— Что случилось? — спросил предводитель, обращаясь к Легколапе.
— Если ты не против, я бы поговорила за пределами лагеря.
— Ну, хорошо.
Тучезвёзд повёл хвостом и предложил кошке идти первой. Они протиснулись под ежевикой и вышли на поляну серебристых берёз, разноцветные листья которых шелестели на ветру. Легколапа пошла сквозь высокую траву между стволами деревьев и направилась в лесную глушь. Тучезвёзд поспешил за ней.
— Не заходи далеко, а то мы столкнёмся с рассветным патрулём! — предупредил он.
Легколапа остановилась и села под деревом, обвив лапы хвостом.
— Были знамения, — начала она.
— Какого рода?
— Думаю, это связано с деятельностью Двуногих на нашей границе. Сдаётся мне, Небесное племя куда в большей опасности, чем мы думаем.
Тучёзвёзд вспомнил свой сон. Он знал, что сможет разубедить Легколапу в чём бы то ни было, но всё же ему для начала хотелось услышать её слова.
— Говори. Что ты видела?
— Вчера, в куче свежей дичи, я заметила грача без головы. До этого я видела бескрылого воробья и бесхвостую белку, — голос целительницы переполнялся тревогой, глаза были расширены.
— Должно быть, ученики развлекаются, — пожал плечами Тучезвёзд. — Я потом им скажу пару ласковых.
— Я уже говорила с ними, — покачала головой Легколапа. — Они заверили меня, что пойманная ими дичь была цела.
— И что же это, по-твоему, означает? — спросил Тучезвёзд. Его спокойствие было непоколебимо благодаря нынешнему сну, где три предводителя уверили его, что Небесное племя будет существовать вечно.
— Нашей добычи становится меньше, — Легколапа провела лапой круг в куче листьев, затем разделила его пополам. — Причём она буквально уменьшается при перемещении от того места, где её добыли, к куче со свежей дичью.
— Ты думаешь, это из-за Двуногих?
— Они уже спугнули дичь своим шумом и вонью, — кивнула Легкопала. — Мы не знаем, что они там делают. Что, если они пересекут границу и начнут захватывать нашу территорию? Они же не проявляют уважения к пограничным меткам.
Тучезвёзд дотронулся кончиком хвоста до плеча Легколапы.
— Нет причин полагать, что это произойдёт. Поверь мне. Прошлой ночью я был в Звёздном племени с тремя другими нашими предводителями, и они пообещали мне, что никакие беды не коснутся нас. Спасибо, конечно, что рассказала мне всё это, но, сдаётся мне, это лишь знак того, что мы должны проявлять больше заботы о нашей охоте.
Тучезвёзд развернулся и пошёл, оставив Легколапу позади.
— Я продолжу свои поиски, Тучезвёзд, — крикнула Легколапа ему вдогонку. — Я боюсь, что надвигается беда.
Тучезвёзд снова оказался в кругу берёз. Там, на рифленой траве, сидела Летунья, греясь в лучах солнечного света. Тучезвёзд подбежал к ней и потёрся мордой о плечо.
— Как там маленькие комочки сегодня? — промурлыкал он.
— Живы и здоровы! — ответила Летунья. — И это позволяет мне изредка гулять. Не хочешь пройтись?
— Конечно, — мяукнул Тучезвёзд. — Однако, недалеко — а то потом обратно придётся тебя нести.
— Ах ты, нахальный лис! — выругалась Летунья, отлупив кота хвостом.
Пара покинула берёзы и направилась мимо деревьев к реке. Лес редел при приближении к воде. Летунья устроилась на мягкой траве, Тучезвёзд сел подле неё. Вода в реке была быстрой и глубокой, вброд её не перейти — да и коты Небесного Племени в любом случае не горят желанием мочить лапы.
— Дети будут с удовольствием играть на этом месте, когда подрастут и смогут покидать лагерь, — промяукала Летунья, глядя на плоский песчаный берег.
— Я помню, как спрыгнул оттуда, когда был учеником, — Тучезвёзд кивнул на скалу на берегу. — Я думал, что лечу!
— Пока ты не ударился головой и, хныча, не побрёл в лагерь, — продолжила Летунья. Она была на несколько лун старше, так что, когда Тучезвёзд обучался, она уже была воителем.
— Ну, не сказать, чтобы это меня надолго остановило, — заметил Тучезвёзд. — Я пришёл сюда на следующий же день и на этот раз приземлился на пень, который находился с противоположной стороны.
Тучезвёзд коснулся лапы Летуньи:
— Я научу своих детей всегда добиваться цели, продолжать попытки, даже если поначалу ничего не выходит. Они выйдут храбрецами.
— Прямо, как ты, — промурлыкала Летунья.
— А умными и красивыми — как ты. — Тучезвёзд уткнулся носом в её мягкую шерсть.
— Ну, мы можем только надеяться на это, — поддразнила Летунья. Она перевернулась и села, глядя прямо в глаза Тучезвёзду. — Я очень горжусь тем, что ты являешься отцом моих детей, — прошептала она. — Ни один кот не был бы лучшим отцом, чем ты.
— Или лучшей матерью, чем ты, — ответил Тучезвёзд.
Он закрыл глаза и насладился её ароматом. Рядом он чувствовал присутствие предков-воителей, желающих ему успехов и всегда присматривающих за ним, его подругой и котятами.
Тучезвезд пригнулся к земле, перенеся вес на задние лапы, и его когти погрузились в мягкую кору. Тогда он сильнее оттолкнулся и полез вверх, хватаясь передними лапами за ветви над собой. На какое-то мгновение его когти соскользнули, но затем схватили ветку и держали достаточно долго, так что кот мог забраться на нее целиком.
— Вау! Молодец, Тучезвезд! — раздался веселый голос далеко внизу.
— Серьезно? «Молодец, Тучезвезд!»? Он наш предводитель, не забыла? — резко ответил другой голос.
— Прости, Тучезвезд! — отозвалась первая кошка. — Я просто была действительно впечатлена!
Предводитель сдавленно замурлыкал, балансируя на ветке и глядя на учеников внизу. Ему нравились эти тренировки с молодыми соплеменниками, и он с истинным наслаждением лазал по деревьям — иногда взбираясь так быстро, что, казалось, он парит — пока обучал их некоторым из своих любимых трюков. Тучезвезд всегда отправлял наставников в охотничий патруль, оставляя учеников наедине с собой. Так что кот сам мог видеть их возбуждение, момент, когда взбираясь как можно выше, они наслаждаются своей силой и мощью, что дает им власть над добычей и врагами.
— Хорошо, Пижмолапка, — мяукнул Тучезвезд кремовой кошке, которая стояла, опираясь передними лапами на ствол дерева, — раз ты так внимательно наблюдала, почему бы тебе не подняться сюда?
— Ага, и оставить нас в покое, — пробормотал ее брат Улитник.
— Улитник и Мятка могут последовать за тобой, — добавил предводитель, а Пижмолапка победно глянула через плечо на брата и сестру. «Это отличное время, чтобы вы научились контролировать себя, — подумал Тучезвезд. — Используйте его сейчас, чтобы обрести мужество, которого может не быть у других».
Оруженосцы медленно приближались к дереву, их шерсть на загривке была взъерошена, а глаза были большими и серьезными. Темно-коричневая шерстка Улитника слилась с корой, когда он поднял лапу над головой, а мех Мятки светился бледно-серым в тени. Листья чуть ниже Тучезвезда зашелестели, и появилась Пижмолапка, которая держалась за ствол, прижимая ушки от усердия.
— Перелезь на эту ветку, — сказал кот, показывая хвостом. — Тогда ты сможешь прыгнуть сюда.
Ученица моргнула, потом протянула переднюю лапу и положила ее на ветку.
— Обнажи когти опять, — мяукнул Тучезвезд, — они понадобятся тебе, чтобы зацепиться за дерево.
Он провел лапой по ветке. Кот часто забирался на деревья, не используя когтей, — просто для скорости и чтобы доказать себе, что он может. «В конце концов, у белок нет когтей, как у нас!»
Пижмолапка уже приготовилась прыгнуть, когда показались Улитник и Мятка, карабкающиеся вверх по стволу.
— Осторожнее! — завизжала ученица. — Вы раскачиваете мою ветку!
— Представь, что это ветер, — предложил Тучезвезд. — Вы должны научиться лазить по деревьям в любую погоду, иначе мы будем оставаться голодными каждый раз, когда будет подниматься даже небольшой ветерок!
Пижмолапка сжала зубы и прыгнула на ветку возле предводителя, а ее задние ноги молотили в воздухе. Кот отступил и схватил молодую кошку за загривок, когда та отчаянно цеплялась за ветвь. Он втащил ее на ветку и держал, пока она не обрела равновесие.
— Вау! Это легко! — пыхтела Пижмолапка. Тучезвезд отпустил ее и кивнул. Тем временем Улитник и Мятка забрались на ветви ниже. Предводитель велел им прыгать по одному и приготовился поймать их, когда ученики будут достаточно близко. Улитник прыгнул слишком высоко и Пижмолапка схватила брата за хвост, чтобы не дать ему перелететь ветку и упасть в пустоту. Мятка сделала все аккуратнее и приземлилась без помощи Тучезвезда. Бледно-серая кошка мурлыкала от удовольствия.
— Хорошо, — мяукнул Тучезвезд, — теперь на следующее дерево.
— Но мы же только поднялись на это, — запротестовал Улитник, — я не хочу спускаться вниз и забираться вновь.
