— Сыновья мои, кто первым из вас дерево сторожить возьмется?
— Попробую я, — сказал старший, — постараюсь уберечь и принесу вам хотя бы один плод.
— Ну что ж, сын мой, попробуй и держись молодцом, — напутствовал его король.
Наступил вечер, собрал старший сын друзей, приготовили им вина и еды, чтобы веселей было, и вся компания отправилась в сад дерево караулить. Разожгли костер, едят, пьют, веселятся, про сон забыли. Перед полуночью стали они дерево разглядывать. Вдруг видят — на ветвях почки вздулись, через мгновенье цветы расцвели, а еще через мгновенье на месте цветов появились маленькие блестящие шарики. Шарики на глазах росли и хорошели, пока не превратились в золотые яблочки. Все затаили дыхание. „Давайте подождем, пока они дозреют", — шепнул принц.
Наступила полночь, все к дереву кинулись, хотят наверх забраться, яблочко сорвать, как вдруг грянул гром, засверкала молния, налетел вихрь, полил ливень как из ведра, на сад опустилась кромешная тьма. Сторожа от страха не знают, куда деваться. Но вскоре буря утихла, ливень прекратился и на небо месяц со звездами взошли. Смотрят сторожа на дерево, а от яблок и следа не осталось.
— Вот беда, — причитает королевский сын. — Нечистая сила все яблочки до единого обобрала!
Утром пришел король сына проведать, а сын ему навстречу идет, голову повесил. Увидал его король, расстроился.
— Как же это ты, сынок, не углядел?
— Не углядел, — ответил сын и все отцу рассказал.
Расспросил отец, как дерево цветет и какие у него плоды, и все жалел, что ни одного яблочка ему не досталось.
— Хочется мне хоть раз в жизни на эти прекрасные плоды взглянуть. Кто сможет мое дерево уберечь?
Вызвался средний сын сад сторожить.
— Что ж, попробуй, да будь похрабрей и поосторожней, чем брат, — сказал ему король.
Дождался средний сын вечера. Приказал вина и закусок принести и вместе с друзьями отправился в сад. Разложили молодцы костер, стали есть, пить, веселиться.
— Братцы, — говорит королевский сын друзьям, — не гоже нам отсюда с пустыми руками уходить. Тому, кто яблочко сорвет, я отдам свой драгоценный перстень.
— Если так, — сказал его приятель, — я даю свою золотую саблю.
— А я шапку с драгоценными перьями, — кричит другой.
— Согласны, согласны, — закричали остальные.
Подошла полночь. На дереве стали почки набухать, потом цветы расцвели, потом появились блестящие шарики. Шарики росли, росли, стали яблочки наливаться — вся дружина к дереву ринулась.
— Погодите, пусть дозреют, — прошептал было принц, да, потеряв терпение, сам приказал: — Ну, братцы, кто первый?
Все бросились к яблони, но тут, ни с того, ни с сего ударил вдруг лютый мороз, всю землю сковал, под ногами появился скользкий лед, сторожа бегут — падают, а тут еще потемнело вокруг. Сторожа чуть было насмерть не замерзли!
Но непогода продержалась недолго. Вскоре потеплело, лед исчез, а на ясном небе засверкали звезды и показался месяц.
— Ну и дела! — воскликнул королевский сын. — Что это может значить? Что за лихо на нас накатило?
Собрали они свои вещи и понуро поплелись из сада. А король уже сына ждет.
— Как дела, сынок? — спрашивает.
— Да плохо, батюшка, — отвечает средний сын. — Мы чуть от мороза не погибли. Чуть на льду руки-ноги не переломали!
Король от удивления только плечами пожимает.
— Пусть дерево дарит свои плоды кому пожелает, — сказал он наконец. — Вижу я, ничего у нас не получится!
Тут выступает вперед самый младший сын. Был он собой пригож и нравом тих — и говорит, что настал его черед дерево сторожить.
— Оставь, сынок, видишь, как братьям твоим не повезло, — отговаривает его король.
— Им не повезло, может, мне повезет, — отвечает он.
И пошел в сад, да один, без друзей. Ничего с собой не взял, только свирель. Сел в саду около дерева и сидит.
А вечер тихий, ни один листок не шелохнется. Стал принц на свирели наигрывать, сначала медленно, потом быстрее и быстрее. То жалобно, будто о чем-то просит, будто сердце его от горя разрывается, то решительно, будто храбрости себе придает, то весело, будто в жилах кровь играет. Тут и полночь приблизилась, на дереве начали почки набухать, цветы зацвели и на месте цветов золотые шарики появились, в золотые яблочки превратились.
Смотрит королевский сын на дерево, сам на свирели играет и, чем дольше он на чудесные плоды смотрит, тем слаще его свирель поет.
Ровно в полночь опустилась вдруг на дерево золотая красавица, в белое платье облаченная, а с ней вместе пятьдесят прекрасных девушек. Начали они яблоки обрывать. Смотрит королевский сын, не может от золотой девы глаз отвести. Никогда он подобной красоты не видел. Играть перестал, дышать перестал, только смотрит и смотрит. Девушки уже все яблоки обобрать успели, как вдруг спускается золотая дева прямо к королевскому сыну. Улыбается и говорит нежным голосом:
— Твоя свирель не только сердце — камень растопить может, вижу я, что душа у тебя добрая и чистая, я помогу тебе. Это я золотые яблоки обрывала, а теперь твой черед пришел. Я рвала в полночь, ты будешь рвать в полдень!
Пронзила ее красота душу принца.
— Как тебя зовут и где живешь? — спрашивает он у девы.
— Зовут меня Берона. Живу я в Черном городе, — сказала она и исчезла. А королевский сын столбом стоит, глаз не может отвести. Затосковал, загрустил, а когда рассвело, опомнился и к отцу пошел.
— Будут у вас яблоки, батюшка, — кричит он издалека.
— Да где же они? — спросил отец.
— Обрывала их в полночь красавица-девица по имени Берона, а мне наказала их в полдень обрывать.
Возрадовался отец, поблагодарил сына.
Как золотая дева сказала, так и случилось. Каждый полдень королевский сын яблоки срывал и отцу приносил.
Прошло полгода, а королевский сын совсем зачах, дело из рук валится, ничто его не тешит, все бы он под деревом стоял да о золотой деве думал. И решил он Берону искать. Пошел к отцу.
— Иди, мой сын, — отвечает король. — Вижу я, что ты места себе не находишь, по Бероне тоскуешь!
Велел сыну снаряжение готовить, выбрал слугу, дал денег и снеди. Уселись они на коней и пустились в путь.
Вдоль и поперек весь свет обошли, во многих странах побывали, но про Черный город и золотую деву Берону никто и слыхом не слыхал. И вдруг встречается на их пути замок. А в замке том Баба-яга живет — Беронина мать. Увидала Баба-яга, что королевский сын со слугой к замку подъезжают, кинулась им навстречу, улыбается, добренькой притворяется, зачем пожаловали, спрашивает.
— А хотим мы знать, — говорит королевский сын, — не слыхали ль вы про Черный город и про золотую деву Берону? Может, знаете что?
— Слыхала, как не слыхать, — отвечает Баба-яга. — Каждый день Берона прилетает в мой сад. Ровно в полдень вы можете ее повидать, коли такая охота есть.
Догадалась Баба-яга, что принц свататься приехал и потому была с ним ласкова.
Близился полдень, и королевский сын отправился в сад. А Баба-яга, как только он скрылся с глаз, позвала его слугу и давай выспрашивать-выпытывать, тот ли это принц, который Берону на яблоне застиг. Сознался слуга.
— Ну, — говорит ему Баба-яга, — возьми-ка эту свирель и, как увидишь Берону, начинай на ней играть, своего господина подзывать. А теперь ступай и делай, что я велела.
А королевский сын по саду ходит, оглядывается, ждет не дождется Берону. Ровно в полдень заметил слуга золотую деву. Вспомнил приказ Бабы-яги, схватил свирель, заиграл, и в тот же миг уснул принц мертвым сном. Подошла к нему Золотая Берона, долго смотрела, но, увидав, что он не просыпается, ушла.
Только она ушла — проснулся принц, а слуга ему и говорит: Была, дескать, Берона, да ушла! А про свирель ни словом не обмолвился. Не знает королевский сын, на себя ли сердиться, что уснул, на слугу ли, что не разбудил.
На следующий день королевский сын снова в сад пошел, а Баба-яга опять слугу поймала и свирель дала. Слуге тоже Берона нравилась, увидал он ее между деревьев, заиграл на свирели, и принц мгновенно уснул. Посмотрела на него Берона, тяжко вздохнула, ничего не сказала и ушла.
А как только ушла, принц проснулся. Рассказал ему слуга, что была здесь Золотая дева, стал принц волосы на себе рвать, а слугу едва не прибил. И на третий день Баба-яга слугу подговорила. Коварный слуга увидал Берону, заиграл на свирели, и в третий раз уснул принц мертвым сном. Подошла к нему Берона, жалобно заплакала, но он так и не проснулся. Долго не могла она от него глаз отвести, а потом повернулась и говорит слуге:
— Передай своему господину, чтобы повесил твою шапку на один гвоздик ниже, тогда меня получит!
Сказала и исчезла. Проснулся принц, у слуги спрашивает, была ли здесь Золотая дева. Передал ему слуга Беронины слова.
И пошел принц прочь из замка. Долго думал, пока не сообразил, что предает его неблагодарный слуга. Схватил он саблю и одним махом снес слуге голову. Разверзлась земля и поглотила предателя.
