— Я-то ему доложу, а что если он велит меня в шею гнать?
— Об этом не беспокойся, ступай да делай, как я сказал.
Оделся рыбак и отправился в город.
Пришел во дворец, просит о себе королю доложить. Пустили его в королевские покои.
— Чего тебе надобно, рыбак? — спрашивает король.
— Всемилостивейший король! Есть у меня двадцать семь сыновей, велели они мне у вас одежды да еды просить, да просили сказать, что готовы вам служить верой и правдой.
— А ты сам-то почему о них не печешься?
— Да мне своих пятерых кормить нечем, а двадцать-то семь только сегодня появились.
И рассказал рыбак королю все, что с ним приключилось, и тот подивившись, приказал немедля двадцать семь платьев да множество снеди на телеги грузить и к рыбаку в дом везти. А рыбаку велел немедля сыновей во дворец слать. Обрадовался рыбак, домой заторопился.
Парни в новое платье оделись и вместе с рыбаком и его семьей принялись за еду. Спрашивает рыбак: „Который из вас меньшой?
— Я, батюшка, — отвечает самый высокий и красивый.
— Это ты меня к королю послал?
— Я, батюшка.
— Велю я вам, ребятки, меньшого слушаться, — сказал рыбак, — и все его приказы исполнять; вижу, он из вас самый толковый.
Не понравилось братьям его приказанье, но пришлось покориться. Попрощались братья с отцом-матерью и зашагали в королевский замок.
На следующий день король выделил им большой луг, приказал траву скосить, сено высушить и в стога сметать. Взяли парни косы и пошли. Коли двадцать семь ловких косарей сено дружно косить начнут — дело спорится, и к вечеру луг был скошен. Остались братья на лугу ночевать. Младший велит одному не спать, караул нести.
Но, как на грех, уснул караульщик. Встали косари утром, глядят, — а сено-то по всему лугу раскидано да потоптано. Пришлось целый день маяться и снова его сгребать да в стога метать. Вечером велел младший четверым караул нести да наказывал со сном бороться и узнать, кто же это им сено раскидывает. Но только пробило полночь, напала на братьев дремота, и захрапели наши караульщики. И снова к утру все сено было по лугу раскидано да потоптано. Обозлились братья, что им работы прибавляется, а младший осерчал на плохих караульщиков и вечером, отослав всех спать, сказал, что сам сторожить станет. Настала полночь, видит младший брат: примчалось на луг целое стадо вороных коней и стали они сено топтать и копытами по лугу разбрасывать. Кинулся было он братьев будить, но тут подскакивает к нему тощая да неказистая белая лошадка и молвит человеческим голосом: „Приветствую тебя, Штернберк, долго же я тебя дожидалась!"
— Как ты меня величаешь? Откуда меня знаешь и кто сама будешь?
— Имя твое мне хорошо известно, а кто я — того сказать не смею. Но если ты моего совета послушаешься, я стану твоим верным другом и защитником.
— Коли совет будет добрый, отчего не послушаться!
— Гляди-ка, носятся по лугу двадцать шесть буйных вороных коней, я — двадцать седьмая, бела, мала да тоща. Буди братьев да вели каждому по коню взять, а сам выбирай меня, не бойся, не прогадаешь, — сказала лошадка и поскакала к стаду.
Штернберк (так мы теперь будем его называть) разбудил братьев и велел каждому выбрать коня.
Тощую белую лошадку никто не захотел, и досталась она самому Штернберку. Утром братья прибрали сено и вернулись к королю, а коней своих припрятали. Щедро заплатив за работу, отослал их король обратно к рыбаку.
За городом братья оседлали коней и помчались. Испугался рыбак, но названные сыновья отсыпали ему по пригоршне золотых монет, и он успокоился.
Ночью, когда Штернберк крепко спал, братья потихоньку выбрались из дому и договорились податься прочь. Не нравилось им младшего брата слушаться. Как решили, так и сделали. Вскочили на коней и помчались прочь. Когда солнце взошло, они были уже далеко от дома. Проснулся Штернберк, выбежал во двор, глядит — белая лошадка одна-одинешенька стоит, а братьев и след простыл.
— Где мои братья? — спросил он свою лошадку.
— Ускакали, дорогой хозяин, наверное, они уже далеко.
— Ах они обманщики! — в гневе воскликнул Штернберк.
— Не печалься, поешь да седлай меня, мы их сейчас догоним.
Распрощался Штернберк с добрым рыбаком и, сев на свою лошадь, пустился в путь.
В большом лесу на траве сидели братья, закусывали и с хохотом судили да рядили о том, что Штернберк скажет, когда, проснувшись, одну свою клячу в конюшне увидит. И вдруг слышат — заржали кони. И кого бы вы думали видят перед собой братья? Тащится к ним белая лошадка, а на ней Штернберк.
В страхе поднялись они навстречу и стали прощенья просить. Простил их Штернберк, и они все вместе пустились в путь.
Едут, едут, видят: к дереву борзая привязана, вот-вот с голоду пропадет.
— Эй, ступайте кто-нибудь да отвяжите собаку, — говорит Штернберк братьям.
— Больно нам нужно собаку отвязывать! Не троньте ее. Кто знает, почему она привязана? — возроптали братья.
Соскочил тогда с лошади сам Штернберк, отвязал борзую, на волю отпустил.
— Коли туго тебе придется, вспомни меня, — крикнула борзая человеческим голосом и скрылась в чаще. Удивился Штернберк, но братьям ни слова не сказал.
Едут они, едут, видят: орел к дереву за лапу привязан, голова опущена, крылья повисли.
— Ступайте кто-нибудь, отвяжите орла, не то он с голоду пропадет, — велит Штернберк.
— Что нам за дело до него. Коли ты такой добрый, сам ступай, — отказались братья.
Соскочил Штернберк с лошади и отвязал орла.
— Если тебе туго придется, вспомни меня, — промолвил орел и исчез в чаще. Подивился Штернберк небывалой птице, но братьям ничего не сказал.
Добрались они до леса, подъехали к озеру, видят: огромный карп в тине мечется. Соскочил Штернберк с коня, поднял карпа и пустил в воду.
— Если тебе туго придется, вспомни меня, — прошептал карп и уплыл.
„Вот странные звери," — подумал Штернберк.
Поехали братья дальше; ехали, ехали, пока не добрались до большого города, а здесь только и разговоров о том, что собирается король на врага войной идти.
— Двадцать семь храбрых солдат, хорошая подмога, — сказал Штернберк братьям, — я думаю, надо нам к королю явиться.
Понравилось братьям такое предложение, и поскакали они вслед за младшим в замок к королю.
Увидал король высоких да стройных молодцов и с радостью принял их на службу. Но больше всех ему Штернберк приглянулся, и сделал его король офицером. Завидно стало братьям, да не в чем Штернберка упрекнуть, сами видели, что он на офицерский чин не напрашивался. Решили они тогда королю отомстить.
На другой день пошли братья с врагом биться. Где Штернберк на своей кляче — там враг бежит, а где братья стоят, там королевские войска отступают.
Король к Штернберку примчался, жалуется. И говорит Штернберк королю: „Милостивый государь, пожалуйте их офицерскими чинами, они с большей охотой драться станут."
— Ты в этом уверен?
— Попробуйте, сами увидите!
Объявил король братьям, что всех произведет в офицеры, коли станут они храбро воевать, и они так расхрабрились, что вскоре война их победой закончилась. Поблагодарил король Штернберка и назначил своим советником, а братьев придворными. Стали братья младшему черной завистью завидовать и случая ждать, как бы от брата избавиться. А вскоре случай то и подвернулся. Была у короля прекрасная картинная галерея, и попросил Штернберк у короля разрешения посмотреть картины. Король охотно исполнил его просьбу. Среди картин была одна с изображением красавицы-девы. Спросил Штернберк, чей это портрет. „Это дочь могущественного короля, я хотел ее в жены взять, да перед самой свадьбой она исчезла, и никто не знает, где она. Чего я только не обещал тому, кто ее найдет, но все напрасно," — ответил король.
— Вот Штернберк наверняка бы ее нашел, — сказал один из братьев, а остальные поддакнули.
— Полжизни отдам, чтоб о ней узнать, — вздохнул король, — но со Штернберком расставаться не желаю.
— Всемилостивейший король, пусть твоя невеста хоть на краю света будет — вот моя рука, я приведу ее назад, — сказал королю Штернберк.
Король стал было возражать, но желание увидать красавицу было сильнее дружбы, и повелел он Штернберку пуститься в путь.
Прежде чем собираться, решил Штернберк посоветоваться с белой лошадкой.
— Дорогой хозяин, — сказала белая лошадка, — трудное дело ты затеял, но не бойся, я тебе помогу, а братья твои коварные от заслуженной кары не уйдут. Прежде всего вели изготовить золотой башмачок и возьми его с собой. По дороге я тебе покажу, где живет принцесса.
Когда золотой башмачок был готов, Штернберк получил от короля деньги и отправился со своей лошадкой за принцессой. Много дней и ночей ехали они через горы и долины, пока не приехали наконец к большому темному озеру. Тут лошадь остановилась. „Слезай, — говорит она Штернберку, — и жди — придет принцесса, станет по озеру кататься, увидит тебя и сюда приплывет. Как начнет она тебя выспрашивать, чего тебе здесь надобно, отвечай, что ты, мол, чужеземный купец, везешь сокровища и среди них золотой башмачок. Она захочет на него поглядеть, ты покажи, а сам поскорее обними ее и садись мне на спину."
