Наш караван медленно двигался по песчаным холмам Ширибириби. Ни людей, ни диких животных мы пока не встречали.
К вечеру третьего дня зоркий Угадай увидел на горизонте движущуюся темную точку.
Точка приближалась и все увеличивалась в размерах. Вскоре и остальные, менее глазастые, чем Угадай, увидели, что это самый настоящий Лев.
— Лев! — крикнул я, хотя всем и так было ясно, что это Лев. — Фунтик! Что делать, когда приближается Лев?
Фунтик замялся:
— Я знаю только до буквы «к»! А на букву «л» я не знаю…
— Лев — это большая кошка! — чирикнул Пип. — Кошка на букву «к». Что делать, когда приближается кошка?
Фунтик обрадовался:
— Кошке надо поставить блюдечко с молоком! И повязать ей на шею бантик!
— Вот ты сам и повязывай Льву на шею бантик! — рассердился Угадай. А я убегу, пока Лев меня не съел. И товарищей прихвачу! За исключением тебя, с твоими глупыми советами!
Никто из нас, однако, не успел убежать. В несколько прыжков Лев оказался рядом с нами. Он резко затормозил и проехался всеми лапами по песку. Потом Лев поднял голову и так рявкнул, что мы похолодели.
Это был большущий рыжий Лев с могучей гривой и страшными белыми клыками. Даже Угадай ничего не мог бы с ним поделать.
Стрелять по Льву было бесполезно. Наше ружье для этого не годилось. Пули были слишком маленькие.
— Здравствуйте! Будем знакомы! — вежливо сказал на яфритянском языке Фунтик, голос его дрожал от испуга. — Разрешите представиться. Мы — путешественники! Надеюсь, вы не собираетесь нас съесть?
Вместо ответа Лев стал угрожающе рычать и отпихивать песок задними лапами.
Порычав и подняв целую тучу пыли, он сел, почесался задней ногой, как собака, и сказал:
— Стану я о вас зубы марать! Кроме того, я сыт! Вы зачем пришли на мою землю?
— Мы не знали, что эта земля ваша! — ответил я. — Мы не собираемся тут долго задерживаться. Скажите, как нам выйти к Ледяному потоку?
— Здравствуйте! — возмущенно сказал Лев. — Я им еще должен объяснять дорогу! Как пришли сюда, так и уходите! Нет! Сдается мне, я должен все-таки когонибудь съесть для порядка!
Лев жадно взглянул на толстенького фунтика и облизнулся. Потом он поглядел на упитанного Угадая и снова облизнулся.
Все это нам совсем не понравилось.
Страшнее кошки зверя нет
В этот момент вперед вышел Хандрила, который до того прятался за спиной У гадая.
Лев удивился. Он в первый раз в жизни увидел кота.
— А это кто такой? — спросил Лев.
— Я лев! — с достоинством сказал Хандрила.
— Ха! Ха! Ха! — захохотал хозяин пустыни. Хохотал он так громко, что даже воздух вокруг задрожал. — Разве бывают такие маленькие львы?
— Бывают! — невозмутимо отвечал Хандрила. — Я — лев особой породы. Маленький, но страшно свирепый! Ты сколько можешь съесть за обедом?
— Как это — сколько? — спросил немного сбитый с толку Лев. — Четвертьлощади. Или пол-антилопы… А что? Разве мало?
— Я могу съесть целого жирафа! Но если разойдусь то и бегемота! — заявил кот.
— Ты? Такой плюгавенький львишка? — снова захохотал Лев. — Ну и врешь же ты, братец!
— Ах так! — грозно фыркнул кот. — Я вру? Ну смотри же!
Шерсть на Хандриле внезапно стала дыбом. Из нее с громким треском посыпались искры. Спина кота изогнулась дугой. Глаза засверкали.
Взъерошенная шерсть сделала Хандрилу в два раза больше, чем обычно.
Лев в жизни не видывал ничего подобного. Он растерялся и отступил на два шага.
Хандрила фыркнул и замяукал душераздирающим голосом. Лев отступил еще на два шага.
Хандрила издал свой знаменитый боевой клич — "Мьяу! Мьяу! Карряу!"
Затем он развернулся, как пружина, и вцепился когтями в нос врага.
Лев завизжал и отпрянул в сторону.
Хандрила приготовился ко второму прыжку.
Лев закрыл морду лапой, повернулся к нам спиной и постыдно бежал.
— Стой! Стой! Остановись! — закричали мы Льву. Лев обернулся и стал робко приближаться к нам.
Хандрила стоял наготове, выгнув спину дугой.
— Это у него еще только первая степень злости — объяснил Льву Угадай. — А вот когда у него будет четвертая степень, он сделается во сто раз больше. И съест жирафа, бегемота и тебя, бездельника, в придачу!
— Извините! — сказал Лев плачущим голосом — Я не знал, кто вы такие… Первый раз вижу такого страшного льва.
— Скажите, — вежливо обратился он к Хандриле — у нас с вами нет общих родственников?
— Нет! — сухо ответил Хандрила. — Мои родные — только самые свирепые львы!
— Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? — угодливо спросил у Фунтика Лев. К Хандриле он уже боялся обращаться.
— Хорошо! Объясните нам дорогу! — сказал Фунтик. — И скажите, кто у вас тут еще живет. Чтобы мы были готовы ко всяким неожиданностям.
— Тут живут львы. Моя семья и все близкие, — сказал Лев. — Да вы не беспокойтесь! Я их предупрежу. Они будут держаться от вас подальше. Есть еще зебры, антилопы…
Хандрила, теперь уже совершенно переставший считаться со Львом, нахально прошел мимо его морды и задел львиный нос хвостом.
"Ааааапчхи-и-и-и!"
Львиный чих рассыпался по пустыне, словно дробь по железному листу.
Когда Лев прочихался, я попросил его проводить нас, чтобы мы не заблудились.
Лев немедленно согласился.
Больше того, он предложил нести наш груз. Мы погрузили на Льва все наши вещи и посадили к нему на спину Хандрилу, Фунтика и Пипа. Я и Угадай пошли пешком.
Лев шел тихо, чтобы мы с Угадаем не отставали. И все время с опаской оглядывался на сидевшего у него на спине Хандрилу.
Кот не обращал на эти взгляды никакого внимания. После такого нервного напряжения он крепко спал и запасался энергией.
По дороге мы разговорились со Львом. Он был не таким уж скверным, как показался нам вначале.
Но… кто его знает? Если бы не смелый Хандрила, быть может, все мы мирно почивали бы у Льва в желудке.
Фунтик вычисляет зебру
На следующем привале мы встретили стадо зебр. Зебры не убегали от нас. Но и не подходили близко.
Чтобы проголодавшийся Лев не трогал зебр, мы дали ему десять коробок мясных консервов. Для себя мы приготовили чай.
Чай давно вскипел. Но… куда же запропастился Фунтик?
Мы искали Фунтика всюду. Он как сквозь землю провалился. Вокруг ни кустика, ни деревца, за которыми можно было бы спрятаться.
Угадай усадил Льва на задние лапы и забрался к нему на голову, чтобы подальше видеть.
— Вот он! — крикнул Угадай и показал лапой на одну из зебр.
— Так это же зебра, а не Фунтик! — удивился я.
— Погляди в бинокль, если не веришь! — гавкнул Угадай.
Я поднес к глазам бинокль.
На пригорке, поджав под себя ноги, лежала зебра и щипала траву.
На спине у зебры сидел Фунтик.
Немудрено, что мы его не видели. Зебра была полосатая. А Фунтик белый с черными пятнами. На расстоянии он совсем сливался с зеброй.
Угадай и я побежали к зебре. Полетел и Пип.
— Что ты тут делаешь? — строго спросил я Фунтика.
— Не видишь? Провожу научную работу! — сказал Фунтик.
— Какую еще научную работу? — удивился Угадай.
Фунтик ползал по спине зебры и измерял ее линейкой.
— Определяю, что такое зебра! Белое животное с черными полосами или черное с белыми!
— И что получается? — спросил с интересом Угадай.
— Получается белое с черными, — ответил, пыхтя, Фунтик. И, подобравшись к уху зебры, он что-то сказал ей шепотом.
Зебра улыбнулась и потрясла головой. Очевидно, она была довольна результатами исследования.
— Молодец! — похвалил я фунтика. — Мы твою работу пошлем в какой-нибудь научный журнал! Только ты не пугай нас! Всегда говори, куда уходишь! Особенно в пустыне!
Угадай ласково схватил Фунтика зубами за шерстку и понес его к костру, где нас ждал чай.
Крот-химчистка
Пустыня кончилась. Впереди был кустарник. За ним синели лес и горы.
Лев дотащил наш багаж до первых кустов и сбросил его на землю.
— Все! — сказал он с облегчением. — Дальше не пойду! Семья дома беспокоится! Вышел на охоту, а пропал на целых три дня! Вам теперь налево, а мне направо! Бывайте здоровы!
Мы подошли ко Льву и пожали ему лапу. Когда очередь дошла до Хандрилы, Лев попятился. Отойдя на несколько шагов, он помахал коту хвостом, на конце которого была кисточка, сказал вежливо:
— Наше вам с кисточкой! — и рысью побежал домой.
Так мы и прозвали этого Льва: "Лев с кисточкой".
После перехода через пустыню все мы были очень грязными. Мылись мы редко, так как берегли воду. Песка и пыли в наших костюмах и шкурках было предостаточно. Фунтик вдобавок был весь в чернилах, которыми писал научную работу про зебру.
Я и Угадай надеялись вымыться в реке, до которой оставалось еще несколько часов пути. Хандрила рассчитывал вымыться лапкой, как все коты. Пип мог искупаться в любой лужице.
