– Я граблю только богатых и только в лесу, – объяснил разбойник Бан. – Ибо много ли может унести человек с собой? Если он действительно богат, лишь ничтожную часть своего состояния.
Сборщик податей Пун Ли, подобно карпу, выброшенному волной на берег, судорожно глотнул воздуха, вынул из потайного места ещё один кошелёк, с серебром.
– Я никогда не позволил бы себе ограбить одного и того же человека дважды, – подобрав кошелёк, продолжал разбойник Бан. – Одна неприятность, даже самая большая, забудется. Повторение же может надолго огорчить человека и сделать его жизнь менее приятной и радостной.
– Сборщик податей Пун Ли сбросил дорогие сандалии. Свирепый разбойник собрал все вещи в узел, кротко поклонился сборщику податей:
– Прости меня, брат. Клянусь, мы никогда больше не увидимся с тобой. С этими словами разбойник Бан повернулся, чтобы уйти.
Сборщик податей Пун Ли понял, что его жизни ничего не угрожает. Тогда он внезапно осмелел и закричал вслед разбойнику:
– Послушай, глупец! Если бы ты делал всё наоборот, тебя ждала бы великая награда! Но знай, единственное, чего ты заслуживаешь, это казни!
Разбойник Бан остановился.
– Ты считаешь, брат, что можно грабить бедных? – спросил он.
– А чем они хуже других? – усмехнулся Пун Ли. – И если уж отнимать добро, то отнимать постоянно, раз за разом. Человек привыкает к этому, и ему становится всё равно.
– Я достоин казни, даже самой жестокой, – грустно вздохнул свирепый разбойник Бан. – Но я предпочёл бы, чтобы меня казнили всего однажды, а не постоянно, раз за разом. Боюсь, я бы так и не смог привыкнуть к этому.
САМАЯ СТРАШНАЯ КАЗНЬ
Палач Ли Хо, верный слуга Великого Мандарина, показывал необыкновенную изобретательность, придумывая всё новые и новые виды казни.
Поражённый буйством фантазии палача, Великий Мандарин однажды спросил:
– Скажи, мой добрый Ли Хо, знаешь ли ты самую страшную казнь на свете?
– Всякая казнь страшна для того, кого казнят, – отвечал палач Ли Хо, вздрогнув.
– Нет, я хотел бы знать, известна ли тебе, Ли Хо, единственная самая страшная из казней, – с улыбкой настаивал Великий Мандарин.
– Да, – потупясь, отвечал тогда палач Ли Хо. – И я изобретаю всё новые виды казней, каждая изощрённей и страшней предыдущей, только для того, чтобы не иметь возможности убедиться в собственной правоте.
ИМЯ
Однажды мудреца Лунь И призвал к себе Великий Мандарин.
– Твой ум, Лунь И, – молвил Повелитель, – уступает разве что моему величию. Поэтому я решил щедро вознаградить тебя.
Лунь И пал ниц пред очами Мандарина и взмолился:
– Не делай этого! Заклинаю тебя, Величайший из Великих, не делай этого!
– Но почему? – удивился Мандарин.
– Сам я стар и уже не боюсь ничего, – отвечал Лунь И. – Но разве ты желаешь сделать свой народ хуже, чем он есть теперь?
– Разве чем-то можно испортить сразу весь мой народ? – ещё больше удивился Великий Мандарин.
– Да, мой Повелитель, – потупился Лунь И, его седая косичка горестно вздрогнула. – Ты дашь мне много денег, об этом узнают соседи, а зависть может легко превратить доброго, но слабого человека в разбойника и убийцу.
– Это так, – согласился Мандарин. – Я дам тебе солдат для охраны.
– То, чего я боялся, – вздохнул Лунь И. – Ибо один злодей ещё устрашится солдата, троим же негодяям маленькая охрана нипочём. Следовательно, воинов постоянно станет требоваться всё больше и больше. Но и число головорезов будет расти.
– Пока две силы не уравновесят друг друга, – покачал головой Мандарин. – Ты прав, вскоре весь мой народ будет состоять только из солдат и преступников.
– Но и это ещё не самое страшное, – продолжал Лунь И.
– Вот как? – поджал тонкие губы Повелитель.
– Одарив меня по заслугам деньгами, – пояснил Лунь И, – ты, Величайший из Великих, вскоре так же честно захочешь вернуть их обратно.
– На то они и деньги, – согласился Мандарин.
– Ты повысишь налоги, и вскоре мои деньги вновь станут твоими, – поднялся на одно колено Лунь И. – Но уже совсем по-иному для меня будет обстоять дело с обязанностью платить налоги. Вскоре придут твои солдаты и начнут бить меня бамбуковыми палками за недоимки.
– К твоим соседям, у которых никогда и не было денег, солдаты придут ещё раньше, – кивнул Правитель.
– Вот как просто сделать народ хуже, чем он уже есть, – печально улыбнулся Лунь И.
– Хорошо, я дам тебе совсем немного денег, – предложил Мандарин. – Не стану портить добрый мой народ.
– Это не имеет значения, много денег или мало, – немедленно отозвался Лунь И. – Ибо в кармане моём теперь лишь одна самая мелкая медная монета. Любая сумма увеличит моё состояние многократно.
– Верно, – развёл руками Мандарин.
– А разве такое будет приятно тебе самому, Величайший? – смело взглянул Мандарину в глаза мудрый Лунь И. – Ведь для ничтожного, хотя бы двукратного увеличения твоей казны нужны годы.
– Как только я узнал бы об этом, холодный червь пробрался бы в моё сердце, – вынужден был признать Великий Мандарин.
– И ко мне тут же пришли бы твои солдаты с бамбуковыми палками, – низко склонил голову Лунь И.
– Ты научил меня уму-разуму, – растроганно прослезился Великий Мандарин. – Иди с миром, славный Лунь И!
– Мой Повелитель, не допусти этого! – воскликнул Лунь И. – Такой исход оказался бы слишком жестоким для меня!
– Но почему? – поднял брови Император.
– Ибо в самом деле я научил тебя мудрости, – объяснил Лунь И. – Не дав за это ни гроша, ты останешься мне должен! Заклятому врагу не пожелаю должника Мандарина!
– Что же делать? – надолго задумался собеседник мудреца.
Морщины избороздили высокий светлый лоб Повелителя. Мудрец Лунь И смиренно ждал.
Наконец Мандарин очнулся от дум.
– Послушай, славный Лунь И, – произнёс Император Поднебесной тихим и ласковым голосом. – Но я нашёл лишь один выход из трудного положения…
– Да, – коротко кивнул Лунь И, и его седая косичка печально дрогнула. – Я подумал об этом сразу, как только ты, Великий, пригласил меня к себе. Иного выхода вообще нет. Ты казнишь меня.
– Я предполагал щедро вознаградить тебя, Лунь И, – напомнил Великий Мандарин.
– Казнив меня, мой Повелитель, ты, кроме всего прочего, возможно, прославишь в веках своё имя, – грустно улыбнулся Лунь И. – О тебе станут говорить: это Тот, Который Казнил Мудреца Лунь И.
Вновь надолго задумался над словами старого Лунь И Великий Мандарин. Имя его так и не дошло до нас.
ЦЕНА
Однажды бедный наёмный солдат по имени Чу Фын решил поступить на службу к Великому Мандарину.
На пути ко дворцу Чу Фын встретил бродячего учителя логики Пын Жу.
– Нелёгкая у тебя работа, – приветствовал солдата учитель логики. – К тому же тебя могут убить в бою.
– Да, – согласился храбрый воин, – но за год службы Великий Мандарин платит три золотые монеты!
– Это большие деньги, – цокнул языком учитель логики. – Скажи мне, смелый человек, получают ли солдаты плату вперёд либо только по истечении срока?
– Вперёд, только вперёд! – отвечал наёмный солдат Чу Фын. – Иначе воин протянет ноги! Я не ел уже три дня!
Учитель логики Пын Жу задумчиво покачал головой.
– В таком случае может возникнуть странное положение, – сказал он. – Представь себе, доблестный солдат, что ты, получив свои три монеты, погибнешь в бою всего за семь дней до окончания года…
– Такова солдатская судьба, – согласился мужественный Чу Фын.
– Но это будет означать, что Великий Мандарин заплатил тебе больше, чем всем остальным солдатам, ибо за те же деньги ты служил на неделю меньше, чем они, – поднял вверх тонкий жёлтый палец учитель логики Пын Жу.
– Выходит, что так, – озадаченно почесал в затылке наёмный солдат Чу Фын. – Но ведь я могу погибнуть и всего через полгода?
– В таком случае плата возрастёт вдвое! – воскликнул учитель логики. – Получив вперёд три золотые монеты, ты отработаешь лишь полторы!
– Что ты бо71таешь, глупец! – рассердился Чу Фын. – Я честный солдат!
– Можно посмотреть на всё это с другой стороны, – успокоил храброго воина учитель логики Пын Жу. – Если тебе платят больше, чем другим, значит, тебя считают хорошим воином! Возможно, в бою ты один стоишь двоих?
– Пожалуй, – скромно потупился наёмный солдат. – Я без страха влезаю в такие передряги, что…
– Что тебя могут убить в первом же бою, – продолжил за Чу Фына учитель логики. – В таком случае цена одного дня твоей службы возрастёт многократно. Представь себе, что ты погибнешь на следующий день, не успев разменять ни одной золотой монеты! Три золотых в день – неплохой заработок!
– А если я влезу в драку, едва получив свои деньги!..- ахнул храбрейший воин Чу Фын. – И тут же погибну! Получается, я могу заработать три золотые монеты всего за час службы!
