— Да какая сейчас охота?! Эх, беда! — сердито проговорил тот охотник, что был в шляпе. — Всё зверьё вон куда перебежало: в Деревню Хранителей!…
— Верно говоришь… — злобно сверкнув глазами, поддержал его Второй охотник и с досадой махнул рукой.
— Эх! Была бы только моя воля, я бы всю эту Деревню на корню сжёг!
— Ясно дело! И мы сожгли бы! — закивал головой Третий охотник. — Так ведь не поступиться же к ним никак! Мало того, что на холм забрались, да ещё и огонь этот удивительный завели… Ведь тот огонь нашего брата-охотника к Деревне и близко не подпускает, жжёт за версту прямо… Обходишь эту Деревню самыми дальними тропинками, а всё равно жарко становится… Жжёт, как в печке прямо!
— Да! — с досадой махнул кулаком Первый охотник. — Если бы не тот огонь, давно бы Хранителям конец пришёл! Уж разобрались бы мы с ними как следует! Чтобы зверьё лесное, добыча наша к ним от нас не перебегала!…
— Эх, вот если б сюда кто из них забрёл… Уж тогда бы им мало не показалось!
— Да когда ж они сюда забредали-то? — сердито буркнул Второй. — Эти ненормальные из Деревни здесь и дышать-то толком не могут… душно им у нас… и темно, видишь ли… Конечно, у самих-то огонь этот… как его…
— Радуга, — уныло подсказал Третий охотник
— Точно, радуга… и эти… звёзды…
— Говорят, они их сами изготавливают… Выращивают, вроде… А может лепят из чего-то… — добавил Второй
— Вот, паразиты! — оскалился Первый охотник и злобно потряс в воздухе кулаком… — Мир они, видите ли, украшают… звёздами всякими… радугой! Законную добычу нашу, зверьё лесное, от нас прячут… Любители красоты! Хранители! Да что им там охранять-то?! Звезды что ли?! Ха-ха! Сами в домишках убогих живут, — ни богатства никакого, да и ни ничего стоящего у них там нет! Подумаешь, Хранители Звёзд! Да кому они нужны, эти Звёзды?! То ли дело мы! Мы люди серьёзные: птиц, зверей стреляем, чтобы не шмыгали под ногами, не мельтешили…
— Верно: нечего зверью веселиться! А про Хранителей я так скажу: имена у них в Деревне какие?! Это же просто тьфу! Марсы какие-то, Плутии… Или нет — Плутонии, вроде…
— Мерзкие имена! — поддержал Второй охотник. — Срам просто! То ли дело у нас, никаких имён нет, а только клички, да все звонкие, внушительные!… Злодей!… Душегуб!… Громила!…
— Я больше не могу их слушать, Витя! — Таня закрыла лицо руками. — Пойдём отсюда!
— Да ты что, Таня?! Не поняла, что ли? Ведь это же они о той самой Деревне говорят, где твой Сириус живёт!
— Ой, Витя! И правда!..
Таня снова начала прислушиваться, но охотники как назло тут же заговорили совсем о другом: стали хвастаться, у кого ружьё лучше, и сочинять небылицы про свои успехи в охоте на бедных зверюшек…
Таня с Витей отошли от гобелена и стали рассуждать:
— Смотри, Таня, что мы узнали. Во-первых, узнали, что где-то здесь, в музее есть картина, на которой нарисована чудесная Деревня, — так?
— Так… Деревня, стоящая на пригорке… — добавила Таня.
— Да. И что дома там такие… Ну, не сказочные терема, а самые обыкновенные дома…
— Витя, самое главное, что они про радугу говорили… На той картине радуга должна быть нарисована!
— Верно, Танька! — обрадовался Витя. — Радуга-то — это и есть самое главное… Пошли искать!
— Пошли! — тоже обрадовалась Таня. — Только музей-то большой… Как же мы найдём картину, на которой радуга изображена? А вдруг их здесь несколько?
— Может, у смотрительницы спросим? — предложил Витя
— Давай… Только видишь, она занята сейчас: разговаривает с кем-то…
— Да, это надолго… Придётся самим искать. Вот, если не найдём, тогда и спросим…
Друзья больше часа бродили по Музею Млечного Пути. Чего здесь только не было!.. Огромные модели космических кораблей — и настоящих и фантастических, — светящиеся, точно лампы, макеты звёзд, глобусы дальних планет, карты звёздного неба, картины, изображающие инопланетные виды… Впрочем, имелись здесь и земные пейзажи, но все они так или иначе были связаны с различными небесными явлениями: затмением солнца, падением метеорита или миражами в пустыне… На некоторых картинах сияла радуга, вот только не было такой картины, где бы радуга висела над деревней, стоящей на пригорке.
— Ох, — пожаловалась уставшая Таня, — зря мы все это затеяли, Витька… Нашли кому поверить — злым, хвастливым охотникам…
Но… вместо того, чтобы ответить, Витя вдруг остановился, как вкопанный и во все глаза уставился на Таню.
— Ты чего это светишься? — наконец изумлённо спросил он.
— Как это — свечусь? — не поняла девочка.
— Откуда я знаю, как? Светишься, да и всё! Словно луна ночью! — восхищённо сказал Витя. Раньше он никогда не смотрел на Таню с таким восторгом.
— Ой, Витя! Моя бусинка, то есть, зёрнышко, таким тёплым стало! Вернее, даже горячим…
Таня быстро вытащила из кармана платок, в который было спрятано зёрнышко, развернула его, и дети увидели, что зёрнышко значительно выросло и поменяло свой цвет. Теперь оно было не белым, а золотистым и от него исходил яркий, но тоненький, словно ниточка, луч света. Таня с Витей изумлённо смотрели на горячее золотое зёрнышко и тонкий луч. Девочка осторожно дотронулась до луча, — он оказался твёрдым, словно проволока. Переложив зёрнышко в левую руку, и крепко зажав его в кулак, Таня осторожно сжала луч правой рукой.
Витя тоже дотронулся до луча, и сжал его в ладони. Вдруг луч заструился, задвигался, плавно подался вперёд, увлекая детей за собой. Поддавшись внезапно охватившей радости, дети даже не пытались сопротивляться. Луч тянул их куда-то — так тихонько и ласково, что им не хотелось разжимать рук.
— Ой, ты теперь тоже светишься, Витя! — сказала Таня.
Но Витя не отвечал: он, не отрываясь, смотрел туда, куда увлекал их таинственный луч. Таня тоже взглянула в том направлении и вдруг увидела до той поры незаметную картину — Деревню на пригорке и яркий, разноцветный сноп света, исходящий от одного из домов…
— Витя! Разве это не радуга?! — не в силах оторвать глаза от разноцветного огня, сказала Таня.
— Конечно, — ответил мальчик. — Радуга!
Теперь казалось, что луч, всё больше и больше увлекавший детей за собой, исходит не от зёрнышка, а от этого, переливающегося всеми цветами, сияния. Ничего не пугаясь, не сопротивляясь и не отнимая рук от луча, дети послушно влеклись к снопу света. Вдруг, точно от резкого толчка, подобного тому, который случается, когда самолёт резко приземляется на землю, движение прекратилось. Луч сам собой исчез, словно его никогда и не было. Чудесное сияние тоже значительно отдалилось и светило теперь ровно и не так ярко.
В лицо детям дохнуло свежестью и прохладой, потому что они уже очутились в Деревне.
— Молодцы, что так быстро добрались! — послышался за спиной детей голос Сириуса. — Да ещё и вдвоём…
Таня с Витей смотрели на Сириуса так, словно знали, что он их встретит. Как будто именно о такой встрече они и договаривались.
— Ну, Витя, молодец, что пришёл, — пожимая мальчику руку, сказал Сириус.
Витя отчего-то совсем не удивился тому, что Сириус знает его имя. Ему, как и Тане, всё здесь казалось простым, знакомым и даже родным: и трава, и воздух, и деревянные дома на пригорке, и сам Сириус. Детям казалось, что они вернулись домой после долгой разлуки.
— Вы, может быть устали, или хотите есть? — заботливо спросил Сириус.
— Нет, — за них обоих ответила Таня. — Мы не устали… совсем…
— Ну, хорошо, — кивнул Сириус, — тогда я отведу вас на кухню. — Ведь Таня не сказала, что они не хотят есть.
РАСТЕНИЯ С ЗЕЛЁНЫМИ ШАРИКАМИ
Они медленно поднимались вверх по пригорку вслед за Сириусом. По обеим сторонам тропинки раскинулись грядки, на которых шелестели густой листвой странные растения, увенчанные круглыми зелёными шариками размером с маленький помидор. На каждом кустике виднелось лишь по одному зелёному шарику. На растения по очереди падал солнечный луч, и тогда шарики ярко светились и переливались, точно они были сделаны из изумруда.
Таня с восторгом смотрела на эти чудесные посадки. Витя тоже внимательно разглядывал их, но в глазах его был не восторг, как у Тани, а сосредоточенная серьёзность. Казалось, он силился что-то понять…
— А что это тут растёт? — спросила Таня у Сириуса, который тихо, почти бесшумно шёл впереди.
— Это? Звёзды… — не оборачиваясь, ответил Сириус.
— Как это? — не поняла Таня. — Растения так называются?
— Нет. Это и есть звёзды, — повторил Сириус.
— Настоящие? — переспросила девочка.
— Да.
— Странно… Эти шарики, хоть и красивые, но на звёзды совсем не похожи… — с недоумением протянула Таня.
