— Ты права, Пятнистая Звезда. Речное племя переживает тяжелые времена. Но сила и благородство помогут славным Речным воинам выстоять перед лицом испытаний.
От таких слов Пятнистая Звезда даже опешила — по крайней мере, Огнегриву так показалось. «Прежняя Синяя Звезда ни за что не упустила бы зловещего намека, только что прозвучавшего в речи предводительницы! — с досадой подумал Огнегрив. — Неужели она настолько ослеплена любовью к своим когда-то покинутым котятам, что не допускает и мысли о том, что Речное племя способно причинить зло своим соседям?»
Звездоцап повернулся к Синей Звезде.
— Хорошенько подумай, прежде чем угрожать войной племени Ветра! — сурово сказал он. — В лесу не будет мира до тех пор, пока…
— Не смей говорить мне о мире! — дрожа от ярости, ощерилась Синяя Звезда. — Я уже сказала тебе держаться подальше от наших споров!
В противном случае я буду считать тебя сообщником этого вора!
Звездный Луч метнулся к Синей Звезде, и на какую-то долю мгновения Огнегрив испугался, что он сейчас вопьется зубами ей в горло.
— Если ты хочешь битвы, ты ее получишь, Синяя Звезда! — проревел он и, не дожидаясь ответа, спрыгнул со скалы.
Звездоцап многозначительно переглянулся с Пятнистой Звездой, и оба предводителя покинули скалу, оставив Синюю Звезду в одиночестве. Огнегрив не удержался и снова посмотрел на небо. «Почему Звездное племя не покарало нас за такое ужасное завершение Совета? — в смятении подумал он. — Может быть, звездные предки хотят войны между племенами?»
Синяя Звезда с трудом сползла со скалы, и Огнегрив быстро огляделся, ища глазами своих воинов.
— Белыш! — скомандовал он. — Собери всех наших, кого сможешь отыскать, и веди их к подножию скалы. Синей Звезде потребуется сопровождение.
Оруженосец послушно кивнул и исчез в толпе. В этот момент Огнегрив увидел Камня, пробирающегося к Крутобоку.
— Ты готов? — спросил глашатай Речного племени. — Пятнистая Звезда хочет отправиться немедленно!
— Уже бегу! — поспешно вскочил Крутобок. Потом он повернулся и дрогнувшим голосом добавил: — До встречи, Огнегрив!
— До встречи, — кивнул Огнегрив. Ему хотелось о многом поговорить с другом, но они принадлежали к разным племенам, и следующая их встреча могла состояться уже на поле битвы.
Он вскочил, лихорадочно обдумывая, как бы заговорить с Камнем.
— Поздравляю! — не придумав ничего лучшего, выпалил он. — Я рад, что Пятнистая Звезда выбрала тебя глашатаем. Знай, что Грозовое племя не хочет раздоров!
— Я тоже их не желаю, — спокойно выдержал его взгляд Камень. — Но иногда они случаются. Такова жизнь.
Огнегрив долго смотрел вслед удаляющимся воинам, и вдруг ему показалось, будто кто-то еще настойчиво пожирает глазами нового глашатая Речного племени. Резко обернувшись, он поймал пристальный взгляд Звездоцапа.
Что мог означать этот взгляд? Возможно, предводитель племени Теней оценивал своего будущего союзника? Или же он заподозрил, что Камень был одним из тех котят, о которых перед смертью говорила Лужица? Если это так, то Звездоцапу будет нетрудно догадаться, кем была их настоящая мать! К несчастью, и Камень, и Невидимка были, как две капли воды, похожи на Синюю Звезду.
Огнегрив настолько погрузился в свои мысли, что не сразу разглядел кота, сидящего рядом со Звездоцапом, и лишь приглядевшись, узнал в нем Частокола. «Наверное, полосатый воин соскучился по своему бывшему другу и покровителю и пришел поболтать с ним!» — подумал Огнегрив, но сердце его сжалось от нехорошего предчувствия. Он не доверял Частоколу и не мог быть уверен в его преданности!
Вскочив на лапы, Огнегрив побежал к беседующим котам и, приблизившись, услышал, как Звездоцап негромко спросил:
— Как там мои котята?
— Отлично! — проникновенно ответил Частокол. — Что за детки, просто загляденье! Такие большие, сильные — особенно маленький Ежевичка!
— Частокол! — резко перебил его Огнегрив. — Совет закончен, ты обратил внимание? Синяя Звезда хочет отправиться домой.
— Пригладь шерстку, Огнегрив! — развязно растягивая слова, ответил Частокол. — Уже иду.
— Иди, Частокол, не заставляй своего глашатая ждать, — спокойно сказал Звездоцап и вежливо кивнул Огнегриву. Янтарные глаза его не выражали ничего, кроме степенного величия.
Огнегрив понесся через поляну к Синей Звезде, а Частокол нехотя потрусил за ним следом. Остальные воины уже сгрудились вокруг своей предводительницы, оберегая ее от ненавидящих взглядов и проклятий воинов Ветра. Голубые глаза Синей Звезды метали молнии, и Огнегрив вдруг отчетливо понял, что война между двумя племенами неизбежна.
Солнце только поднималось над горизонтом, когда Огнегрив вылез из своей палатки. Стряхнув с шерсти труху опавших листьев, он глубоко вдохнул холодный воздух и с наслаждением потянулся.
После вчерашнего Совета он с непривычным удивлением смотрел на мирную жизнь лагеря. Неужели все здесь осталось по-прежнему? Уголек с Белышом деловито латали прутиками внешнюю стену лагеря, Златошейка с Синеглазкой сидели возле детской, любуясь на резвящихся котят, а Веснянка, остановившись на бегу, присоединилась к малышам. Вдалеке чинно шествовал могучий Буран, волоча в пасти только что наловленную дичь. Всюду царил покой, и хотя Огнегрив шкурой чувствовал разлитое в воздухе напряжение, ночные страхи слегка отпустили его.
Он огляделся, ища глазами Песчаную Бурю, но та отправилась в рассветное патрулирование и еще не возвращалась. Песчаной Бури вчера не было на Совете, поэтому Огнегриву не терпелось поделиться с ней новостями.
— Огнегрив!
Он сразу узнал голос Синей Звезды. Повернувшись, глашатай увидел, что предводительница семенит к нему со стороны своей пещеры.
— Да, Синяя Звезда?
— Иди ко мне в пещеру! Нам нужно поговорить!
Огнегрив послушно последовал за своей предводительницей. От его внимания не укрылся ни ее размашистый шаг, ни возбужденное подрагивание кончика хвоста. Синяя Звезда вела себя так, словно готова была в любой момент вцепиться в горло врагу, и, судя по всему, отсутствие врагов было делом временным.
Забравшись в пещеру, Синяя Звезда уселась на свою подстилку и уставилась на Огнегрива.
— Ты слышал, что говорил вчера этот лицемер, этот лжец, Звездный Луч?! — зашипела она. — Отказался признаться, что его воины воруют нашу дичь! Значит, нам остается только одно — напасть первыми!
Огнегрив так и застыл с разинутым ртом.
— Синяя Звезда! — взмолился он. — Ты не можешь так поступить! Мы не так сильны, как раньше! — Он хотел напомнить предводительнице, что, если бы не ее сумасбродство, у них сейчас было бы на четырех воинов больше, но не посмел. — Мы не можем позволить себе понести потери ранеными, не говоря уже об убитых! Глаза Синей Звезды сверкнули злобой.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что Грозовое племя настолько ослабело, что не сможет защитить себя?!
— Одно дело — защита, но совсем другое — беспричинное нападение на соседей! — в отчаянии простонал Огнегрив. — Опомнись, Синяя Звезда! У нас нет ни одного доказательства того, что воины Ветра воруют…
Синяя Звезда оскалила зубы и зарычала. Ощетинив шерсть, она вскочила и угрожающе двинулась в сторону Огнегрива.
— Так ты сомневаешься в моих словах? Огромным усилием воли Огнегрив заставил себя устоять на месте.
— Я хочу избежать бессмысленного кровопролития! — спокойно ответил он. — Все следы указывают на то, что в лесу поселилась бродячая собака. Это она охотится на кроликов!
— А я тебе говорю, что бродячих собак не бывает! Они приходят и уходят со своими Двуногими!
— Откуда же тогда взялся собачий запах?
— Молчать! — Синяя Звезда замахнулась и едва не полоснула Огнегрива когтями по носу, но он по-прежнему не тронулся с места. — Сегодня ночью мы выступим в поход, а на рассвете нападем на лагерь племени Ветра.
У Огнегрива оборвалось сердце. Каждый воин почитает за честь сражаться за свое племя, но никогда прежде Огнегриву не приходилось участвовать в несправедливом набеге. Он не желал, чтобы Грозовые коты и воины Ветра напрасно проливали кровь!
— Ты слышишь меня, Огнегрив? — рявкнула Синяя Звезда. — Выбери самых лучших воинов.
К вечеру они должны быть готовы. — Глаза предводительницы превратились в синие искры, и Огнегриву вдруг показалось, что их взгляд испепелит его дотла, подобно тому, как огонь уничтожил могучий лес.
— Послушай, Синяя Звезда… — начал он.
— Неужели ты боишься племени Ветра? — с презрением бросила предводительница. — Или так привык раболепствовать перед Звездным племенем, что не смеешь пойти против их воли и сразиться за честь своей предводительницы?! — Она возбужденно подбежала к выходу из пещеры, потом вдруг резко повернулась и приблизила свое лицо к лицу глашатая. — Ты разочаровываешь меня, Огнегрив! Ты ведешь себя хуже остальных воинов! Как я могу верить в то, что ты будешь отважно сражаться за свое племя, если ты осмеливаешься оспаривать мои приказания? — прохрипела она. — Ты не оставляешь мне выбора, Огнегрив. Я сама возглавлю отряд!
