Эти уроды навалились на путешественников бесчисленной татаро-монгольской ордой, прокусывали у них кожу и жадно лакали кровь. Их было так много, что даже острые зубы пантеры, железная хватка пасти варана и смертельные удары его хвоста не смогли остановить их нападение. Они десятками падали, сражённые Гутаном, но снова сотнями нападали. Вампиры тучей закрыли небо, верхушки леса и всё вокруг. У Дарьюшки закружилась голова, а пантера и варан двигались всё медленней и медленней. Хватка их челюстей слабела, а сила покидала тела.
Кровожадные твари, питающиеся кровью и нападающие обычно на спящих, здесь были так агрессивны и ненасытны, что атаковали даже таких могучих хищников, как пантера и дракон. Они были уверены в себе, эти скалящиеся, визжащие и злобно грызущие друг друга из-за места на теле жертвы.
Худо пришлось бы путешественникам. Уже мутилось сознание, а тело кровоточило рваными ранами, хотя длился этот кошмар всего лишь мгновение.
Спасла их сова. Она, издав боевой клич: «У-у-ух!.. Ко мне, мои собратья!.. Смерть ур-родам!..» — призывая филинов и сов на помощь, бросилась в самую гущу мерзких кровососов, стала их рвать когтями и своим загнутым мощным клювом.
Её призыв услышали. Бесстрашные ночные охотники, как и всё на этом острове, были необычны — красивы и мощны. Каждый из них достигал величины гарпии, которые, как известно, охотятся даже на обезьян!
Через минуту от тварей не осталось и следа. Куча их валялась растёрзанных, а остальные, визжа, удрали.
У Дашеньки не было сил двигаться и даже говорить. Она еле слышно произнесла:
— Жемчужинка, что это было?… Кто они?… Я о них даже не слышала.
— Всё, Дашенька, позади… Это были летучие мыши-вампиры. Они не вернутся. Смотри,… сколько их валяется растерзанных!.. Посмотри!..
Тера зализала подругам раны, посадила их себе на спину, и все двинулись дальше.
Скоро лес стал редеть, а тропка поползла в гору. Появились растущие на деревьях голубые орхидеи, опускавшие почти до самой земли корни. Иногда попадались необыкновенной красоты розы, вьющиеся по стволам пальм и папай. В расщелинах искрились светлые озерца, цвели водяные лилии и блистал красотою тропический лотос; слышалось пение ночных птиц, треск цикад и плеск резвящихся заморских рыб. Стонали спящие бабуины, лаяли шимпанзе. Всё было наполнено таинственностью.
Минуло около получаса. Шок тех ужасных минут прошёл, и Дашенька с Жемчужиной тихо переговаривались, обмениваясь впечатлениями.
Лес становился ниже, а его сменяли заросли кустарника. Плющ и вьющаяся акация по-прежнему стелились под ногами. Подъём становился круче, тропинка вовсе исчезла, и Уду вёл их по ковру из трав и перевитых кустарников напролом, по известному одному ему маршруту. Впереди так же летела Соня, следя за тем, чтобы путники не сбились с дороги, и предупреждая об опасностях. Дашенька уже начала засыпать от усталости, когда сова, что-то шепнула Жемчужине. Та радостно поделилась с подругой:
— Соня говорит, что вход в пещеру уже близко!
— Как думаешь, в ней не очень страшно? — с сомнением просила девочка.
— Думаю, — не очень. Ведь она не для того, чтобы кого-нибудь пугать, а чтобы прятаться во время набегов врагов. Но я там не была, — повторила она.
Пока подруги разговаривали, лес стал снова гуще, и перед ними неожиданно возникла каменная стена. Это был крутой склон высокой горы, сплошь перевитый колючим кустарником.
На верхушках деревьев сидели три королевских грифа, а на земле стояла большая глубокая корзина, искусно сплетённая из гибких ветвей лиан.
Удав, а за ним пантера и все остальные остановились. Тера растянулась на траве, зевнула, а затем закрыла глаза, всем своим видом давая понять, что её миссия окончена. Улёгся и Гутан. А Уду свернулся калачом в тугое кольцо.
Соня подлетела совсем близко к подружкам и что-то сказала. Но Дашенька ещё плохо разбиралась в языке зверей и птиц и не поняла её.
Жемчужина, тоже шёпотом, на ухо сообщила:
— Мы пришли. Нужно сесть в корзину и грифы поднимут нас ко входу в пещеру. Он располагается высоко в отвесной стене. Добраться без помощи птиц туда невозможно.
— А если они нас уронят?
— Но у нас нет другого выхода. Ты можешь попасть в коралловое царство только через него. Решай!
Седой, самый могучий гриф по имени Григ, обидчиво произнёс:
— Такого не бывало, чтобы грифы кого-нибудь уронили! А поднимали куда тяжелее вас! — и скомандовал: — полезайте в корзину! У нас мало времени…
Гутан и Уду равнодушно наблюдали. Но дремавшая Тера, любопытствуя, чуть приоткрыла левый глаз. Дашенька и Жемчужина, обняв их и поблагодарив, покорно уселись в корзину. Соня же не прощалась с подругами. Из всех присутствующих только она знала тайное заклинание, способное открыть дверь в подземелье.
Грифы, подхватили корзину за три хомута, торчавшие по её краям, и по команде седого Грига: «Айда!», одновременно ударили крыльями по воздуху. Она плавно поплыла вверх.
Дашенька, до этого сомневавшаяся: не опасно ли такое путешествие, захваченная прелестью полёта, панорамой гор, леса, озёр и рек, блиставших и искрившихся в лунном свете, тут же забыла свои страхи.
Чудная красота открылась перед ними. В озёрах и реках перламутром сверкала лунная дорожка. На тридцатиметровых деревьях, прицепившись хвостами к сучьям, вверх тормашками висели спящие обезьяны. А на макушках дремали райские птицы, попугаи, туканы и рыжие носороги с огромными наростами на могучих клювах, которых страшатся даже бабуины и змеи. Чуть ниже копошились опоссумы и ленивцы. На длинных тонких ветвях и воздушных корнях лиан да лесных орхидей висели гнёзда ткачиков. Лёгкий ветерок качал в них птенцов, напевая незатейливые мелодии. Внизу под скалами буйствовала наземная растительность. Чего там только не было!.. Около болотцев стелился зелёный ковёр таких разных оттенков, которых девочка не видела ни на картинах, ни на клумбах. Здесь росли дикие бананы, остролистые драцены и гименеи, цвели кувшинки хищной саррацении и змеями извивалась обыкновенная повилика. Было много зверей, птиц, вкусных плодов, но не слышалось рыка львов, злобного визга гиен и противного воя шакалов. Тут поселились счастье и удача, не было зависти и злобы.
Дарьюшка это почувствовала, увидев безмятежность спящей Природы. Ей сделалось так хорошо, как бывает, когда рядом любимые люди, звери и куклы, которые всё понимают, никогда не делают зла и не дуются по пустякам.
Чтобы удостовериться, что здесь нет вредности и обидчивости, каприз и скандалов, она полюбопытствовала:
— Жемчужина, а кто тут главный? Кто следит за порядком? Здесь так чудесно!.. Правда?…
— Да, здесь прекрасно!.. Управляют всем законы Природы. Только, не нарушая их, можно счастливо жить, без болезней и ссор.
Вход в пещеру находился высоко и был спрятан так, что никто не мог его найти. Да и добраться самому туда было невозможно. Грифы поднимались всё выше и выше, кружа вокруг горы, которая оказалась вулканом. При очередном витке они приблизились к ней вплотную и осторожно поставили корзину на выступающий над пропастью каменный карниз, что нависал высоко в небе, около самых туч, над южным склоном. С него открылся вид на половину острова и берег моря. Оно плескалось до горизонта, и видно было, как волны океанской зыби, набегая на риф, ломаются, становясь пенистыми и крутыми. Это была красивая картина. Здесь всё восхищало.
— Вылезайте! — последовала команда Грига. — Мы на месте.
Когда Дашенька покинула корзину, она увидела, что рядом, на примостившемся у края карниза раскидистом кусте, сидит Соня. Девочка, увлечённая красотою виденного вокруг, уже забыла о ней. Та прилетела раньше, напрямик, и ждала их. Она, обращаясь, к грифам, распорядилась:
— Вы больше не нужны… спасибо… Протяните ленту к подножию утёса игуан и спрячьте корзину в расщелину под кустом — она понадобится на обратном пути — и ступайте назад. Последнее указание совы показалась Дарьюшке странным, но она его оценила, когда возвращалась назад.
Грифы быстро, ловко выполнили приказ, крикнули на прощанье: «Уд-дач!», сложили крылья и камнем упали вниз.
Дашенька и Жемчужина еле успели помахать им вослед.
Соня, почему-то недовольным тоном прервала их:
— Идите сюда… Надо спешить…
Но куда она указала, идти было нельзя. Перед ними возвышалась отполированная отвесная стена скалы. Это была та самая скала из горного хрусталя, которую Дашенька видела, когда они скользили по радуге.
Они попадают в подземелье и в лапы к Мизгирю
Соня подскочила вверх, раскинула свои двухметровые крылья и прилепилась к стене, вцепившись когтями в чуть видимые выступы. Она плотно приложила ухо, зажмурила глаза и тихо проворчала:
— Слушай меня, слушай!.. — А затем, ухая, то ли пропела, то ли продекламировала:
