечно, прошу прощения, – сказал он и снова поклонился. – Я, правда, не знал, что вы в отпуске, но мне очень хочется иметь ваши автографы.
– Ах, автографы, – пробормотал Моховая Борода.
Друзья с удовольствием покинули бы молодого человека и забрались в машину, но они решили, что нехорошо отказывать в такой скромной просьбе.
– Ну что ж, так и быть, – сказал Муфта.
А Полботинка был даже польщён.
– В такой мелочи отказать нельзя, – сказал он вполне дружелюбно.
Тут юноша протянул им записную книжку, и друзья написали свои имена.
– Благодарю вас от всей души, – поблагодарил юноша, сияя от счастья. – И ещё раз прошу извинить, что побеспокоил вас во время отпуска.
Накситралли направились к машине, чтобы наконец отправиться в отпуск. Однако очень скоро поняли, что, пойдя навстречу просьбе юноши, они допустили большую ошибку. Едва они сделали несколько шагов, как появился пожилой человек с портфелем. Он вытащил из портфеля чистый лист бумаги и сказал скрипучим голосом:
– И мне тоже автограф!
– К сожалению, мы очень спешим, – проворчал Муфта и попытался пройти мимо.
Моховая Борода пояснил:
– Мы торопимся в отпуск, у нас действительно нет ни минуты времени.
Но тут человек с портфелем рассердился.
– Ах, значит, одним даёте, а другим нет! – проскрипел он. – Напрасно вы так по-разному относитесь к людям! Я такой же гражданин, как и юноша, которому вы только что дали автографы!
Друзья поняли, что с таким строптивым человеком не имеет смысла пускаться в объяснения, и, не говоря ни слова, написали на листке свои имена. Мужчина тоже не вымолвил ни слова. Он даже «спасибо» не сказал и удалился, ворча что-то себе под нос.
– Пожалуйста, автограф!
– И мне тоже!
– И мне!
Накситралли испуганно озирались по сторонам. Вокруг них собралась порядочная толпа. Каждый держал в руках записную книжку, календарь или просто листок бумаги. Все хотели получить автограф. И друзьям ничего не оставалось, как продолжать расписываться.
Время шло. А накситралли писали и писали:
Моховая Борода, Полботинка, Муфта…
Моховая Борода, Муфта, Полботинка…
Полботинка, Муфта, Моховая Борода…
И так далее, и так далее…
Это была тяжёлая работа, гораздо более изнурительная, чем можно предположить. Но – что всего хуже – вместо того, чтобы уменьшаться, толпа всё увеличивалась. Мужчины и женщины, совсем маленькие дети и трясущиеся от старости старики всё прибывали. Отталкивая друг друга, они протискивались вперёд. Все жаждали автографов.
– И это называется отпуск, – тихо вздыхал Полботинка. – Ничего себе история!
Полботинка, Муфта, Моховая Борода… Моховая Борода, Полботинка, Муфта… Знай пиши да пиши. И конца этому не видно.
– У меня уже сил нет, – простонал Моховая Борода. – Я больше не могу.
– И я тоже, – сказал Муфта. – У меня пальцы совсем онемели.
Полботинка поднял голову и безнадёжно посмотрел на окружавших его людей.
– Может быть, хватит? – хмуро спросил он.
Но охотники за автографами не желали ничего слушать.
– Пожалуйста! – раздавалось из толпы. – Мы уже целый час ждём. Мы убедительно просим!
Звучали и более решительные голоса:
– А вы как думали? Слава обязывает!
– Ох уж эта слава, – проворчал рассерженный Полботинка, но так тихо, что его никто не услышал. – Прямо хотят загнать нас в гроб.
Измученные накситралли продолжали раздавать автографы. Моховая Борода, Полботинка, Муфта… Полботинка, Моховая Борода, Муфта… И тут случилось непредвиденное.
– Помогите, мне дурно! – крикнул Полботинка.
Он беспомощно раскинул руки, пошатнулся и рухнул наземь.
Толпа испуганно зашумела.
– Он в обмороке! – воскликнул кто-то.
А кто-то другой добавил чуть ли не с восхищением:
– Писал, писал, пока не упал!
– Бывают же такие нахальные люди! – сердилась мамаша, только что получившая автографы. – Они, видите ли, требуют! О жизни и здоровье других никто даже и не подумает!
– Может, он совсем концы отдал? – расталкивая толпу метлой, предположил высокий мужчина с пшеничными усами, по-видимому, дворник, иначе зачем бы ему метла?
Это замечание дворника быстро передалось из уст в уста и заставило толпу загудеть ещё тревожнее.
Полботинка тем временем по-прежнему лежал на земле, а Муфта и Моховая Борода стояли около него и, казалось, сами готовы были потерять сознание от испуга.
Первым пришёл в себя Моховая Борода.
– Полботинка надо отнести в машину, – сказал он, – и немедленно отвезти к врачу.
