— Ты можешь быть самым добрым, — сказал примирительно Слон.
— Самым щедрым!
— Самым заботливым!
— Самым жалостливым!
— Великодушным… — подсказывали отовсюду.
— Не захочет он быть самым добрым, — тихо сказал Белый Кролик.
— Шшш… Жалостливым… Великодушшным… Разве это хорошшшее месссто? — Глаза Тринадцатиногого Змея затянулись кожистой пленкой, а потом очень быстро открылись, — Знаешшшь что, Человек? Я буду твоим лучшшшим другом.
Человек легко согласился:
— Я дружу со всеми, кто живет в Новом Мире.
— Шшш… Ты меня не понял. Я буду твоим лучшшшим другом.
— Лучшим? Что это значит?
— Ссс… Я буду ссс тобой всегда. Я буду ссс тобой днем и ночью. Ты будешшшь делить со мной пищу. А если тебе ссстанет грустно, я положу свою голову к тебе на колени. Шшш… И все будут знать: Тринадцатиногий Змей, пусть он не сссамый-сссамый, но он лучшшший друг Человека. Ссс… Сссамого главного в Мире. Он почти сссамый-сссамый, — просипел Тринадцатиногий Змей.
— Почему это ты — лучший друг? — заволновались животные.
А Тринадцатиногий Змей ни на кого не смотрел — только на Человека.
— Шшш… Потому что мы с Человеком похожи.
Человек удивился.
— Ссс… Ты еще не понял? Ты — не то чтобы сссамый умный. Не то чтобы сссамый сильный. Не то чтобы сссамый быстрый… Ты — и то, и другое, и третье. Шшш… Я точно такой же.
Человек растерялся:
— Ну, если ты так считаешь…
— Шшш… Так ты назовешь меня сссвоим лучшшшим другом?
«Не стоит этого делать», — хотел сказать Белый Кролик. Но Змей шевельнул тринадцатою ногой, будто собрался топнуть. И Кролик это заметил. Один только Кролик — так иногда бывает. И от страха он крепко-крепко стиснул передние зубы, губы его застыли от напряжения, и слова не смогли просочиться наружу. Вот с тех пор зубы у Кролика не закрыты губами.
А Человек сказал:
— Змей недавно попал в Новый Мир. Он еще не освоился. Хочет быть рядом — пусть. В этом нет ничего плохого… Кажется, ничего… Только пусть он даст обещание, что не будет топать ногой. Никого не будет пугать. Ты даешь обещание, Змей?
Змеиная голова высоко поднялась из травы и теперь качалась перед лицом Человека. Умел бы Змей улыбаться, он улыбнулся бы — ласково, обнажив змеиные зубы. Но он не умел улыбаться — только смотрел немигающим взглядом. И в пасти его дрожал раздвоенный язычок.
С тех пор Тринадцатиногий Змей всюду следовал за Человеком, подволакивая свою ногу. И все привыкли: вот Человек. Человек у нас самый главный. А вот Тринадцатиногий Змей. Что здесь такого? Только Белый Кролик, встречая Змея, дрожал. Но к тому, что Кролик дрожит, все тоже быстро привыкли.
А потом в Новом Мире наступила весна.
В Новом-преновом Мире всё было в первый раз.
В первый раз распустились цветы, в первый раз прогремела гроза, в первый раз появилась радуга, и ручей нашел выход к морю.
А теперь наступила весна — самая-самая первая. Какая же поднялась суматоха! Все начали прихорашиваться, вылизываться, чистить перышки. Все пели, чирикали, квакали или просто беззвучно пахли:
— Я здесь! Я здесь! Вот он я! Я ищу себе пару!
Слон нашел Слониху, Воробей — Воробьиху, Бегемот — Бегемотиху, Волк — Волчицу, Орел — Орлицу, рыбка Колюшка — рыбку Колюшку.
Только Тринадцатиногий Змей не искал себе пару:
— В Новом-преновом Мире есть двуногие, четвероногие, шестиногие, восьминогие, десятиногие, сороканогие. А таких, как я, больше нет. И никто мне не нужен. Шшш… У меня есть месссто. Я — лучшшший друг Человека. Я почти сссамый-сссамый.
Но и для Человека наступила весна. Он вдруг заволновался, стал оглядываться по сторонам и спрашивать всех подряд:
— Вы не видели Человека? Похожего на меня, но немножко другого? Вы не встречали Женщину? Она еще не пришла?
— Шшш… Женщина — это кто? Зачем это ей приходить? — спросил Человека Змей.
— Она будет со мной днем и ночью. Будет делить со мной пищу. А когда мне вдруг станет грустно, она обнимет меня, и я положу голову ей на плечо.
— Шшш… — Змей царапнул Землю тринадцатою ногой. — У тебя есть я! Месссто рядом с тобой — мое.
— Это совсем другое… Посмотри, что произошло: все нашли себе пару, похожую на себя.
— Ссс… Разве ты забыл? Мы ссс тобой похожи. Ты ссс этим сссам сссогласился.
— Да… То есть нет. Понимаешь… Я сам еще не понимаю… Мне кажется, следом за Женщиной кто-то еще придет. Еще один Человек… Да, маленький Человечек. Днем и ночью он будет с нами. Мы будем делить с ним пищу. А когда ему станет грустно, я возьму его на руки.
— Шшш… Человечек и Женщина? Всссегда будут рядом? И будут делить ссс тобой пищу? Ссс… Будет ссслишком тесссно…
— Что ты! Совсем не тесно! Все будут говорить: вот Человек, вот Женщина, вот маленький Человечек. А вот Тринадцатиногий Змей — лучший друг Человека.
«Ссс… Он поставил меня на поссследнее месссто… Так я и думал! Шшш…» — сказал сам себе Тринадцатиногий Змей.
— Ссс… А есссли Женщина не придет? Есссли не будет маленького Человечка?
— Она придет. Обязательно. Я знаю. Я это чувствую.
— Ссс… — просипел в ответ Тринадцатиногий Змей, а про себя подумал: «Посссмотрим…»
Тут прилетели пчелы.
— Мы видели ее, видели! — громко жужжали они, — Она далеко отсюда. Но непременно появится. Будь терпелив, Человек. И не трать понапрасну время. Тебе надо…
В этот момент Змей шевельнул хвостом, и в воздух поднялось густое облако пыли.
— Что мне надо? Скажите, что? — Человек вскочил, но пыль ему сильно мешала, забивалась в уши и ноздри.
А когда пыль улеглась, пчелы уже улетели.
— Что ты наделал, Змей? Я ничего не узнал!
— Ссс… Нечаянно получилосссь: кончик хвоста зачесссался, — ответил Змей и шевельнул тринадцатою ногой. — Но ты же не будешшшь сссердиться на лучшшшего друга?
Тут прилетели утки:
— Человек, Человек! Мы видели ее, видели! Ей предстоит долгий путь. Она появится здесь, когда расцветет белый крокус, когда из темных глубин пробьются двенадцать ключей. Она сказала, что просит…
Змей опять шевельнул хвостом, на этот раз посильнее. В воздух тучей взлетели хвоинки и мелкие веточки.
— О чем, о чем она просит? Скажите, что надо делать? — Человек вскочил, но хвоинки и ветки мешали видеть и слышать.
Когда же все улеглось, утки уже улетели.
— Что ты наделал, Змей? Я опять ничего не узнал!
— Ссс… Получилосссь нечаянно: сссерединка хвоссста зачесссалась. Но ты же не будешшшь сссердиться на лучшшшего друга?
А в Небе тем временем появился клин журавлей.
— Мы видели ее, видели! Она появится здесь, когда расцветет белый крокус, когда из темных глубин пробьются двенадцать ключей, когда кукушка перед рассветом прокукует сто раз и Земля на восходе сделает новый вдох. А пока тебе нужно…
— Что? Говорите скорее!
Змей очень сильно ударил хвостом по Земле. Закачались верхушки деревьев, закрывая собою Небо. А когда они успокоились, журавли уже улетели.
Человек в отчаянии опустился на Землю. Змей придвинулся близко-близко:
— Ссс… Эти пчелы, эти утки и журавли… Шшш… Они улетели. Их уже не вернешшшь. Ссс… Не грусссти, Человек. Посссмотри, я ссс тобой. Я ссс тобой, как прежде. Зачем тебе еще кто-то? Дай-ка я положу тебе голову на колени… Шшш…
Но Человек отодвинулся и не позволил Змею пристроиться рядом с собой.
— Нет, Тринадцатиногий Змей! Ты всё специально подстроил. Уходи от меня.
— Шшш… Я твой лучшшший друг. Ссс… Я почти сссамый-сссамый. Ты не можешшшь меня прогнать. Ты не можешшшь лишшшить меня мессста. Ссс…
— Я сказал: уходи!
«Ссс… — сказал сам себе Тринадцатиногий Змей. — Человек! Сссамый главный! Ты лишшшил меня мессста в Новом-преновом Мире… Ты еще пожалеешшшь об этом!..»
И укрылся в густых кустах, где его не было видно.
Человек сидел и грустил. Может, пчелы ошиблись, и утки, и журавли? Может, к нему и правда никто никогда не придет? А он прогнал даже Змея…
Но тут подул ветерок. Зашелестели листья. И грустные мысли оставили Человека. Он посмотрел — и увидел Большое-большое Дерево. Это случилось впервые, как и всё в Новом Мире. Конечно же, Человек и раньше видел деревья. Много разных деревьев. Но это Дерево было великолепным. Его вершина доставала почти до Неба. А корни его проросли в сердцевину Земли. И оно давало приют самым разным животным. В дупле жила сова, которую звали Неясыть. Чуть выше гнездились сойки. Некоторые листочки облюбовали жучки. А у подножия Дерева высился муравейник.
