– Вы хотите сказать, что жабы – это судьи? – оторопел Мартин, внимательно их разглядывая. И действительно бабочки, мотыльки и светлячки пролетали беспрепятственно. Доставалось только мухам, паукам, тараканам. Поняв справедливость слов Отца Солнце, он принял все как есть и ничему больше не удивлялся.
– А что за резной ясеневый мост? – полюбопытствовал он, шагая рядом с Солнцем, просто ради того, чтобы ни о чем больше не думать. Карак по привычке устроился у Мартина на плече, нахохлился и, казалось, задремал.
– Это красивая и грустная история, – проговорил Отец Солнце, шагая вверх по зеленому холму. – Давным-давно в далекой стране жила прекрасная дева. Поклонники, добивавшиеся ее руки, досаждали ей. И вот однажды она отправилась к далекому озеру искупаться, подальше от надоевших ей юношей. Она плавала, наслаждаясь покоем, но тут увидела на берегу красивого юношу. Юноша смотрел на нее с неодобрением:
– Что делаешь ты на этом озере? – грозно спросил он. – Это мое сокровенное место, где я отдыхаю, и мне никто не мешает.
– Я тоже пришла сюда подальше от назойливых поклонников, – проговорила девушка, – так что если мы пришли сюда по одной причине и в одно и то же время, значит, это судьба.
Они договорились встретиться через несколько дней. И снова, и снова.
Так прошло несколько месяцев. В той же деревне, что и девушка, жил завистливый юноша. Он следил за девушкой, и заметил, что она отлучается на озеро и возвращается счастливой. Как-то раз он прокрался вслед за ней на озеро и увидел, что она встречается с другим. Выждав, когда девушка отправится домой, он пошел вслед за юношей, рассчитывая навредить ему. Но юноша подошел к огромному ясеню, растущему в самой глубине леса, в тени его кроны могла спрятаться вся их деревня. Юноша сбросил одежду, раскинул руки и растворился в стволе дерева. Завистник смекнул, что это не просто юноша, а дух дерева, и задумал его погубить.
Вернувшись в деревню, он созвал жителей и предложил им сделать мост через протекавшую рядом широкую бурную реку. Люди согласились, так как за рекой находилась другая деревня, с которой можно торговать и ходить в гости. А завистливый юноша указал в лесу дерево, которое, если его срубить, точно ляжет с одного берега на другой. Люди со всей деревни собрались и срубили могучее дерево, перебросили через реку, и точно, ствол лег с одного берега на другой. Вызвали они лучшего резчика страны и наказали вырезать из могучего ствола красивейший мост, на зависть другим. И в одно прекрасное утро встал над рекой удивительный резной мост, он был словно соткан из кружев и казался невесомым, но при этом был очень крепким, выдерживая даже груженую повозку. А девушка несколько месяцев ходила к заветному озеру, но статный юноша не появлялся. И напала на нее грусть-тоска. Перестала она есть, пить, красота ее потеряла свой блеск. И как-то на закате вышла она из дому и взошла на резной мост. И так стало ее сердце биться, что выпрыгнуло из груди, и превратилось в голубку, и улетело на небо. А бездыханная девушка упала на мост, так они и встретились. Небесная Мать увидела, с какой силой дух дерева и девушка любили друг друга, и забрала их к себе. Сейчас это резной мост перекинут между зеленым холмом и хрустальной небесной башней, а голубица сидит на перильцах и воркует.
Такая вот история, – закончил Отец Солнце.
Они поднялись на вершину зеленого холма, и Мартин огляделся: позади бесшумно закрывались огромные серебряные ворота, с холма в низко висящие облака уходил прекрасный резной мост, по которому, словно подхваченные ветром сухие листья, наперегонки летели бабочки, мотыльки, светлячки. Впереди в дымке виднелась огромная узнаваемая гора, кузница Инмара. Мартину казалось, что с момента их расставания с кузнецом прошло не менее ста лет, столько всего произошло за это время. От усталости у него все расплывалось в глазах, хотелось только одного: лечь на этом холме и не подниматься до скончания дней. Он пошатнулся и начал падать. Его подхватила неведомая сила, и сквозь полудрему он ощущал, что его несут на руках, и что-то чернеет на груди. Временами, когда зрение прояснялось, он наталкивался на обеспокоенный взгляд ворона, сидевшего на нем. Он не знал, что это за ворон, и почему он сидит на его груди. Он не знал кто, куда и зачем его несет. Он недолго сопротивлялся усталости и провалился в глубокий и беспокойный сон.
Мартин проснулся словно от толчка. Откинул с головы меховое одеяло и огляделся. Напротив, нахохлившись, сидел дремлющий ворон, который тут же проснулся и внимательно, словно оценивая, посмотрел на него. Вокруг него смыкался каменный свод, камень был теплый и гладкий, издалека доносились приглушенные голоса, изредка нарушаемые позвякиванием инструментов.
– Как ты? – поинтересовался ворон. – Отдохнул?
Мартин только и кивнул головой, говорить совсем не хотелось. На него словно с опозданием навалились события прошлой ночи. Он зарылся в меха с головой, внутри было пусто. Ворон, посидев немного, сорвался и полетел на голоса. Голоса стихли. Мартин различил только тяжелые шаги. Кто-то огромный остановился подле него и потряс за плечо.
– Мартин, – раздался голос у него над ухом, – вставай. Карак сказал, что ты проснулся, он все время сидел подле тебя, не спуская глаз. Тебе нужно немного поесть, и я сварил горячего шоколада, он придаст тебе сил. А они тебе понадобятся.
Мартин высунул голову, над ним возвышался Инмар. Спорить с ним тоже не хотелось, поэтому он молча вылез, натянул ботинки, куртку и безропотно отправился вслед за великаном на кухню. Там вовсю шумел чайник, скворчал на сковородке бекон, наполняя пространство соблазнительными запахами. На кухне его ждала компания, состоящая из Отца Альбатроса, Карака и присоседившегося к ним Инмара.
– Скоро появится Отец Солнце, он хотел с тобой поговорить. Вы появились вчера, он внес тебя еле живого, уложил в дальнем зале пещеры и попросил за тобой присмотреть, а сам отправился дальше, ни слова больше не сказав. Карак остался рядом и не сводил с тебя глаз, а вечером прилетел Отец Альбатрос. Вместе они и ввели меня в курс дела. У меня есть свои соображения, как тебе помочь, но дождемся Отца Солнце, и вместе что-нибудь придумаем.
Он разлил чай по кружкам, поставил две маленьких перед Мартином и Караком, а большие пододвинул себе и Отцу Альбатросу. Мартин пил обжигающий нёбо согревающий напиток, и пустота немного отступала перед наполнявшими его противоречивыми чувствами. В одном он был уверен, в том, что он непременно отправится на север в ледяные пещеры. В душе теплилась надежда, он вспоминал сказанное бабушкой о том, что она видела его родителей, пропавших несколько лет назад в северной географической экспедиции, в доме старухи Изерги. Значит, он должен проникнуть в ее дом и освободить их. А для этого ему нужно узнать больше о том, куда он направится и с кем он там столкнется.
У входа в пещеру раздался шум:
– Есть кто живой? – крикнул Отец Солнце, входя, как обычно, в пылающих доспехах.
– Приветствую, старший брат, проходи в кузницу, мы уже пьем чай, – не поднимаясь с места, крикнул Инмар, наполняя еще одну ведроподобную кружку.
Отец Солнце протиснулся в кузницу, посадил на наковальню феникса, и, обведя взглядом компанию, пристально посмотрел на Мартина, приняв из рук кузнеца свою кружку.
– Всем доброго утра, – поздоровался он, отхлебнув глоток, – несказанно рад вас видеть. Вчера не было времени поговорить, Инмар, а у меня к тебе дело. Вот посмотри, я такого еще не видел.
Он вытащил из ножен оружие и протянул его кузнецу, тот с великой предосторожностью принял меч и поднес к глазам:
– Это не простой меч, – задумчиво проговорил кузнец. Он повертел оружие в руках, внимательно рассмотрел и вернул Воину-Солнцу.
– То, что не простой, мы сами поняли. Не в обиду конечно, но даже твои самые лучшие мечи тупились о рога Великого Змея, а этот отрубил их одним махом, и хоть бы зазубрина осталась.
– Я могу только предположить, что это Первозданный меч, – все еще не отрывал взгляда от меча великий кузнец.
– Какой? – переспросил Карак.
– Первозданный. Этим мечом Отец Всего Сущего разрубил великую пустоту. Он парил в ней несметное количество тысячелетий, пока в один прекрасный момент не бросил в сердцах свой меч. Меч, пролетев по дуге, разрубил великую пустоту, одна часть стала небом, а другая первородным океаном или ничем. После чего он удалился на небо и построил себе хрустальную башню, где живет с нашей Великой Небесной Матерью, которая занялась дальнейшим мироустройством. А меч так и пропал, улетев в воды первородного океана. А сейчас он вернулся. Насколько я понял из вашего рассказа, он верой и правдой послужил на темной стороне, и не рассыпался на этой. Мне не пришлось его чинить. А это само по себе чудо.
– Ты думаешь, что это тот самый меч? – удивился Солнце.
– Других вариантов у меня нет, – покачал головой кузнец.
