– Бери!
– Зачем мне твоя палка?
– Там лежит то, что тебе нужно! – И Мирослав снял крышку.
Прасковья посмотрела внутрь тубуса.
– Ты что в воду глядел?!
Она достала один оранжевый шарик и повертела его в руках.
«Прямо как Варвара», – подумал Мир.
– Теперь все нормально – долетим хоть до Лысой горы!
Прасковья что-то прошептала, и ступа понеслась вперед, оставляя за собой след из маленьких электрических искорок.
– Никак не пойму, Мир, кто же ты на самом деле, – удивленно посмотрела на Мирослава Прасковья. – Не похож ты на простого человека. Из новых, наверное, будешь. Смотри, таких раньше на кострах сжигали, хоть они и не были ведьмаками.
Мирославу от таких слов сразу стало жарко.
– А вон и Озерная. В деревню на праздник не полетим – мы уже на своем побывали.
Ступа приземлилась на высоком пригорке. Отсюда лес был виден на многие километры.
– Вроде бы лес волшебный! – прислушалась Прасковья. – Так и должно быть. Дальше ни поселков, ни деревень почитай до самой Вологды нет. Понятно, почему тут многие ведьмы ищут Огненный цветок.
Солнце все ниже клонилось к горизонту.
– Красиво! Смотри – алые всполохи тут и там. Кое-где папоротник уже начал цвести, – показала Прасковья. – Вот тебе колокольчик! Если кто на тебя нападет и сам не справишься – звони! Мигом примчусь, и Свети-цвет вместе отобьем.
Прасковья протянула колокольчик Мирославу.
– Я же сказал, мне ваш цветок не нужен. Варвара хочет, чтобы я помешал Маране.
– А вот мне цветок пригодится. Успехов тебе! Иди ищи свою Марану.
Обзор с пригорка был прекрасный. И лес и деревня Озерная были видны как на ладони. Через некоторое время Мирослав заметил движение на западе. Три ведьмы сели на опушке перед лесом метрах в ста от Мирослава. Они быстро спрятали метлы и полетные плащи и направились к лесу. Рядом с лесом старшая ведьма махнула рукой, и женщины разошлись в три разные стороны.
Мир на некотором отдалении поспешил за девушкой. Та уверенно шла по лесной тропинке в глубь леса. Юноша шел за ней по лесу параллельной дорогой. Наконец, на поляне у кустов папоротника девушка остановилась и осмотрелась вокруг. Мирослав подошел ближе и спрятался за густыми лапами елок. Елки были очень колючими.
«Зато меня не видно и тубус с молниями держать не надо, – подумал Мирослав, расположив его на лапах ели. – К тому же прицеливаться удобно».
Вскоре кусты папоротника начали шевелиться, затем озарились алым цветом. Прямо из середины широколистного куста показалась почка, осветившая все вокруг. Почка прыгала на невидимом стебле, рвалась во все стороны, разбрасывая вокруг себя золотистые молнии. Наконец, она разорвалась и превратилась в Огненный цветок, испускавший волны алого цвета.
– Аленький цветочек! – восхитился Мирослав. – Какую красоту губить приходится. Но раз обещал. Не доставаться же цветку Маране!
Мирослав вздохнул. Затем достал немного угольного порошка и птичьего пуха и бросил подкормку шаровой молнии. Молния в тубусе сразу стала яркой и завращалась. Марана уже протянула к цветку руку, когда Мирослав нажал на спуск. Молния, такая же яркая, как сам цветок папоротника, с шипением понеслась на встречу со своим братом. Марана обернулась и, увидев несущийся на нее огненный шар, испуганно отскочила.
Молния и цветок встретились и слились воедино. Какое-то время между ними шла непонятная борьба. Шаровая молния поглотила цветок и постепенно превратилась в огромный огненный шар. Раздался оглушительный взрыв, и волшебный лес пришел в движение. Шар после взрыва разлетелся на множество огненных змеев, и те помчались на поиски новой добычи. У Мирослава в тубусе оставалось еще несколько молний.
«На всякий случай добавлю по корням! – решил он и выпустил заряд в основание куста папоротника. – Чтобы еще пятьдесят лет для Мараны ничего не цвело».
Действия Мирослава вызвали цепную реакцию в лесу. Вокруг – близко и вдалеке – раздалось еще несколько взрывов. А деревья и кусты в лесу пришли в движение и замахали своими лапами. Мирославу сильно досталось. Тут и там мимо летали огненные молнии, ища свою добычу. Иногда они налетали на деревья, взрывались, и толстенные сосны и ели падали с оглушительным треском.
«Пора сматываться!» – подумал виновник бури и со всех ног бросился из леса.
В одном месте ему показалось, будто деревья пытаются преградить путь. Мирослав сорвал с плеча тубус, выпустил пару разрядов по препятствию и тут же нырнул в образовавшийся проем. Только на опушке леса он отдышался и стал поджидать Прасковью. Вскоре он услышал ее оглушительный смех.
– Никогда так не веселилась. Смотри, какой у меня урожай!
Прасковья показала свой передник, в котором было около двадцати алых шаров.
– Наловила немного. Вот нахалки – все цветки папоротника в лесу уничтожили! Прямо эпидемия какая-то, – и Прасковья лукаво взглянула на Мирослава. – Рассказывай, чем вы с Мерлином молнии заразили?! Ох, и достанется тебе от всего лесного братства, если узнают, кто устроил этот переполох.
– Я даже не предполагал, что так получится, – не знал, что ваши цветочки такие недотроги! – извинялся Мирослав.
– Не бойся – не выдам! Давай в твою пушку перегрузим заряды, – предложила Прасковья.
Несколько зарядов в тубусе не поместилось.
– Придется отпустить. Дай-ка и я похулиганю немного. Ну, летите на свободу! – И Прасковья, последний раз погладив молнии, начала выпускать их в сторону леса.
– Смотри, на одном шаре остались несколько лепестков Огненного цветка.
Прасковья сняла их и показала Мирославу:
– Хорошая добыча!
– А что ты с ними сделаешь? – поинтересовался Мирослав.
– Моя прабабка рассказывала, что всякий, кто достанет Жар-цвет, станет вещим человеком, узнает прошедшее, настоящее и будущее, будет угадывать чужие мысли и понимать разговоры растений, птиц, гадов и зверей. Что ж, проверим! Вдруг это действительно правда! А вон твоя подруга Марана. Что ты с ней сделал?
Две женщины буквально волокли девушку.
– Она мне не подруга, а совсем наоборот.
– Тогда прячься-ка в ступе, чтобы тебя не увидели. Лучше им не знать, кто виноват в сегодняшнем лесном погроме. Наверняка девушка из-за тебя пострадала.
Мирослав кивнул. Прасковья направилась к серым ведьмам и поинтересовалась: не нужна ли помощь. Те сухо поблагодарили и махнули рукой.
– Жива, – сказала вернувшаяся Прасковья. – Но ей здорово досталось.
– Главное, я просьбу Варвары выполнил. Не дал Маране до вашего цветка добраться.
– Чем же она вам так насолила? – спросила Прасковья.
Мирослав не ответил.
– Ну, как знаешь! Пора в обратный путь. Мне до утра еще много трав надо собрать. Можешь помочь, если хочешь.
– Конечно, помогу, Прасковья! А почему ты молний не боишься? – спросил Мирослав. – Откуда у тебя такие способности?
– Я думаю, от прабабки моей по наследству досталось. Для меня молнии как добрые животные. Вреда мне не делают.
На следующий день Прасковья достала волшебный кристалл и долго задумчиво в него смотрела.
– Не может быть! – всплеснула она руками. – Больше не буду вперед заглядывать – чего только не померещится.
Варвара пошла на поправку. Через две недели после трагического полета над Ладогой ей разрешили вставать. Но лубки и бинты все еще оставались на девушке. Мир помог Варваре подняться с постели.
– Кошмар, все тело чешется и болит! – пожаловалась она.
– Прасковья говорила, раз болит – значит, проходит. На вот – прими лекарства.
Варвара выглянула в окно.
– Где мы?
– В Зеленце.
– Что-то ничего не узнаю.
– Внимательно приглядись.
– Похоже. Озеро вроде то же. Дом старейшин стоит. А где институт, школа и все большие дома? Почему только избы вокруг?
– Смотри сюда! – и Мирослав показал на календарь.
Варвара взглянула и ахнула:
– Не может быть! Тысяча девятьсот двадцать второй год. Неужели все из-за меня? Как же я подвела Катерину. Столько времени потеряли и ничего не сделали. Надо просить Мерлина быстрей возвращаться.
– Подожди немного, ты еще ничего не можешь. Вспомни, Марана даже с Катериной справилась. А ты сейчас очень слаба, чтобы с ней воевать, – сказал ей Мирослав.
Варвара ничего не ответила. Но как только Мирослав вышел из комнаты, она попробовала сдвинуть взглядом кружку на столе. Ничего не получилось. Книжка, стоящая на полке, также отказалась повиноваться девушке. Варвара заплакала от бессилия.
– Значит, он прав. Как я смогу бороться с Мараной? Только всех подведу.
Взгляд ее упал на змейку, обвивавшую ее палец.
– Помоги, змейка!
Варвара подняла руку и направила ее на кружку, но от колечка не потянулась, как обычно, блестящая ниточка. Вспыхнула лишь маленькая искорка. Тем не менее, кружка слегка закачалась.
