Разгневалась старуха и заговорила скрипучим голосом:
– Слушай меня, королевич. За то, что ты разбил мой кувшин, я наложу на тебя заклятье. Когда тебе минёт трижды семь лет, на тебя нападет тоска. И станет она тебя терзать, пока не найдёшь дерево с тремя апельсинами. А когда найдёшь ты его и сорвешь три апельсина, тебе захочется пить. Тогда-то мы и поглядим, что будет.
На этом старуха злорадно засмеялась и поплелась прочь.
А королевский сын продолжал играть в кегли и через полчаса уже и думать забыл и о разбитом кувшине, и о старухином заклятье.
Вспомнил о нём королевич, когда ему исполнился двадцать один год.
Напала на него тоска, и ни охотничьи забавы, ни пышные балы не могли её развеять.
– Ах, где найти мне три апельсина?! – только и повторял он.
Услышали это отец и мать и сказали:
– Неужели мы пожалеем для своего дорогого сына хоть три, хоть три десятка, хоть три сотни, хоть три тысячи апельсинов!
И они тотчас завалили ими королевича. Но он только покачал головой.
– Нет, это не те апельсины. А какие мне нужны – я и сам не знаю. Оседлайте коня, поеду их искать.
Королевичу оседлали коня, он вскочил на него и поехал. Ездил, ездил он по дорогам, но так ничего и не нашел. Тогда свернул королевич с дороги и поскакал напрямик.
Доскакал до ручья и вдруг услышал тоненький голосок:
– Эй, королевский сын, смотри, как бы твой конь не растоптал мой домик!
Посмотрел королевич во все стороны – никого нет. Глянул под копыта коня – лежит в траве яичная скорлупка. Спешился он, наклонился, видит – сидит в скорлупке фея. Удивился королевич, а фея молвила:
– Давно у меня в гостях никто не бывал, подарков не приносил.
Тогда королевич снял с пальца перстень с дорогим камнем и надел фее вместо пояса. Она засмеялась от радости и сказала:
– Знаю, знаю, чего ты ищешь. Добудь алмазный ключик, и ты попадёшь в сад. Там висят на ветке три апельсина.
– А где же найти алмазный ключик? – спросил королевич.
– Это, наверно, знает моя старшая сестра. Она живет в каштановой роще.
Юноша поблагодарил фею и вскочил на коня. Вторая фея и вправду жила в каштановой роще, в скорлупке каштана. Сделал королевич и ей подарок – золотую пряжку с плаща.
– Спасибо тебе, – сказала фея, – теперь у меня будет золотая кровать. За это я тебе открою тайну. Алмазный ключик лежит в хрустальном ларце.
– А где же ларец? – спросил юноша.
– Это знает моя старшая сестра, – ответила фея. – Она живет в орешнике.
Вскоре королевич разыскал орешник. Старшая фея устроила себе домик в скорлупке лесного ореха. Королевский сын снял с шеи золотую цепочку и подарил её фее.
Та подвязала цепочку к ветке и сказала:
– Это будут мои качели. За такой щедрый подарок я скажу тебе то, чего не знают мои младшие сестры. Хрустальный ларец находится во дворце. Дворец стоит на горе, а та гора – за тремя горами, за тремя пустынями. Охраняет ларец сторож. Запомни хорошенько: когда сторож спит – глаза у него открыты, когда не спит – глаза закрыты. Поезжай и ничего не бойся.
Отправился королевич в путь. Долго ехал и добрался, наконец, до горы, на которой стоял дворец. Тут он привязал коня к дереву и пошел по тропинке, не сворачивая. Так и пришёл ко дворцу.
Заглянул королевич в дворцовое окошко – и видит, что глаза у сторожа закрыты.
– Нет, – подумал он, – сейчас не время входить во дворец.
Подождал он до ночи. Снова заглянул в дворцовое окошко и увидел, что глаза у сторожа открыты.
– Вот теперь самое время войти, – сказал себе королевич.
Около сторожа стоял столик, на нём – хрустальный ларец. Королевич поднял крышку ларца, взял алмазный ключик, а что открывать им – не знает. Стал он ходить по дворцовым залам и пробовать, к какой двери подойдет алмазный ключик. Перепробовал все замки – ни к одному ключик не подошёл. Осталась только маленькая золотая дверка в самом дальнем зале. Вставил королевич алмазный ключик в замочную скважину – дверца сразу распахнулась, и королевич попал в сад.
Посреди сада стояло апельсиновое дерево, а на нём росли всего-навсего три апельсина. Королевский сын сорвал апельсины, спрятал их под плащ и пошёл обратно.
Только королевич спустился с горы и вскочил на коня, проснулся сторож. Он сразу увидел, что в ларце нет алмазного ключика. Но было уже поздно, потому что королевич скакал во весь опор на своём добром коне, увозя три апельсина.
Вот перевалил он одну гору, едет по пустыне. Как вдруг королевичу захотелось пить.
«Да ведь у меня есть три апельсина! – сказал он себе. – Съем один и утолю жажду!»
Едва он надрезал кожуру, апельсин распался на две половинки. Из него вышла красивая девушка.
– Дай мне пить, – попросила она жалобным голосом.
Но воды не было.
– Пить, пить! – ещё раз жалобно попросила девушка и растаяла.
А королевич поехал дальше. Когда оглянулся, то увидел, что на том месте зеленеет апельсиновая роща.
Скоро пустыня кончилась, и юноша подъехал к лесу. На опушке приветливо журчал ручеек. Королевич бросился к ручью, сам напился, напоил коня, а потом сел отдохнуть. Вынул он второй апельсин, подержал его на ладони, и стало томить королевича любопытство так же сильно, как недавно томила жажда. И королевич надрезал второй апельсин. Тот распался на две половинки, и оттуда вышла девушка. Она была ещё красивее, чем первая.
– Дай мне пить, – сказала девушка.
– Вот ручей, – ответил королевич, – вода в нём чиста и прохладна.
Девушка припала к ручью и стала пить. А затем растаяла так же, как и первая.
– Э нет, уж теперь-то я и капли воды в рот не возьму, пока не напою девушку из третьего апельсина! – сказал огорчённый королевич.
И он пришпорил коня. Затем, немного отъехав, оглянулся. Что за чудо! По берегам ручья стеной встали апельсиновые деревья.
Как страдал королевич в пути от зноя и жажды – и рассказать невозможно. Однако он доскакал до реки и только там надрезал третий апельсин, самый большой и спелый. Апельсин раскрылся, и перед королевичем предстала девушка невиданной красоты, ещё красивее двух первых.
Королевич взял её за руку и подвёл к реке. Девушка наклонилась и стала пить.
Наконец красавица подняла голову и улыбнулась.
– Спасибо тебе, королевич, за то, что дал мне жизнь. Я – дочь короля апельсиновых деревьев. Я так долго ждала тебя в своей золотой темнице! Да и сёстры мои тоже ждали.
– Ах, бедняжки, – вздохнул королевич. – Это я виноват в их смерти.
– Но ведь они не умерли, – сказала девушка. – Они превратились в апельсиновые рощи и будут давать прохладу утомлённым путникам.
– А ты не покинешь меня? – воскликнул королевич.
– Не покину, если ты меня не разлюбишь.
И королевич поклялся, что никого не будет любить и никого не назовёт своей женой, кроме дочери короля апельсиновых деревьев.
Посадил он девушку впереди себя на коня и поскакал домой.
Вот уже заблестели вдали дворцовые башенки. Королевич остановил коня и сказал:
– Подожди меня здесь, я вернусь за тобой в золотой карете и привезу тебе атласное платье и атласные туфельки.
– Не надо мне ни кареты, ни нарядов. Лучше не оставляй меня одну.
– Но я хочу, чтобы ты въехала во дворец отца, как подобает моей невесте. Не бойся, я посажу тебя на ветку дерева вот над этим прудом. Тут тебя никто не увидит.
Он поднял её на руки, посадил на дерево, а сам поехал во дворец.
В это время хромоногая, кривая на один глаз служанка пришла к пруду полоскать бельё. Она наклонилась над водой и увидела в пруду отражение девушки.
– Неужели это я? – закричала служанка. – Как я стала прекрасна!
Служанка подняла вверх глаза, чтобы посмотреть на солнце, и заметила среди густой листвы девушку. Тут она поняла, что видит в воде не своё отражение.
– Эй, кто ты такая и что тут делаешь? – со злобой крикнула служанка.
– Я невеста королевского сына и жду, когда он приедет за мной.
– Ну, это ещё неизвестно, за кем он приедет, – зло ответила служанка и принялась изо всех сил трясти дерево.
Невеста королевича старалась, как могла, удержаться на ветвях, но всё-таки сорвалась с дерева и, упав, опять превратилась в золотистый апельсин.
Служанка живо схватила апельсин, сунула его за пазуху и полезла на дерево. Только успела она примоститься на ветке, как подъехал королевич в карете, запряжённой шестёркой белых лошадей.
Служанка не стала дожидаться, пока её снимут с дерева, и спрыгнула на землю.
Королевич так и отшатнулся, увидев свою невесту хромоногой и кривой на один глаз.
Служанка быстро сказала:
– Э, женишок, не беспокойся, это всё у меня скоро пройдет. В глаз мне попала соринка, а ногу я отсидела на дереве. После свадьбы я стану ещё лучше, чем была.
Королевичу ничего другого не оставалось, как везти её во дворец.
Увидев невесту своего любимого сына, король с королевой очень огорчились. Но раз слово дано, надо его держать. Принялись готовиться к свадьбе.
