— Что? Я? Купаться? — поразился солдат, когда хозяин постоялого двора и его жена затопали прочь, чтобы поставить кипятиться огромные чайники.
— Да. Вы. — отрезал Абдулла. — Иначе с нынешнего вечера я решительно рву отношения и с вами, и с вашими кошками. Пёс моего занзибского друга Джамала обладает едва ли более пронзительным ароматом, нежели вы, о немытый воитель, а Шустрик-Быстрик, невзирая на блох, куда как чище.
— Но если вы нас бросите, как же быть с моей принцессой и вашей дочкой Султана? — спросил солдат.
— Придётся что-нибудь придумать, — отвечал Абдулла. — Однако я предпочёл бы, чтобы вы приняли ванну — если хотите, возьмите с собой Шустрика-Быстрика. Именно для этого я и попросил нагреть воды.
— Ванны истощают силы, — неуверенно возразил солдат. — Но мне кажется, что заодно можно будет искупать и Полночь.
— Если вам угодно, можете намылиться ими обоими, будто губками, о поглупевший от любви пехотинец, — отвечал Абдулла и отправился наслаждаться собственной ванной.
В Занзибе принято часто купаться, потому что климат там очень жаркий. Абдулла привык посещать общественные бани не реже чем через день, теперь ему этого не хватало. Даже Джамал — и тот ходил в баню раз в неделю, и молва гласила, будто он берёт с собою в бассейн и пса.
Абдулла рассудил, что, когда горячая вода успокоит солдата, кошки будут кружить ему голову не больше, чем пёс — Джамалу. Он надеялся, что Джамалу и его псу удалось спастись и что если это так, то сейчас им не приходится терпеть тяготы пустыни.
Судя по всему, силы солдата от ванны не истощились, хотя коричневый оттенок его кожи заметно посветлел. Похоже, Полночь сбежала, едва завидев воду, однако, по утверждению солдата, Шустрику-Быстрику пришлась по нраву каждая минута.
— Он играл с мыльными пузыриками! — самозабвенно восклицал солдат.
— Надеюсь, ты заслуживаешь всех этих забот, — сказал Абдулла Полуночи, когда она уселась на его кровати, аккуратно умываясь после цыплёнка в сливках. Полночь обернулась и наградила его презрительным круглоглазым взглядом — ещё бы она этого не заслуживала! — а затем вернулась к мытью ушей.
Счёт на следующее утро был чудовищный. Доплачивать пришлось в основном за воду, однако суммы за подушки, корзинки и травы тоже бросались в глаза. Абдулла, содрогнувшись, расплатился и встревоженно поинтересовался, далеко ли до Кингсбери.
Шесть дней, был ответ, если идти пешком.
Шесть дней! Абдулла едва не застонал. Шесть дней подобных расходов — и когда он найдёт Цветок-в-Ночи, то сможет себе позволить держать её разве что в кромешной нищете. А ещё придётся целых шесть дней терпеть всю эту канитель, которую солдат развёл вокруг кошек, и лишь тогда у них появится возможность изловить колдуна и только приступить к поискам. Ну уж нет, подумал Абдулла. Следующим желанием, с которым он обратится к джинну, будет просьба переправить их всех в Кингсбери. Это означает, что страдать придётся всего лишь два дня.
Успокоенный этой мыслью, Абдулла зашагал по дороге. Полночь мирно ехала у него на плече, а бутылка с джинном болталась на боку. Солнце сияло. После пустыни глядеть на зелёные поля было одно удовольствие.
Абдулле начали нравиться даже домишки под травяными крышами. У них были восхитительные, несколько беспорядочные садики, а многие крылечки увивали розы и другие цветы. Солдат объяснил, что травяные крыши тут в обычае. Их называют соломенными, и, как утверждал солдат, они отлично защищают от дождя, хотя Абдулле верилось в это с трудом.
Вскоре Абдулла погрузился в очередную мечту — о том, как они с Цветком-в-Ночи живут в домике под соломенной крышей и с крылечком, увитым розами. Абдулла собирался разбить для любимой дивный сад на зависть всем соседям. Он уже начал планировать этот сад.
К несчастью, его мечты прервало то обстоятельство, что ближе к полудню начал моросить дождик. Полуночи это совсем не понравилось. Она принялась громко жаловаться прямо Абдулле в ухо.
— Пустите её под куртку, — велел солдат.
— Кто угодно, только не я, о обожатель животных, — отвечал Абдулла. — Она любит меня не сильнее, чем я — её. И она, несомненно, воспользуется случаем пропахать у меня в груди борозды.
Солдат вручил Абдулле шляпу с Шустриком-Быстриком, тщательно прикрытую грязноватым платком, и запрятал Полночь под свою куртку. Они прошли с полмили. К этому времени дождь полил вовсю.
Джинн вывесил из горлышка бутылки длинный клочковатый язык синего дыма:
— Послушай, сделай что-нибудь со всей этой водой, которая на меня льётся!
Шустрик-Быстрик во всю мощь своего писклявого голоска заявлял примерно то же самое. Абдулла отводил с глаз мокрые волосы, чувствуя, что мало-помалу доходит до предела.
— Надо где-то укрыться, — сказал солдат.
К счастью, за вторым поворотом оказалась гостиница. Путники с радостью ринулись в залу, где Абдулла был счастлив обнаружить, что соломенные крыши и вправду прекрасно защищают от дождя.
Тут солдат принялся за своё — Абдулла уже начал к этому привыкать: потребовал отдельный номер с камином, чтобы кискам было удобно, и обед на всех четверых. Абдулла тоже принялся за своё (к которому тоже начал привыкать): стал думать, сколько с них возьмут на этот раз, хотя был вынужден признать, что камин сейчас очень кстати. Он стоял перед огнём, обсыхая, с кружкой пива — в данной конкретной гостинице пиво на вкус было такое, словно его раздобыли из пузыря серьёзно захворавшего верблюда, — и ждал обеда. Полночь вылизала досуха сначала котёнка, а потом себя. Солдат вытянул сапоги к огню, так что от них пошёл пар, а бутылка с джинном стояла у решётки и тоже испускала слабые струи пара. Даже джинн не жаловался.
Снаружи послышалось ржание и цокот копыт. Ничего особенного в этом не было. Большинство жителей Ингарии путешествовало по возможности верхом. Не было ничего удивительного и в том, что всадники, по всей видимости, решили остановиться в гостинице. Они наверняка тоже промокли. Абдулла как раз подумал о том, что вчера вместо молока и лосося непременно надо было со всей настойчивостью попросить у джинна лошадей, как услышал, что конники за окном их номера требуют, чтобы к ним вышел хозяин.
— Двое… дальнийский солдат и чернявый парень в нарядной одёжке… разыскиваются за грабёж и разбой… Не видали таких?
Не успели всадники докричать, как солдат оказался у окна, прижавшись спиной к стене, так что снаружи его видно не было, зато ему самому можно было искоса поглядеть, что там делается, причём в одной руке у него каким-то образом оказался ранец, а в другой — шляпа.
— Четверо, — сообщил он. — Судя по мундирам, полиция.
Абдулла только и мог, что стоять, ошарашенно разинув рот, и думать — вот что бывает, когда поднимаешь шум вокруг кошачьих корзинок и ванн и даёшь хозяевам повод хорошенько тебя запомнить. И ещё требуешь отдельный номер, добавил он про себя, заслышав, как упомянутый хозяин угодливо тараторит вдали — мол, да-да, оба здесь, в малой гостиной.
Солдат протянул шляпу Абдулле:
— Кладите Шустрика-Быстрика сюда. Берите Полночь и будьте готовы прыгнуть в окно, как только они войдут в дом.
Именно в эту минуту Шустрик-Быстрик решил хорошенько разведать, что там делается под дубовой скамьёй. Абдулла нырнул за ним. Выползая из-под скамьи на коленях с извивающимся котёнком в руке, он услышал, как в зале топочут тяжёлые сапоги. Солдат открывал оконную щеколду. Абдулла бросил Шустрика-Быстрика в протянутую шляпу и огляделся в поисках Полуночи. И увидел греющуюся у камина бутылку с джинном. Полночь забралась на высокий шкаф на том конце комнаты. Положение было безнадёжное. Грохот сапог слышался уже совсем близко — топали к двери гостиной. Солдат дёргал раму — окно, похоже, заклинило.
Абдулла подхватил бутылку с джинном.
— За мной, Полночь! — позвал он и побежал к окну, где и столкнулся с солдатом, который как раз сделал шаг назад.
— Отойдите, — велел солдат. — Створку заело. Придётся ногой.
Абдулла отшатнулся, дверь распахнулась, в гостиную ворвались трое крепких молодцов в мундирах. В тот же миг сапог солдата с хрустом врезался в оконную раму. Переплёт вылетел наружу, и солдат полез через подоконник. Трое закричали. Двое кинулись к окну, а один метнулся к Абдулле. Абдулла швырнул навстречу всем троим дубовую скамью а потом прыгнул к окну и перемахнул через подоконник, не успев ни о чём подумать.
Тут он вспомнил про Полночь. И обернулся.
Полночь снова стала огромной — такой большой он её ещё ни разу не видел. Она огромной чёрной тенью маячила за окном, скаля на троих молодцов в мундирах гигантские белые клыки. Полицейские, пятясь к двери, попадали друг на друга. Абдулла, радуясь собственной ловкости, последовал за солдатом. Тот уже сворачивал за дальний угол гостиницы. Четвёртый полицейский, который остался снаружи стеречь коней, рванулся было за ними, но потом понял, что делает страшную глупость, и кинулся обратно к лошадям, которые, увидев, как он к ним бежит, бросились врассыпную. Пробираясь вслед за солдатом по размякшему огороду, Абдулла слышал крики всех четверых полицейских, пытавшихся изловить своих коней.
