Горячая земля жгла ноги. Шатаясь, непрерывно кашляя, хватаясь руками за горячие, обугленные ветки кустов, он шёл к Старому Мухомору. Сознание меркло. Ноги не слушались. Уже на поляне он упал на колени, но продолжал упорно ползти вперёд и всё повторял, повторял:
– Я знаю вашу страшную тайну. Канальи… Я должен сказать о ней людям… Я должен спасти мою прекрасную родину рощу Красная Весна.
Желудино приподнялся. Сквозь туман, застилавший глаза, увидел впереди обгорелую, лопнувшую надвое шляпку Старого Мухомора. До него было несколько шагов. Но сил не осталось вовсе. Желудино упал лицом в обгорелую траву и захлебнулся горьким удушающим запахом…
Желудино открыл глаза и… ничего не увидел. «Или мне только снится, что я открыл глаза, – подумал он, – или я ослеп», – и тяжело вздохнул. И тут из темноты пахнуло теплом. Горячий язык лизнул его в нос, раздался радостный лай Желугавчика:
– Ты очнулся?! Ты живой?! Я знал, что ты будешь живой!
На лицо Желудино скатились две горячие капли.
– Ты плачешь, Желугавчик? – спросил он. – Отчего?.. И скажи, что со мной случилось? Я ослеп?
– Нет! Что ты! Я тоже ничего не вижу… Почти. А ведь я всё-таки пёс! Это в лабиринте Крота так темно. Раньше тут круглые сутки дежурили сто светлячков, и было прекрасно видно. Но пришла пора и им заснуть надолго…
– Как же я сюда попал?.. Я ведь, кажется, не дошёл…
– Это ерунда! – перебил Желугавчик. – Главное – ты жив. И скоро поправишься.
– А где Желустрёнок? Желурёнок?
Не беспокойся. Они уже давно выздоровели. И я больше двух недель как совершенно здоров. Сейчас братцы пошли подышать свежим воздухом.
– Что?! Вы все были больны так долго? Сколько же я провалялся?
– Долго, Желудино. Очень долго… Крот уже отчаиваться стал. Чем он только тебя не лечил! И листьями лесной мальвы, и лепестками фиалки и мать-и-мачехи. Но я знаю, что тебе помогло больше всего! Корень девятисил! Он и меня вылечил!.. А теперь, когда ты очнулся, лекарство Мазариды сделает тебя совсем здоровым.
– Какая Мазарида? И что это за лекарство? – удивлённо спросил Желудино.
– Ты, наверно, забыл? Мазарида – это та цветочная оса, которую ты спас во время наводнения. Она, как только узнала, что ты болен, сейчас же прислала трёх жуков-носорогов с тремя восковыми горшочками. А в них лекарства до краёв! Так пахнет! Мёртвого на ноги поднимет!
* * *
Лекарство Мазариды оказалось чудодейственным. Желудино за три дня проглотил три порции золотисто зелёной ароматной пасты вместе с горшочками и стал совершенно здоров.
Желудята, Крот с Кротихой и с подростком сыном так обрадовались его выздоровлению, что устроили в подземелье настоящий пир.
Желудино в первый раз вышел из подземелья Крота, огляделся вокруг и только тогда понял, как много времени прошло с тех пор, как он упал в обгоревшую траву возле Старого Мухомора.
Не было уже той травы. Она превратилась в тоненький слой серо-жёлтого перегноя. Не было и Мухомора. Он скрылся под ворохом опавших листьев. Не было и зелёной, весёлой, пронизанной солнечным светом рощи. Вокруг, куда ни глянь, – голые, мокрые стволы, голые, стынущие на холодном ноябрьском ветру ветви кустов и деревьев. На земле – кучи, горы мокрых неживых дрожащих листьев…
И никого. Ни кузнечиков, ни светлячков, ни птиц.
А над всем этим – холодное небо, по которому ползут чёрные, тяжёлые тучи.
Увидел всё это Желудино и почувствовал себя маленьким, покинутым, никому не нужным. Хотелось вернуться в тёплое подземелье Крота и заснуть, чтобы ни о чём не думать.
Он, может быть, так и сделал бы. Но с тех пор как Желудино очнулся, его не покидала мысль: «Нужно вспомнить что-то очень важное. Может, самое важное в жизни…»
Он снова посмотрел вверх и вдруг вспомнил: канальи!.. Десятки сухих листьев, свёрнутых в трубочки, собранных в пучки и корзинки, оплетённых чёрной паутиной, качались на голых ветвях каждого дерева… Это гнёзда гусениц. Весной они проснутся и погубят рощу…
Желудино бегом спустился в подземелье, рассказал братьям всё и объявил своё решение:
– Я пойду искать Женю. Люди должны узнать страшную тайну гусениц! А вы останетесь здесь, потому что сейчас очень холодно, путь длинный и опасный.
– Ни за что! – возмущённо тявкнул Желугавчик. – Куда ты – туда и я!
– Спасибо, друг! – Желудино обнял его за шею. – Мне с тобой будет, конечно, легче. Ведь у тебя такие замечательные уши и нос.
– Я тоже пойду с вами! – проржал Желурёнок и решительно притопнул копытцем. – Я ведь как-никак лошадь. Пригожусь.
– Вот ещё! – пискнул Желустрёнок. – Неужели вы думаете, что я один останусь в этом тёмном подвале?! Как бы не так! Я бегаю лучше всех!.. Правда, теперь я почему-то всё время зеваю и мне ужасно хочется спать. Но ты, Желудино, не бойся! Пощекочи меня под мышками, и сон сразу пройдёт.
– Зачем это опасное мероприятие? – сказал рассудительный Крот. – Лабиринт мой огромен. Да и запасы на зиму я сделал. Всем хватит. Живите в тепле спокойно до весны. А тогда уж идите, куда вам хочется.
– Нет, – возразил Желудино. – До весны ждать нельзя.
– Не понимаю, Желудино, зачем вы это делаете? – настаивал Крот. – Желугавчик втащил вас тогда в подземелье почти мёртвого. Мы так старались спасти вас. И теперь, когда вы здоровы, опять рискуете жизнью! Кто вас заставляет?!
– Меня заставляет совесть, – спокойно сказал Желудино.
– Ну хорошо, – подумав, грустно ответил Крот. – Идите… Только не подумайте, что я бессовестный…
– Что вы, уважаемый Крот! – вскрикнул Желудино. – Я не хотел вас обидеть! Вы благородны и мужественны. Я знаю. Просто вы не можете этого сделать, а я – могу. Вы и видите слабо, и по земле ходить не привыкли… Поэтому пойду я, а не вы…
Перед дорогой Желудино пошёл попрощаться с близкими.
– До свиданья! – сказал он старой Гледичии.
Но она ничего не ответила… Желудино говорил «до свиданья» другим знакомым кустам и деревьям.
Но и они молчали.
– До свиданья, Большой Дуб! Я иду выполнять свой долг! – крикнул Желудино погромче и рассказал о страшной тайне гусениц.
Долго молчал Большой Дуб. Еле-еле шевельнул ветвями, сбрасывая дрёму, и прошелестел сонным голосом:
– Пра-а-авильно, сын мой, Же-лу-ди-но-о… Всё пра-виль-но… Иди… иди… Уже все деревья спят… спят… Я тоже оч-чень устал., оч-чень… Мне нужно хо-ро-шо выспаться за зиму… С весны у меня будет мноого работы! Почки выпускать… Потом листья развёртывать… И полгода ка-чать и качать воду глу-бо-ко-о из-под земли… Будь сильным, как дуб, маленький человечек… Иди…
Теперь Желудино понял, откуда появилась эта вялость у желудят. Все братья, да и он сам, целые дни зевают и зевают. Всё норовят примоститься в уголке и вздремнуть. Ведь они сыновья Большого Дуба и тоже должны зимой спать…
Поэтому Желудино решил: «Нужно уходить НЕМЕДЛЕННО!»
* * *
Третий день идут желудята к Жене. Идут по роще, насквозь продутой свирепыми ноябрьскими ветрами, где, кажется, не осталось ни крошки тепла. Идут среди молчаливых, уснувших деревьев, по ворохам мокрых листьев, на каждом шагу обходя препятствия, выбиваясь из сил.
Идут они гуськом. Впереди – Желугавчик. За ним – Желудино. Сзади всех – Желурёнок. А Желустренок – в середине, чтобы не отстал и не потерялся.
У Желудино от холода и сырости лицо из коричневого стало каким-то серо-фиолетовым. Коротенькие штанишки и безрукавка, башмаки с негреющими пластмассовыми чулками на ногах да шапочка на голове—вот и вся одежда. Ему хуже всех. Но он не подаёт виду и крепится. Ведь он старший брат и, главное, – человечек!..
Желугавчику и Желурёнку легче: их всё-таки греет шерсть. На страусёнка, привыкшего к теплу, жалко смотреть. Перышки встопорщены. Ветер делает с его длинным хвостом что хочет. То хлещет им хозяина по шее, то бросает вниз, и хвост путается у него под логами. Кольцом изогнув шею, Желустрёнок прижимает голову к груди и идёт, закрыв глаза, не разбирая дороги. Спотыкается. На каждой остановке моментально засыпает. И всё время просит:
– Пойдёмте медленней. У меня ножки болят. Куда ж ещё медленней? – удивляется Желурёнок. – Я и так еле копыта переставляю.
– Не хнычь, малыш! – добавляет Желудино Если идти ещё медленней – значит, идти назад!..
* * *
К вечеру они вышли на окраину рощи. Впереди, за двумя рядами тополей, виднелась широченная дорога.
– Это шоссе, – объяснил Желудино братьям. – Если его перейти, то до Жени уже совсем недалеко.
По шоссе на круглых вертящихся лапах с ужасным рёвом мчались в обе стороны чудовища, похожие на громадных разноцветных жуков.
– Как же мы перейдём? Нас раздавят! – тявкнул Желугавчик.
– Я побегу так быстро, что они не догонят! – по привычке похвастался Желустрёнок.
Братья посмотрели на жалкого, измученного Желустрёнка и только улыбнулись. А Желудино долго скрёб затылок, пока придумал, как поступить:
