Нашлась и хозяйка старого потертого кошелька с тремя медяками.
Вечный Искатель вернулся в дом. На столе осталось лежать только кольцо, похожее на маленькую свернувшуюся змейку. Сверкала золотая чешуя, мрачным огнем горели рубиновые глаза.
Послышались легкие шаги по ступеням крыльца.
— Это я, Смиринка!
Вечный Искатель распахнул дверь. Смиринка робко переступила порог, да вдруг прямо-таки застыла на месте, побледнев, не сводя испуганных глаз с золотого кольца.
— Ауринт… — прошептала она. — Это кольцо сделал Ауринт для короля Трагимора.
— Вот оно что! — медленно проговорил Вечный Искатель.
Смиринка села на стул, подперла щеку ладошкой, и вдруг неудержимые слезы хлынули у нее из глаз. Вечный Искатель положил руку ей на голову. Он стоял молча, давая девушке время успокоиться.
— Что, плохо? — помедлив, спросил он.
— Он так изменился, мой Ауринт, — с трудом проговорила Смиринка. Ее нежное кроткое личико как будто таяло в полумраке комнаты. — С тех пор, как король Трагимор завязал ему на шее серую нитку, его и не узнать. Раньше был он простым подмастерьем у золотых дел мастера. И вдруг словно кто одарил его дивным уменьем. Знатные господа, богатые рыцари покупают его браслеты, кольца и ожерелья. Платят не скупясь, сколько запросит. Только не тот стал Ауринт, совсем не тот. Больше не говорит мне прежних ласковых слов. Торопит со свадьбой, но, мне кажется, деньги и славу он любит больше, чем меня. А на это кольцо я и вовсе не могу смотреть. Сама не знаю, но мне кажется, будто оно принесет нам беду!
Смиринка оттолкнула от себя кольцо Змеиный Глаз. Оно покатилось по столу и, звякнув, упало на пол.
Из незаметной норки выглянул Зеленый Мышонок. Надо сказать, у него в каждом доме было полно родни и приятелей. Даже во дворце Трагимора проживала его почтенная тетушка — повелительница всех мышей в королевстве.
Зеленый Мышонок подцепил лапкой кольцо Змеиный Глаз и скрылся с ним в глубокой норке.
— Во всем, во всем виноват король Трагимор, — прошептала Смиринка. — Он злой колдун, чернокнижник. Все это знают, только помалкивают.
Вечный Искатель долгим взглядом посмотрел на Смиринку.
— Вытри слезы, мое дитя, — промолвил он. — Будем молить Бога, чтобы Ауринт снова стал таким, как прежде.
Смиринка робко посмотрела на Вечного Искателя.
— Я давно хотела спросить… — начала Смиринка и, засмущавшись, умолкла.
— Что ты опустила глаза, девочка, продолжай, — подбодрил ее Вечный Искатель.
— Я давно хотела спросить, господин, почему тебя так зовут: Вечный Искатель? — застенчиво проговорила она.
Вечный Искатель печально улыбнулся.
— Что ж, в этом нет тайны, — сказал он. — Я расскажу тебе. Своим чутким сердцем ты все поймешь.
Знай, Смиринка, я сын короля Пелинора. Не гляди так изумленно, милая! Да, мой отец — король Пелинор. Он был добрым и могучим волшебником. Матушку я не помню, она умерла, когда я был еще совсем маленьким. Мы жили в замке, построенном из темно-синих и серых камней на высокой неприступной скале. Замок был так высок, что его башни уходили в облака. Внизу холодное море билось об острые уступы, а зимой на скалу со звоном налетали острые льдины. По пустынным залам с воем и свистом гулял пронзительный ветер, но мой отец заворачивал меня в теплый плащ и запрещал ветру гасить огонь в камине. Я был счастлив в огромном холодном замке, меня согревала любовь моего батюшки. Он умел тайными заклинаниями усмирять бури, и моряки благословляли его, достигнув тихой гавани. Он посылал людям счастливые, причудливые сны, а для меня в саду расцветали розы даже в самый трескучий мороз.
Но вот однажды к нам пожаловал незваный гость — король Трагимор со своими слугами. Будь он проклят! Трагимор схватил меня за волосы и выхватил из ножен колдовской Погибельный Меч. Любой смельчак струхнет, завидев Погибельный Меч! По его лезвию всегда капля за каплей стекает кровь.
— Открой мне все тайны своего волшебства! — потребовал король Трагимор. — Иначе мои слуги убьют твоего сына.
Батюшка на все согласился, лишь бы Трагимор сохранил мне жизнь.
Они удалились в Северную башню. Медленно тянулось время, но вот в зал вошел король Трагимор.
— Отпустите мальчишку, я узнал все, что мне нужно, — с мрачной усмешкой приказал он слугам. — Король Пелинор нам больше не опасен.
Он удалился как зловещая ночная тень. А я со всех ног бросился в Северную башню. Мой бедный отец лежал на ковре. Смертная бледность покрывала его лицо.
— Сынок, мой милый сынок, — сказал он угасающим голосом, — когда я отвернулся, Трагимор поразил меня в спину Погибельным Мечом. Подлый предательский удар… Я умираю, но у меня еще хватит сил, чтобы наделить тебя чудесным даром. Ты будешь находить то, что случайно кем-то потеряно, и будешь отдавать находку хозяину. Люди прозовут тебя «Вечный Искатель». Но знай, сынок, мой милый сынок, наступит день, когда ты найдешь то, что погубит короля Трагимора. И эту находку ты оставишь себе… — Проговорив это, мой благородный отец — король Пелинор закрыл глаза, и сердце его перестало биться.
— Какую грустную историю ты поведал мне. — Смиринка наклонилась и поцеловала руку Вечного Искателя.
— Но слова моего отца до сих пор остаются для меня загадкой, — со вздохом проговорил Вечный Искатель. — Что поможет мне справиться с королем Трагимором? Вот сегодня я нашел золотое кольцо, похожее на змею. Но в чем его сила — мне неведомо. Хотя что-то подсказывает мне: это кольцо обладает некой таинственной властью… Кстати, где оно?
В это время заскрипели ветхие ступеньки крыльца. Вечный Искатель глянул в окно и повернулся к Смиринке.
— Это Ауринт!
— Я не хочу с ним сейчас видеться! — Смиринка испугано заметалась по комнате. — Спрячь меня, господин!
Вечный Искатель открыл низкую дверь маленького чуланчика.
— Схоронись тут, он и не догадается.
Смиринка поспешно закрыла за собой ветхую скрипучую дверь.
Вошел высокий юноша в богатых одеждах.
Густые светлые волосы падали ему на плечи. Его можно было бы назвать красивым, если бы не надменная, презрительная усмешка и холодный недобрый взгляд.
— Скажи, Вечный Искатель, не нашел ли ты тут на днях, совсем недавно, может, даже сегодня, кольцо? Да, да, кольцо, похожее на змею с рубиновыми глазами? — нетерпеливо спросил он.
— Ты хочешь сказать, что это твое кольцо и потерял его ты? — прищурившись, посмотрел на него Вечный Искатель.
— Нет, не я его потерял, — нахмурился Ауринт. — И не я его хозяин. Но я спросил тебя о другом. Отвечай, нашел ли ты это кольцо или нет?
— Нашел или не нашел, какая разница? — покачал головой Вечный Искатель. — Все равно, я отдал бы кольцо только его хозяину. Тому, кто его потерял.
— Да я и спрашивать не буду, я сам отыщу кольцо, — в гневе воскликнул Ауринт.
Он повернул голову, и Вечный Искатель невольно вздрогнул: он увидел на его шее серую нитку. Она была так туго завязана, что глубоко врезалась в кожу.
Ауринт выхватил из-за пояса кинжал и с неистовой злобой принялся сбрасывать с полок все подряд. Со звоном упали старинные часы, загремела медная посуда, посыпались золотые монеты.
— Тут сам черт ногу сломит, — с досадой проворчал Ауринт. — Ничего тут не сыщешь. Впрочем, кольцо без заклинания все равно бессильно. А заклинание знает только король Трагимор…
Ауринт вышел, так хлопнув дверью, что треснуло стекло в низком окошке.
Смиринка, робко оглядываясь, вышла из чуланчика.
— Боже мой, сколько в нем злости! — прозрачные глаза Смиринки наполнились слезами. Она добавила чуть слышно: — Я еще люблю его, но он как будто нарочно убивает мою любовь…
— Кстати, не думайте, что я воришка. Вот вам ваше колечко. Возвращаю! — Зеленый Мышонок вылез из норки. — Эй, Смиринка, хватит хныкать. Лучше посади меня в карман и отнеси в королевскую кухню. Да угости как следует.
— Мне и правда пора во дворец! — спохватилась Смиринка. В вечерних сумерках светились, как зеленый хрусталь, ее огромные глаза.
Смиринка поспешно ушла. Чуть скрипнули ступеньки, она мелькнула за окном как бледная тень.
— Пожалуй, надо навести хоть какой-то порядок в моем домишке, — пробормотал Вечный Искатель.
Он затеплил свечу, нагнулся и стал собирать разбросанные вещи. Вдруг он резко выпрямился.
— Проклятый гребень! Страшная находка. Я подобрал его на опушке дремучего леса. Не поймешь, из чего он сделан. Из рога адского зверя или из кости мертвеца? Едва я взял его в руки, меня проняла леденящая дрожь. Потом я не спал несколько ночей, ворочался, метался, сон бежал от меня. Тогда я догадался, что это колдовской гребень! Полагаю, если бы я провел им хоть раз по волосам, то уже не уснул бы до конца моих дней… Прошло уже немало времени, но за колдовским гребнем так никто и не явился. Бр-р!.. Я даже в руки брать опасаюсь этот злосчастный гребень.
