Зато Огнезвезд хорошо разглядел другого кота, свернувшегося у самой скалы. Полосатый Частокол сидел рядом с Чернопятом, глашатаем племени Теней, и с обожанием смотрел на своего нового предводителя. Сомнений не оставалось – после изгнания из Грозового племени Частокол прямиком отправился к своему старому другу.
– Все вы знаете, – продолжал тем временем Звездоцап, – что перемены уже наступили. Я говорю о тяжелых, нежданных переменах, предотвратить которые не в наших силах. В конце прошлого сезона Голых Деревьев половина леса стала жертвой наводнения. Затем свирепый лесной пожар прокатился по территории Грозового племени, – при этих словах Звездоцап бросил косой взгляд на Огнезвезда, и тот едва сдержался, чтобы не вцепиться когтями в его надменную морду, украшенную многочисленными боевыми шрамами. – Двуногие наступают на наши земли, и с каждым сезоном Зеленых Листьев их становится все больше и больше. Что и говорить, наш лес меняется, с каждым днем жизнь становится все труднее, и, чтобы выжить, мы тоже должны измениться.
Его слова утонули в одобрительном реве, но Огнезвезд заметил, что вопят исключительно воины Теней и Речные коты. Грозовые воины и коты племени Ветра лишь изумленно переглядывались между собой, не понимая, куда клонит Звездоцап. Огнезвезд пребывал в не меньшей растерянности. Он настолько уверил себя в том, что Звездоцап будет разоблачать Камня с Невидимкой и требовать возвращения своих детей, что был совершенно сбит с толку. Что и говорить, Звездоцапу опять удалось застать его врасплох!
– Звездное племя указало мне путь к спасению, – проревел Звездоцап и быстро поглядел на небо, по которому ползли тяжелые дождевые тучи. – Нас ждут тяжелые испытания. Чтобы пережить их, мы должны объединиться! Вы посмотрите, как мы живем! Четыре лесных племени растрачивают свои силы в бессмысленной борьбе друг с другом! Став единым племенем, мы разом учетверим свои силы. Мы должны объединиться!
На поляне стало совсем тихо. Слышно было, как легкий ветерок шелестит листвой в кронах четырех могучих дубов, а где-то вдалеке глухо ворчит гром. Разинув рот, Огнезвезд смотрел на Звездоцапа. Единое лесное племя?! О чем говорит этот разбойник? Разве звездные предки не завещали им жить четырьмя племенами?
– Пятнистая Звезда уже дала согласие на объединение Речного племени с племенем Теней, – спокойно пояснил Звездоцап. – Отныне мы будем вместе править объединенным племенем, и назовем его просто – Тигриное племя!
Они будут править вместе?! Огнезвезд просто ушам своим не верил. Да Звездоцап скорее умрет, чем разделит с кем-нибудь власть! Тем временем Звездоцап обернулся к Звездному Лучу и Огнезвезду.
– Мы приглашаем вас вступить в новое лесное племя, – пророкотал он, и янтарные глаза его странно сверкнули в лунном сиянии. – Давайте же вместе, в мире и согласии, править лесом!
Не успел он закончить, как Звездный Луч, ощетинившись, выступил вперед и заговорил, обращаясь не к Звездоцапу, а к воинам, столпившимся у подножия священной скалы Совета.
– Тигриным племенем называлось одно из прославленных древних племен, – разнесся над притихшей поляной его звучный, внезапно помолодевший голос. – Звездоцап не имеет права использовать это имя, равно как не имеет права самовольно изменять число лесных племен. С давних пор в лесу существуют четыре племени, живущие по воинскому закону, дарованному звездными предками. Бесчисленное множество раз Голые Деревья сменялись Юными Листьями, но порядок в лесу оставался неизменным. Отринув древний закон, мы навлечем на себя страшное несчастье! – воскликнул он и прошипел, обернувшись к Звездоцапу: – Я скорее умру, чем отдам под твою лапу свое племя и своих воинов!
Звездоцап медленно опустил веки. Глаза его угрожающе сверкнули, но голос оставался спокоен:
– Я понимаю твои сомнения, Звездный Луч. Дело предстоит серьезное, и я допускаю, что многим котам понадобится время на раздумья. Я уверен, в конце концов вы поймете, что я действую исключительно ради блага всех лесных котов!
– Я еще не так стар, чтобы окончательно потерять рассудок и довериться такому лисьему помету, как ты! – взорвался Звездный Луч.
Звездоцап прижал уши к затылку, но в последний момент все же сумел сдержать свою ярость.
– А что скажет новоявленный предводитель Грозового племени? – издевательски поинтересовался он, вложив в свои слова всю ненависть, которую испытывал к этому упрямому огненно-рыжему воину.
Огнезвезду показалось, что даже воздух над скалой раскалился от злобы. Он помолчал, собираясь с мыслями. Кровь стыла в его жилах при одной мысли о будущем. Земли Грозового племени, как и территория племени Ветра, были зажаты между Речным племенем и угодьями воинов Теней. Объединившиеся враги просто раздавят непокорных строптивцев!
Поглядев вниз, Огнезвезд увидел страх на лицах Грозовых котов и воинов Ветра. Песчаная Буря вскочила с земли и неистово кричала:
– Никогда, Огнезвезд! Никогда, ты слышишь?! Однако не все разделяли ее мнение. Огнезвезд прекрасно видел, как многие воины Ветра негромко перешептываются, обсуждая предложение Звездоцапа. «Этот негодяй очень умен!» – в который раз с тоской подумал Огнезвезд. Большая часть того, что он сказал, была чистой правдой. Времена менялись, и жизнь, как ни крути, с каждым днем становилась тяжелее. Голод, наступление Двуногих, наводнения и пожар унесли жизни многих лесных котов. Неудивительно, что многие готовы поверить в то, что, объединившись в единое племя, им будет легче приспособиться к новым условиям… Но Огнезвезд не сомневался в том, что самой судьбой им завещано оставаться четырьмя отдельными племенами. Кроме того, объединение под властью Звездоцапа вело лесных котов к неминуемой гибели. Даже если бы Огнезвезд мог хоть на миг допустить возможность объединения, он отверг бы эту мысль уже потому, что во главе нового племени будет стоять кровожадный Звездоцап.
– Ну же, Огнезвезд, – угрожающе прорычал Звездоцап, снова быстро покосившись на сгущающиеся тучи. – Язык проглотил? Огнезвезд сделал несколько шажков в сторону Звездного Луча.
– Я никогда не отдам тебе свое племя, – хрипло выдохнул он.
– Присоедини нас силой! – сощурился Звездный Луч. – Если сможешь, конечно.
– Ты допускаешь, что я способен на такое злодейство?! – в ужасе вытаращил глаза Звездоцап. На мгновение всем показалось, что он до глубины души потрясен этим предположением. – Друзья мои! Я пришел сюда с миром, я хочу помочь всем нам! Звездный Луч, Огнезвезд, как вы могли так дурно подумать обо мне? Я мечтаю лишь о том, чтобы вы осознали всю тяжесть своего положения и добро вольно пришли ко мне! Подумайте хорошенько, но постарайтесь не затягивать с решением, – добавил он, и в его вкрадчивом голосе прозвучали угрожающие нотки. – Звездное племя не может ждать вечно! Я не хочу, чтобы вы навлекли на себя гнев звездных предков!
Клокочущая ярость захлестнула Огнезвезда. Как смеет этот убийца называть волей Звездного племени свое желание прибрать к лапам весь лес?!
Повернувшись спиной к Звездоцапу, он вышел к краю скалы и остановился, глядя на запрокинутые лица собравшихся. Пришло время рассказать им всю правду о злодеяниях предводителя племени Теней! Когда он закончит, Звездоцап предстанет перед ними тем, кто он есть на самом деле – жестоким убийцей, готовым ради своей цели шагать по бесчисленным кошачьим трупам! Пусть Пятнистая Звезда, наконец, увидит истинное лицо того, кому она доверила свое родное племя!
– Слушайте меня, коты племени Ветра, племени Теней и Речного племени! – закричал Огнезвезд. – Я слишком долго молчал, но теперь пришло время сказать всю правду. Звездоцап достоин вашего доверия не больше, чем загнанный в угол барсук!
Краем глаза он заметил, как Звездоцап рванулся вперед, могучие мускулы волнами перекатывались под его ощетиненной полосатой шкурой. Однако предводитель племени Теней прекрасно владел собой. Остановившись в полушаге от Огнезвезда, он напустил на себя самый равнодушный вид и молча уселся у края скалы, приготовившись слушать.
– Я знаю, многие из вас ломали голову над тем, почему Звездоцап покинул Грозовое племя, – продолжал Огнезвезд. – Хотите узнать правду? Этот воин властолюбив и опасен, он готов проливать кровь, чтобы добиться своей цели! В тот же миг вспышка молнии гигантским белым когтем прорезала небо и обрушилась на лес. Страшный удар грома заглушил слова Огнезвезда, на миг ему показалось, будто скала Совета вот-вот расколется от удара.
– Знак! Знак! – истошно завопил Звездоцап. Запрокинув голову, он смотрел в ночное небо, и его желтые глазищи горели отраженным светом луны, все еще выглядывавшей из-за грозовых туч. – О, великое Звездное племя, благодарю тебя за этот знак! Ты выразило свою волю! Что же касается тебя, Огнезвезд…
Звездоцап не закончил. Быстро отдав приказание своим котам, он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть на землю. Но прежде чем покинуть скалу, он повернул голову и бросил горящий ненавистью взор на Огнезвезда:
