– Крюшон, Смерч, быстро просыпайтесь! На корабле кто-то есть! – Морс подскочил к двери и, приоткрыв ее, выглянул наружу. – В коридоре пока никого! Выметайтесь отсюда пулей!
Гнэльфы выбежали из капитанской каюты и прошмыгнули на полубак. Спрятавшись за высоким деревянным ящиком, они стали наблюдать за тем, что происходит на «Бедном Йорике».
А на таинственном корабле творились настоящие чудеса. То тут, то там прямо из воздуха возникали бледные, почти прозрачные, фигуры и, опускаясь на палубу, вскоре принимали облик морских пиратов. Высоченный громила в расшитом золотом камзоле и широких атласных штанах, обутый в щегольские сапожки с раструбами, метался среди них и отдавал команды:
– Хитрюга Бим, хватит стоять истуканом, марш к штурвалу! Кривой Красавчик, очнись, быстро убери марсовые! Миляга Чип, перестань чесаться, помоги Красавчику!
«Бедный Йорик» снялся с якоря, медленно развернулся на юго-запад и, набирая скорость, стал удаляться от острова.
– Морс, Смерч, давайте спрыгнем! – хрипло прошептал Крюшон, теребя друзей за рукава рубашек.
– Куда спрыгнем? Акулам в пасть? – ответил насмешливо Морс и отрицательно покачал головой: – Нет, Крюш, мы наш кораблик этим монстрам не отдадим!
– Разве он наш? – искренне удивился перепуганный толстячок. – Мне почему-то кажется, что его владельцы – вот эти призраки!
В этот момент один из пиратов подскочил к деревянному ящику, за которым спрятались гнэльфы, и откинул тяжелую крышку. Морс, Смерч и Крюшон тут же прикусили себе языки и плотнее прижались к спасительной стенке. Пират достал из ящика швабру и крикнул долговязому громиле:
– Кэп, вчера палубу драили Миляга Чип и Пегий Лис. Кому сегодня поручить это увлекательное занятие?
Предводитель корсаров секунду помедлил с ответом и, ткнув указательным пальцем в плюгавого морячка с отрубленным правым ухом, произнес с насмешкой:
– Такую важную работу можно доверить только Ушастику! Да еще, пожалуй, Крысоеду Гунни!
– А почему Гунни? Чуть что – сразу Гунни! – недовольно пискнул лысенький старичок с длинными седыми усами.
– Цыц! – рявкнул на него долговязый вожак. – Вздерну на рею!
– Подумаешь, напугал, – равнодушно пробурчал седоусый Гунни. – Ну, повишу одну ночку, проветрюсь… однако ведро Гунни все-таки взял и поплелся следом за молчаливым и безропотным Ушастиком.
Лунный серп и тысячи мерцающих звездочек хорошо освещали палубу, и юные гнэльфы вскоре поняли, что не только они видят ВСЕ и ВСЕХ, но и ДРУГИЕ, к несчастью, тоже имеют возможность заметить их самих.
– Нужно спрятаться в трюм, – прошептал Морс. – Кто знает, что взбредет в головы этих бравых морячков, если вдруг мы попадем к ним в лапы.
– Лучше об этом не думать, Морсик, лучше не думать… – И Крюшон первым пополз от деревянного ящика к люку, ведущему в трюм корабля.
В кромешной тьме, распугивая крыс и каких-то крылатых существ, сидящих по углам на перегородках и выступах, гнэльфы пробрались в самую глубь корабельного чрева и уселись за огромными бочками прямо на влажные, покрытые плесенью, доски.
– Я говорил, что нужно прыгать… – прошептал Крюшон и печально всхлипнул. – Берег был так близко! Даже я доплыл бы до него в два счета!
– А вдруг возле корабля крутились акулы? Вдруг пираты решили бы нас выловить, услышав всплески воды за бортом? – Смерч помолчал и добавил: – Нет уж, Крюшончик, лучше я посижу немного здесь и посмотрю, что будет дальше!
Морс лягнул ногой нахальную крысу, нюхавшую его кожаные сандалии, и тихо проговорил:
– Пираты сюда не сунутся, Крюш. Что им делать в пустом и вонючем трюме? А утром мы с тобой и Смерчем что-нибудь придумаем. Главное – не вешать носа!
Стояла ясная звездная ночь, попутный ветер раздувал паруса, и «Бедный Йорик» летел к заветному острову как на крыльях.
«Если нам повезет, часа через три мы будем на месте», – подумал капитан пиратского корабля и приказал Мопсу готовить еду для команды.
– Слушаюсь, кэп! – рявкнул проголодавшийся кок и помчался со всех ног в камбуз.
Но вскоре он вернулся и растерянно доложил:
– Кэп, на корабле кто-то побывал… Прошлой ночью я оставил в ящике со льдом двадцать кусков мяса, а теперь там не осталось и дюжины…
– Может быть, его слопали крысы?
– Нет, кэп, ящик цел, а отпирать замок эти серые твари еще не научились. – Мопс помолчал и добавил: – К тому же, крысы не станут жарить мясо на сковородке и посыпать его специями. И чай заваривать они не будут!
Капитан «Бедного Йорика» задумался. Потом, не глядя на стоявшего перед ним толстяка пирата, медленно произнес:
– Кто-то ведь привел наше старое корыто к острову… И поставил на якорь в тихой лагуне…
– У нас на борту гости, кэп! Клянусь своей шкурой, они где-то здесь!
– Вот что, Мопс: бери Ушастика и Милягу Чипа и живо обыщи вместе с ними весь корабль! – Капитан сердито дунул в усы и по привычке топнул ногой: – Доставить их сюда, Мопс, я сам с ними разберусь!
– Слушаюсь, кэп, будет исполнено, кэп!
Обшарив все углы и закоулки, заглянув во все каюты, тройка ищеек решила проверить трюм. Ушастик быстренько сбегал за фонарем, зажег в нем большую восковую свечу и вместе с Мопсом и Милягой Чипом стал спускаться по гнилой лестнице в глубокое чрево корабля.
Увидев три огромных туши, сползающих прямо на головы гнэльфов, Крюшон простонал:
– Все, мы пропали! Сейчас они нас схватят и…
Но договорить трусливый толстячок не успел. Стая крылатых существ, сидевшая до этого молча по дальним углам, вдруг сорвалась с насиженных мест и ринулась на свет фонаря с противным, режущим уши, писком. Пираты, застигнутые врасплох, застыли на минуту на крутой лестнице, как изваяния. Хлоп! Хлоп! Хлоп! – раздались удары мощных крыльев по физиономиям незванных гостей, а острые когти загадочных существ вцепились в одежду и тела несчастных пиратов.
– Проклятье, тут целая свора летучих мышей! – первым догадался хитрый Ушастик, бросил фонарь с потухшей свечой и ринулся к спасительному люку.
– Кэп, в трюме никого нет! – доложил через минуту своему вожаку ободранный и исцарапанный Мопс. – Одни летучие мыши, будь они трижды неладны!
Предводитель морских разбойников презрительно посмотрел на жалких оборванцев и процедил сквозь зубы:
– Марш в кубрик и переоденьтесь! А потом все трое отправляйтесь в камбуз и принимайтесь за дело! Если через пол-часа еда не будет готова, наши морячки съедят вас самих!
И он, резко повернувшись на каблуках, зашагал в рубку к Хитрюге Биму уточнять курс движения «Бедного Йорика».
Тот, кому хоть однажды пришлось посидеть в корабельном трюме в легкой летней одежде, наверняка знает, какое это «удовольствие». Особенно ближе к утру, когда холод становится совсем нестерпимым, и кажется, что еще чуть-чуть, и ты превратишься в ледышку.
Первым в этом признался Крюшон.
– Я за-за-замерзаю! – простонал он, потирая закоченевшие плечи и уши холодными ладошками.
– Я то-тоже! – пролязгал зубами Морс и обменялся серией боксерских ударов с невидимым противником. – Еще ми-минута – и простуда нам об-беспечена!
– Не хватало нам только заболеть! – отбил заветную дробь юнга Смерч. Покряхтывая, он поднялся с пола и двинулся в ту сторону, где была лестница, по которой часа два назад так неудачно пытались спуститься трое пиратов.
– Ты к-куда? – удивился Морс.
– За теплой одеждой.
– там пираты!
– Ну и пусть.
Смерч презрительно махнул рукой и стал медленно подниматься по ступенькам.
Морс хотел броситься за ним, но Крюшон мертвой хваткой вцепился в его локоть.
– А я?! А меня?!
– Втроем мы то-точно влипнем!
Продолжая подъем по гнилой скрипучей лестнице, Смерч сказал приятелям:
– Оставайтесь здесь оба. Я скоро вернусь!
И он, выглянув в щелку и не обнаружив возле люка никого из морских разбойников, быстро выскользнул на палубу и откатился за лафет чугунной пушки. Хотя все еще была ночь, но черное небо с мириадами звезд уже слегка поблекло, и чувствовалось, что очень скоро первый утренний луч озарит эту бездонную пропасть и окрасит ее сначала в голубой, а потом в ярко-синий, как морские волны, цвет.
«Скорей бы рассвело!» – подумал Смерч и по-пластунски переполз от пушки к высокому кнехту, а от него к дверям, ведущим в матросский кубрик. Ему повезло: все пираты были заняты важными делами, и в кубрике не осталось никого, кто бы мог помешать юнге разжиться тремя теплыми одеялами из овечьей шерсти.
Но стоило только Смерчу вновь появиться на палубе, как он сразу же был пойман за шиворот чьей-то могучей лапищей.
– Стой, чертенок! – загремел над его головой грохочущий как гром голос пирата Мопса. – Похоже на то, что ты вздумал украсть наши пожитки! А ну, жалкий воришка, шагай к капитану, и пусть он сам подыщет тебе достойное наказание!
