Элли вновь почувствовала приступ слабости и вернулась в каюту. Приключения в Подземном царстве очень утомили ее. Едва коснувшись подушки, она вновь провалилась в глубокий сон. Ей приснился мрачный зал, похожий на пещеру. На высоком троне, вытесанном из огромного сталагмита, восседало рогатое чудовище. Перед ним на коленях стояло несколько десятков воинов с кабаньими головами.
Чудовище выдохнуло изо рта длинный язык фиолетового пламени и прорычало:
— Жалкие трусы! Как вы, офицеры моей армии, могли позволить войску Света уйти из Подземного моря? За это вас ждут долгие мучения на острове Смерти! Прочь с глаз моих, мерзавцы!
Затем Пакир, а это был именно он, повернул свою страшную голову и посмотрел прямо в глаза Элли.
— На этот раз тебе повезло, Хранительница, — сказал он. — Но мы скоро встретимся лицом к лицу и с тобой, и с твоей подругой Стеллой. И этот день станет последним для двух последних волшебниц Света, ха-ха-ха!
Элли вздрогнула от ужаса, но нашла в себе силы мысленно ответить чудовищу:
— Нет, этот день станет последним для тебя, мерзкий колдун! Мы теперь знаем, что ты вовсе не всесилен. Мы знаем, что воины Тьмы боятся и ненавидят тебя. Ты никогда не выйдешь из подземелья, слышишь, никогда!
Пакир зарычал от злобы, вскочил, и в этот момент Элли провалилась в глубокий, без сновидений сон. Она так и не узнала, что же хотел ей сказать Властелин Тьмы.
Флот между тем двинулся в дальнейший путь. Без особых приключений корабли достигли причала, откуда несколько дней назад войско Света двинулось в поход.
Магдар оставил охранять корабли полк под командованием Мигуна Вингана, а остальным приказал подниматься на поверхность. Сам Магдар ступил на крутую лестницу, ведущую в подвал Желтого дворца, последним. На руках он держал спящую Элли — это право маршал не захотел уступать никому, даже Гуду.
Прошло около часа, и Магдар наконец-то вышел из Желтого дворца. Впервые после почти двух недель странствия в царстве Тьмы он увидел солнце, только что поднявшееся над горизонтом. На глаза предводителя Марранов навернулись слезы, и вряд ли причиной тому был лишь яркий солнечный свет, от которого он уже успел отвыкнуть.
Вскоре на землю опустилось золотистое облачко. Все было ясно — волшебница Стелла ждала новостей. Но вряд ли повелительница Розовой страны подозревала, что эти новости окажутся столь печальными…
Маршал передал командование армией одному из полковников-Марранов, а сам, держа Элли на руках, поднялся на облачко. За ним последовали Гуд и Страшила. Эльг хотел остаться в Желтом дворце — как и все подземные жители, он плохо переносил свет. Однако Магдар настоятельно попросил крылатого человека отправиться вместе с ними на заседание военного совета. Эльг кивнул и, вынув из ножен меч Мглы, приложил его к своим глазам. Тотчас они обрели способность видеть даже при ярком свете солнца.
Облачко поднялось ввысь и направилось на юг.
Весь путь Магдар, Гуд и Страшила тихо беседовали. Они подвели итоги первой военной кампании и пришли к весьма неутешительным выводам. О них Магдару и предстояло сообщить на военном совете.
Но вот далеко впереди показались сияющие башни Изумрудного города. Страшила сразу же встрепенулся. Он подошел к краю облачка и радостно посмотрел на самый прекрасный город на свете.
— Вы только поглядите, какая красотища! — воскликнул он. — Великий Гудвин был не просто волшебником — он был великим строителем. Что волшебство — раз, и нету его. А этот город будет стоять многие века, а значит, вечно будет жива память и о самом Гудвине!
— Если Пакир сумеет выбраться на поверхность, то эта вечность окажется очень короткой, — горько усмехнулся Магдар.
— Не сумеет, — убежденно заявил Страшила. — Да, он очень силен, слов нет. Даже сильнее, чем я думал прежде. Но такого чудесного города у него нет! А значит, Гудвин был куда более великим правителем, чем этот Властелин Тьмы.
Гуд удивленно уставился на друга.
— Да что ты заладил, Изумрудик: «Гудвин, Гудвин…» Гудвин улетел в Большой мир на воздушном шаре. С той поры прошло больше полусотни лет, так что Гудвин, наверное, уже давно умер.
Страшила загадочно усмехнулся.
— Ну, это еще неизвестно… Мне кажется, что волшебники не умирают. Разве ты забыл, что мы видели призрак Гудвниа там, на горе рядом с Изумрудным городом?
Гуд пожал железными плечами:
— Но ведь этот призрак даже не шевельнулся, когда Том подошел к нему здороваться… По-моему, он неживой.
— Может быть, и так, — кивнул Страшила. — А может, и нет. Перед тем как отправиться в поход, я видел загадочные зеленые огни на горе Гудвина! Обязательно надо снова сходить туда и посмотреть. Нет, братцы, не стоит вешать головы! Мы проиграли, но не зря у Мигунов есть поговорка: один битый двух небитых стоит. Это только в сказочках для малышей рассказывается, как легко и просто победить Зло. А на самом деле это чре-звы-чай-но трудное дело! И, увы, без жертв в этой борьбе не обойтись… Просто ужас, как жалко славного сержанта Понта и его солдат, погибших в замке Пакира! Но мы поняли, в чем наши ошибки, и больше постараемся их не повторить.
— И потерь было бы гораздо больше, если бы наши милая Элли вовремя не пришла к нам на помощь, — кивнул Гуд. — Просто диву даюсь, как она ухитрилась использовать свое волшебство там, в царстве Тьмы!
Он вопросительно посмотрел на Эльга, который летел рядом с облачком, мерно взмахивая сильными крыльями. Но тот, похоже, не расслышал его слов.
— И все же мы провели разведку боем, — продолжил размышлять вслух Страшила. — Теперь мы знаем, каковы истинные силы нашего противника и чего от него можно ожидать. И нам удалось главное — сохранить свою армию.
— Вот ты и скажи это Стелле, — буркнул Магдар, хмуро глядя на приближающиеся башни. — Мне, воину, такое говорить не к лицу: мол, мы проиграли, но в следующий раз непременно победим! Хранительница еще может посчитать меня безответственным хвастуном!
Эти слова были не очень справедливы, но Гуд со Страшилой промолчали. Они понимали, как тяжело переживал поражение правитель Марранов и как задето его самолюбие.
Через мгновение золотистое облачко, а чуть позже и Эльг медленно опустились на центральной площади Изумрудного города. Там уже собралась огромная толпа горожан, а также Мигунов, Жевунов и Марранов, гостивших в это время в столице. Все носили зеленые очки, по традиции, заведенной когда-то еще самим Гудвином.
В центре площади, чуть в стороне от остальных, стояли Стелла, Лев, Дин Гиор и Фарамант. Страж ворот держал в руках ящичек с зелеными очками.
Магдар с надеждой взглянул на Элли, но юная Хранительница продолжала спать. И тогда Марран первым сошел с облачка и поднял руку, привлекая к себе внимание.
— Дорогие друзья! — собравшись с духом, начал он. — К большому сожалению, мне нечем вас порадовать. Мы славно бились, но…
Он запнулся, не зная, как продолжить. Стелла подошла к нему и, ласково положив руку на плечо маршалу, с грустной улыбкой промолвила:
— Мы уже знаем, что поход окончился неудачно. Знаем и о гибели славного Понта и его солдат, а также о том, что Аларм остался в Подземной стране. Но мы не отступим перед Тьмой, каких бы усилий и жертв это нам ни стоило!
И площадь взорвалась дружными криками. «Мы победим!» — этот клич разнесся по улицам всего Изумрудного города. Магдар со слезами на глазах обнял Стеллу. Он просто не находил слов, чтобы сказать, как благодарен всем за понимание и поддержку в самый трудный час своей жизни.
Фарамант подошел к предводителю Марранов и протянул ему зеленые очки.
— Наденьте эти очки, уважаемый маршал, — попросил он. — Мы все должны выполнять обычай, заведенный еще великим Гудвином!
Магдар улыбнулся и надел очки. И сразу же все вокруг стало выглядеть совершенно иначе. «А ведь здорово, что Гудвин придумал эти зеленые очки, — растроганно подумал Магдар. — В них все смотрится как-то повеселее. И главное, никто не видит слез на моих глазах…»
А тем временем Лев, Фарамант и Дин Гиор бросились обнимать Страшилу и Гуда. Лев, как всегда, так растрогался, что не успевал вытирать слезы кисточкой своего хвоста.
Он очень переживал, что не участвовал в походе. Но ведь кто-то же должен был защищать Изумрудный город!
Эльг растерянно стоял в сторонке. Горожане с любопытством разглядывали удивительного жителя Подземного мира. А сам крылатый человек впервые попал в Изумрудный город и был поражен его красотой. Изумруды на башнях дворца сверкали так ярко, что Эльг не мог даже на них смотреть.
Стелла подошла к нему и протянула руку. Эльг вздрогнул и, опустившись на одно колено, поцеловал руку волшебницы.
— Встаньте, мой дорогой друг, — ласково промолвила Стелла. — Я так рада вас видеть! Надеюсь, вы уже оправились от ран, полученных в городе Теней?
