Грот. Подземное озеро. Крот открывает тайный вход. Они попадают в хрустальный дворец
По прошествии короткого времени, впереди, где-то внизу, забрезжил свет. Он прорывался слабым лучом, колебался и лизал стены, перемещаясь от пола к потолку, а затем скользя вниз.
Как ни странно, приближение подземного грота первым определил почти слепой Летун. Когда его уши и нос почувствовали звуки и запахи моря, он воскликнул:
— Мы у цели!
— Грот совсем уже рядом, — подтвердила Соня, — я слышу плеск воды. Будьте внимательны, — внизу подземное озеро. Оно глубокое и вода в нём ледяная.
— А как же мы его преодолеем? — Заволновались Шишкохвост и Луговичка.
— Не волнуйтесь, — успокоила их сова, — ваше путешествие окончено, на берегу водоёма мы распрощаемся.
— Позвольте, позвольте… — собрался возразить Шишкохвост.
Однако он не успел договорить, как за крутым поворотом глазам путников открылось величественное подземное озеро. Оно лежало круглой чашей в отполированной каменной оправе из великолепного дымчатого агата с голубыми и золотистыми прожилками по окружности.
Озеро являло собой зрелище необыкновенной красоты и изящества. Из глубин чистейшей, лазурной воды струился мягкий, ласковый свет. Поэтому в гроте было светло. По краям из разноцветных каменьев были выстланы широкие дорожки с невысокими ажурными перилами, а посредине бил фонтан. В его струях отражались непревзойдённые краски камней-самоцветов, из которых состояли стены и потолок грота. Вокруг было поражающе восхитительно. Такое могла сотворить только фантазия Природы.
Дашенька огляделась и с удивлением заметила, что выхода из зала не было. Она в нерешительности прошептала:
— Соня, но отсюда же нельзя выйти!..
— Выход всегда есть, — глубокомысленно заметила видавшая виды сова, — хотя он бывает не сразу виден.
Она бесшумно подлетела к одному из небольших выступов с выемкой в форме блюдца, вцепилась когтистыми лапами в край, закрыла блюдце крыльями, сверкнула жёлтым светом своих огромных глаз и произнесла:
Хватит спать, Ленивец-крот…
Я пришла от Нептуна.
Открывай ворота в грот,
Выпей озеро до дна!..
После слов Сони за каменной стеной отчётливо послышалась зевота и недовольное кряхтение:
— Носит их тут ни свет — ни заря… Ох-хо-хо!..Что надо?… Ты кто такая?…
К сове подлетел Летун и что-то ей передал, а она снова продекламировала:
Не узнал своих ты, крот?…
Не валяй же дурака…
Видно, пуст совсем живот?…
Получай-ка червяка!
Затем Соня положила в блюдце жирного, толстого выползка, пойманного где-то Летуном так, что этого никто и не заметил.
За стеной кто-то довольно зачавкал и примирительно произнёс:
— Это другое дело… А мудрые слова знаешь?…
Соня проговорила:
«Извините» и «пожалуйста» —
Нет мудрее этих слов:
Они стóят самой малости,
Но их слушать всяк готов.
Она продолжила:
— Ленивец, пожалуйста, выпей озерцо, открой нам вход в грот. Там нас ждут мурена Муа, Богомол и все остальные.
— А откуда мне знать, что его не отравили?
Соня взмахнула крыльями, мягко опустилась к самой воде и налету зачерпнула её клювом. Она снова села на выступ, вылила в блюдце воду и вначале сделала глоток сама.
Затем, в тишине, которая стояла вокруг, послышалось слабое причмокивание, будто кто-то втягивал в себя воду. Потом стихло и оно.
Прошла целая минута, а в подземном зале всё ещё стояла гробовая тишина. Но в начале второй послышалось слабое журчание, такое, которое бывает, когда, боясь обжечься, осторожно втягивают чай из блюдца. Затем оно усилилось, и зашумел мощно засасываемый вовнутрь поток. Вода в озере на глазах оседала и ушла. Дно стало сухим, ровным. Берега его были крутыми как стены в комнате.
Сова крикнула:
— Спасибо, Ленивец!
В ответ послышалось довольное бурчание:
— Подумаешь,… дел-то… не в первой…
Летун, Светляк, Дашенька и Жемчужина распрощались с Луговиком и Шишкохвостом, поблагодарив их за помощь, и спустились на дно озера. Оно было глубоким, высотой с трёхэтажный дом. Как только девочки подошли к противоположному берегу, в нём неожиданно открылась потайная дверь. Она была так искусно встроена в каменный берег, что между ней и косяками не существовало и самой узенькой щелки. Не было также ни замка, ни ручки. Открывалась она совершенно бесшумно, так бесшумно, что даже сова с её совершенным слухом не услышала её движения. Впрочем, этому, как и всему, происходившему с Дашей и вокруг неё, не стоит даже удивляться. Ведь чудеса преподносят иногда такое, чего обыкновенные люди, пусть с самым буйным воображением, не могут и придумать; даже самую малость из того, что случается под действием волшебства.
Первым в дверь устремился Светляк, бросив остальным:
— За мной!..
Соня, однако, не последовала, сказав, что будет ждать их возвращения здесь. Остался и Летун.
Как только Дашенька с Жемчужиной, следуя за Светляком, очутились за дверью, она плотно захлопнулась, и сделалось сумеречно.
Пока глаза не обвыклись, компания пробиралась больше на ощупь. Но скоро Даша увидела, что они идут по необычному коридору. Он был хрустальным!
Вокруг: слева, справа и вверху, их окружала вода, скалы, кораллы и подводные растения. Везде плавали рыбы, лазали и ползали всякие существа, грациозно извивалась морская капуста, и медленно перебирали бахромой щупальцев серебряные и голубые медузы.
Девочка поняла, что находится в морских глубинах кораллового царства. От счастья она не могла вымолвить полсловечка. А Жемчужина вообще стала будто стеклянная, но светилась ласковым, голубым огнём. Она жадно смотрела на всё и смеялась так счастливо, как смеются дети, которые, наконец, нашли потерявшуюся маму.
Однако тогда Дашенька ещё не догадывалась, куда она попала, и что её ожидают необыкновенные приключения.
Они продвинулись, пожалуй, не более десяти, или двадцати, метров, как два огромных мрачных краба, стоявших на вытяжку по разные стороны прохода, словно по команде скрестили свои могучие левые клешни, преграждая вход в красивую двустворчатую дверь, сделанную из какой-то раковины диковинных размеров и красоты. Сердито вращая вытаращенными глазами, сидящими будто перископы на вытянутых длинных трубках, они направили их на Дашу и Жемчужину. Молча уставившись, стражники ожидали объяснения. Но девочка не знала, что им сказать.
Для Светляка, по-видимому, это не было неожиданностью. Он приблизился к одному из них, что был выше и мощнее, и что-то прожужжал ему на ухо. Тот повращал глазами, почесал правой меньшей клешнёй в затылке, видно, что-то соображая, а потом изрёк:
— Да мы-то знаем,… а не выйдет… — припозднились вы: отсюда-то не видно, а луна уж на исходе… Назавтра ждут вас, — велено сказать. А теперь возвращаться пора… Торопиться надо… Завтра времени будет вдосталь. Матушка Муа и Мудрейший Осьминог распорядились, чтобы вас доставить сюда с комфортом, быстро, без напастей. Да и сейчас тоже… Так что теперь поспешите… И велено передать: «сюрприз ждёт!..» Да,…ещё: дескать, коль вздумаете, жемчужина-то может и остаться. Ей что сделается?… Это — на ваше решение…
Полёт по канатной дороге — лунной радуге. Купание игуан. Возвращение домой
Уж в который раз оказалось, что в самый момент достижения цели, приходилось возвращаться, чтобы на следующий день начать всё с начала. Но это никого не опечалило. Ведь стоящее дело требует много сил. Не даром говорится: «Без труда — не вынешь рыбку из пруда!»
Как не велико было желание Жемчужины остаться в родном краю, который был уже за створчатой дверью, но и в этот раз она не оставила свою подругу.
Стражник им напомнил, что Дашенька должна быть в своей постели до того, как луна скроется за утренним горизонтом.
В гроте, на дне озера, там, где они распрощались, их ждали Летун и Соня, а на перилах, повиснув вверх тормашками, спало ещё несколько лисиц. Рядом с ними прилепились и светляки.
Как только появились Даша и Жемчужина, Соня, бурча, произнесла:
— Следовало ожидать, что не успеете,… этот ужасный Мизгирь… Хорошо ещё, что остались живы… Однако, поспешим!..
Девочка с подругой уселись в гамак и их понесли к выходу пещеры, туда, где хозяйничал малютка Пошто.
Теперь им никто не мешал, и они скоро оказались у выхода.
Хотя дверь в пещеру и была заперта, троль не спал, а ждал их возвращения. Чтобы с пользой тратить время, он острым осколком горного хрусталя вырезал на своём посохе замысловатый орнамент. У него это получалось знатно.
Малютка их встретил приветливо. Узнав, что с ними приключилось, как Мизгирь чуть было не погубил их, троль пригрозил:
