Варвара взвыла, подёргала дедульку за бороду:
– Юрка! Юрка! Отведи меня к трубе. Побыстрее.
– Воленс ноленс, – загадочно изрёк дедушка, но спорить не стал. Он вообще ни с кем не спорил, особенно с Варварой.
Из неровной дырки у потолка звучала далёкая музыка, падал странный свет. Оттуда веяло страхом. И тревогой. Там с Егором и Сашкой наверняка произошло нечто опасное. Но за спиной её поджидала чёрная вечность в пустом и холодном подвале. Варвара решилась:
– Юрка, подсади-ка меня.
– Вае виктис, – вздохнул Юрка и подчинился.
Девчонка сначала прислушалась. Затем высунула на кухню любопытный нос. Потом выбралась целиком. Вокруг суетились повара, не обратившие на странную пришелицу ни малейшего внимания.
– Подожди-ка минутку, – проскрипело внизу.
– Юрка, ты чего? – окликнула Варвара, но тот куда-то ушёл.
Устав ждать, Варвара собралась отойти, как вдруг в отверстие просунулось ржавое ведёрко с водой:
– Ты… Это… Возьми-ка с собой. Егор говорил: Красный дрейфит от воды. Может, пригодится. Только верни. Оно у меня последнее. Вернёшь, не обманешь?
– Верну, – сказала Варвара и направилась к проходу из кухни к дом. В самое жуткое путешествие в жизни.
– Каве! – сказал Юрка вслед, и, посмотрев немного на дырку в трубе, направился в свой бомжатский кабинет. Изредка останавливался, оборачивался и чесал косматую голову. Словно думал: а были ли дети на самом деле? Не пригрезились ли ему в странном волнующем сне?
– Когито егро сум, – заключил он наконец, и улёгся на гамак.
Глава 43, в которой Егор и Сашка сражаются в шашки с Красным, а Варвара промахивается
В комнате, где мы оставили наших героев, тем временем вовсю шла игра в шашки. Егор с Сашкой против Красного. Девушке Красный участвовать запретил, и она, позёвывая, сидела в сторонке. Егор уже разжалобил Петрушку стихотворением «Вересковый мёд», Нелли удивила карманным фонариком из рюкзачка, а Сашка ещё несколько раз рассмешил грубыми шутками. Теперь кукле приспичило играть.
В случае выигрыша Красный, понятное дело, пообещал отпустить их. На такое они уже не рассчитывали, лишь тянули время, посматривая в окна – не начинает ли сереть ночная тьма, не близок ли рассвет?
О странной ночной игре в шашки Егор и Сашка предпочитали потом никому не рассказывать, или упоминали вскользь, без подробностей. Оно и понятно: какому грамотному человеку, четверокласснику и хорошисту захочется признаться в том, что он позорно проиграл в шашки неграмотной кукле без какого бы то ни было образования? Да ещё находясь в компании другого грамотного человека, тоже четвероклассника и хорошиста?
– Ай, спасибо, господа-исправнички, – ёрничал Петрушка, перепрыгивая белой шашкой через три чёрные шашки кряду, – ай, подарок папеньке.
– Ты куда пошёл, дебил? – шипел Сашка на Егора, сидящего за столиком.
– Так ты сам сказал туда пойти, – злобно отвечал Егор.
– Кто? Я сказал?! Да я тебе говорил вон той шашкой пойти! Ну, дебил!
– Ах так? Тогда сам садись играть, – Егор поднялся со стула.
– Ну и сяду.
Петрушка, кривляясь, с удовольствием наблюдал за ссорой ребят. Сашка уселся и наморщил лоб. Казалось, если прислушаться, можно услышать скрип его мозгов.
– Ходите скорей, голубчики, – поторопил Петрушка, – а то моя дамочка проголодалась.
Сашка тронул шашку пальцем.
– Не той, не той, дурак, – прошипел Егор.
Сашка покосился на Егора, подумал ещё. Наконец, решился – двинул плоскую костяшку вперёд.
– Дебил, – заключил Егор.
– Не дал пропасть, касатик! – обрадовался Петрушка и прытко скакнул через две чёрные шашки.
Сашка сконфуженно почесал макушку. Они в который раз поменялись местами. Но, как водится, критиковать со стороны гораздо легче, чем участвовать самому. Егор тут же зевнул ещё одну шашку и вскоре чёрных костяшек на поле совсем не осталось. Друзья покраснели и стеснялись поднять на девушку глаза. А Петрушка потянулся и пропищал:
– Ну и скучно с вами, козёлики. Пора и баиньки Петрушечке. Сейчас, только папеньку разбужу.
Красный встал и прошёлся по столику:
– Оно, конечно, можно и дождаться, пока папенька сам проснётся. Но когда его не вовремя добудишь, он куда больше лютует. А сейчас ух как разбушуется! Представить страшно. Вот умора будет. Раздавит. В лепёшку раздавит, как пить дать.
Егор отчаянно прикидывал, успеет ли броситься и схватить куклу? По всему выходило – не успеет. Шмыгнёт красная бестия под потолок и затрезвонит в колокольчик. Нелли всё косилась на золочёную чернильницу, украшавшую письменный стол. Знать, примеривалась метнуть эту штуку в злобную куклу. Но куда там, разве можно опередить красную молнию? Наши герои обречённо переглянулись. Да уж, моментик был не из приятных.
Егор зажмурился, и перед глазами снова замелькали бешеные кушетки.
– Люди добрые! – картинно развёл руками Петрушка. – Внимайте! Зрелище начинается! – в его ручке снова блеснул страшный колокольчик, – Раз, два, три…
– Если он зазвонит, – прошептала Нелли, – бегите к сливу. Может, успеете…
Вдруг произошло то, чего никто и ожидать не мог. В раскрытую дверь ворвалась… Вы уже догадываетесь? Варвара собственной персоной. С диким криком отважная девочка бросилась к столику и окатила его водой из ржавого ведра.
Самое интересное здесь то, что Красный от неожиданности и дёрнуться не успел. Но ещё более занимательно, что Варвара промахнулась. Да-да. Прикиньте, какая досада? Воды-то в вёдрышке не так уж много осталось, расплескалась по дороге. Красному перепало всего-то несколько брызг.
– Караул! Убили! – заорал Петрушка и взвился к потолку по красной портьере.
– Бежим! – заорал Сашка, и они бросились к двери.
Глава 44, где помощь приходит с самой неожиданной стороны
Увы, далеко не убежали. Дверь захлопнулась у них перед носом. Неужели хозяин проснулся? Но нет, в доме ничего не поменялось. Дверь каким-то образом захлопнула мерзкая кукла. Они замерли на месте. И гордо выпрямились. А, всё равно терять нечего.
– Ты?! Ты как здесь? – сказал Егор Варваре. – Тебе ж было сказано не высовываться!
Варвара хлопала глазами, сама толком не осознав, что произошло. Колокольчик, однако, не зазвонил.
– А-а-а-а, – надрывно пищал Красный, раскачиваясь на плотной портьере, – теперь все птички в клетке. Папеньке мороки меньше. Сами сбежались. Вот умора! Ладно, пусть теперь девчонка мне стишок расскажет. Может, тогда и сжалюсь над вами.
Варвара удивлённо глянула на ребят, но её без объяснений вытолкнули вперёд и велели рассказывать стишок подлиннее. Тогда Варвара потёрла нос и зачитала проникновенное стихотворение про резиновую Зину. Знаете такое? «Купили в магазине резиновую Зину…» и так далее. Не очень длинное, но другого она вспомнить не смогла. Красный озадачился.
– А резиновая – это как? – серьёзно спросил он.
– Ну, это как сапоги, – пояснила Нелли.
– Да? А почему Зина резиновая?
– Это кукла.
– А, – сказал Петрушка и задумался.
Дальнейшие события развивались очень быстро. Никто и подумать ни о чём не успел. Красный в задумчивости опустил руку и вдруг… выронил колокольчик. Коротко звякнув, тот упал на паркет.
Не сговариваясь, и Егор, и Сашка, и Нелли бросились за блестящей вещичкой. Конечно, они не успели, не надейтесь. Кукла быстро спрыгнула на пол, схватила колокольчик, и, отскочив в угол, зазвонила, высоко подняв ручку.
И тут произошло нечто неожиданное. Более неожиданное, чем появление Варвары. Бородатый бронзовый дядька, обмотанный простынёй, на которого они не обратили внимания, вдруг нагнулся и схватил куклу мускулистыми руками. Вырвал и отбросил колокольчик. Петрушка отчаянно завизжал, и дядька бесцеремонно зажал ему рот.
– Скорее, чада. Несите воды. Сделаем доброе дело.
Сашка среагировал первым. Отворив дверь, которая к счастью оказалась незапертой, он выскочил в коридор, затем на лестничную клетку, где стояла банка с водой, принесённая Егором.
Вскоре на Красного обрушилось пять литров мутной воды. Редко когда они испытывали такое злорадное удовольствие. Красный булькнул и враз обмяк в бронзовых руках статуи, словно неживой. Лишь глаза его яростно блестели.
– Берите и избавьтесь от него побыстрее, пока не высох, – пробасил дядька.
– Спасибо! Спасибо! – наперебой принялись благодарить его наши герои.
Но дядька лишь гордо выпрямился и скромно ответил:
– Я лишь выполнил свой долг, чада.
И снова притворился неживым.
Они вежливо попрощались и вышли из комнаты. Егор спросил:
– А кто это такой?
– Сократ, наверное, – ответила Нелли. – Был такой мудрец в древней Греции. Бежим отсюда.
– Куда?
– Домой, ёшкиного кота в духовку! Нас же никто не держит, пока он спит! За мной!
Глава 45, в которой говорится о том, что не следует радоваться раньше времени
Сердце Егора сжалось в сладком предчувствии. Неужели – домой?
