Буква «К» выхватила револьвер.
— Ни с места! Кира мыла раму. У Киры косы.
— Что ты бредишь? Лучше открой дверь, — сказала Аля.
— Нельзя, — сурово отвечала буква «К». — Косы хороши. Кира мала.
— Что это с ней? — спросила Аля у «М».
«М» улыбнулась и показалась не такой уж свирепой, как с первого взгляда.
— Эта буква «К» долго работала в букваре. А теперь бук-
варь написали новый. Взяли туда букву «К» помоложе. А эта обиделась. Она считает, что тот букварь был лучше. Вот и бормочет слова, которые были в букваре на её странице.
— Каша. Кони. Сук. Ком, — подтвердила буква «К».
— Кляксич обещал ей поставить кляксу на новое «К». Вот она и подлизывается.
— А ты, ты-то что? — вознегодовала буква «А».
— А я что? Я не злая. Мёд. Малина. Мак. Мармелад, — добавила буква «М» в подтверждение своей доброты.
— Так помоги же нам. Давай выпустим ни в чём не повинную букву «Л», а в сарай запрём эту злую букву «К».
— Можно, — сказала буква «М».
И не успела злющая буква «К» оглянуться, как оказалась в сарае, а буква «Л» радостно выбежала навстречу Але. Из сарая неслись негодующие крики:
— Каша! Куры! Кира ушла в кино!
Но их никто уже не слушал. Уговорив букву «М» постеречь «К», все трое двинулись дальше на поиски Кляксича и на выручку буквы «Я».
Аля и буква «А» быстро пошли прочь от сарая, а за ними следом, едва поспевая, бежала буква «Л». Кляксич не велел её кормить, пока она была взаперти, и она очень ослабла.
Возле дороги был вкопан огромный столб, а к столбу прибита стрелка, тоже огромная, и на ней написано «НОП».
— Что это такое? — спросила Аля.
— Научно-опытный пункт, — пояснила буква «А».
— Это такое учреждение?
— Конечно.
— А что там делают?
— Ставят опыты. Там работают «Н», «О» и «П». Стрелки с НОПами стали попадаться всё чаще, и вскоре
путники увидели серый кирпичный дом со светлыми окнами во всю стену.
Они вошли. Аккуратненькая вахтёрша — точка с запятой — провела их в лабораторию. Там что-то кипело и шипело на спиртовках, что-то булькало в пробирках.
— Извините… — начала было Аля.
— Тсс! — зашикали на неё «Н», «О» и «П». Все трое были в белых халатах и белых шапочках. — Тихо! Идёт опыт!
— Но нам очень… — робко заметила буква «А». «Н», «О» и «П» замахали руками.
— Началось! — заявила буква «Н».
— Плавится? — спросила буква «П» шёпотом у своих товарищей.
— Окисляется, — прошептала в ответ буква «О». — Реакция идёт с выделением тепла… Ненужные буквы выпадают в осадок.
— Что вы тут делаете? — не выдержала Аля.
— Тсс! — зашикали на неё все трое. — Мы переплавляем слова.
— Что? Что? — поразилась Аля.
— Готово! — закричали «Н», «О» и «П» хором.
Они подскочили к какой-то колбе, и буква «Н» торжественно объявила:
— Опыт прошёл блестяще. Вот, пожалуйста. Вместо обычного непрочного скоропортящегося стихотворения мы получили лабораторным путём устойчивые стихи, не боящиеся ни ядовитых веществ, ни дурной погоды. Послушайте:
Жил на свете
Умный слон.
У него был
ТелеПОН.
Ходит слоник —
Топ-топ-топ,
Звонит слоновый
ТелеНОП…
— Постойте, подождите! — не выдержала буква «А». — Что же это вы делаете? Вы же заменяете своими буквами другие буквы! Вас что, Кляксич подговорил, что ли?
— Тсс! — зашикали опять все три буквы в белых халатах. — Тсс! Мы продолжаем опыт.
— Пошли, — сказала Аля. — Тут мы всё равно толку не добьёмся.
Аля, буква «А» и буква «Л» вышли на улицу в полной растерянности. Аля сказала:
— Ну, что делать будем? Может, пойдём разыщем букву «Р» и что-нибудь у неё узнаем?
— Вряд ли она нам что-нибудь скажет, — вздохнула буква «А».
— Почему?
— Видишь ли, она — собака. Очень хорошая собака, интересной породы — ризеншнауцер, зовут её Розочка. Она добрая и умная. Когда Кляксич стал безобразничать в Азбуке, она здорово нарычала на него: «Рррр!» Он подговорил Описку, тот и написал на её будке — «Сабака Розачка». И она теперь совсем разболелась. Она всегда болеет, когда слово «собака» пишут с ошибкой.
— Как жаль! — вздохнула Аля. — Я очень люблю собак… Может, пойдём найдём букву «С»?
— Здрра-сс-те!.. — вдруг донеслось откуда-то сверху. — Здрассте, я здесь, здесь!
Аля увидела, что на заборе сидит буква «С» — сорока.
— Не знаешь ли ты что-нибудь про Кляксича? — спросила буква «А». — Куда он девался, не слыхала ли ты чего?
Сорока вытаращила на неё глаза и затараторила:
Сонная сорока сидела на сосне.
Снегири и сойки снились ей во сне.
«Скорей!» — сердились сойки.
«Спешим!» — снегирь свистел.
Сороку стукнул по спине,
И сон с нее слетел.
Оказалось, что сорока других слов, кроме как на «С», произносить не хочет. Ну что тут было делать?
— А может, нам буква «Т» что-нибудь подскажет? — с надеждой спросила Аля.
Буква «А» покачала головой.
— «Т» — хорошая буква, только она Тютя.
— Что это значит? — не поняла Аля.
— Тютя, и всё. Не понимаешь — «Тютя»?
Она не успела объяснить Але, что значит «Тютя», потому что кто-то стал кричать и звать букву «А». Это была буква «У». Она неслась к ним через мостовую, не обращая внимания на красный свет и на движущийся транспорт.
— Ну, наконец-то! — кричала она. — Буква «А», наконец-то я тебя разыскала!
— Тсс, тише! — остановила её буква «А». — Я вернулась в Азбуку тайком, ведь Кляксич выгнал меня, разве ты не знаешь?
— Какой ужас! Когда же этому конец? Ведь этот Кляксич, отвратительный, злой Кляксич рассердился на моего друга Федю.
— За что же? — спросила Аля.
— За то, что он не хотел позволить ему спрятать в своём дупле букву «Я».
— И что же Кляксич с ним сделал? — с тревогой спросила буква «А».
Буква «У» вытерла глаза платком.
— Не знаю, — сказала она. — Он не прилетает ко мне больше, и я не могла разыскать его в лесу. Вот я и ищу тебя, буква «А». Я хожу по лесу и не могу без тебя кричать «Ау». У меня получается «У-у», а филин Федя, наверно, думает, что это просто ветер, и не откликается. Пойдём со мной в лес, пожалуйста.
Аля и буква «А» переглянулись. Что же делать? Они ищут букву «Я», в лес идти им совсем некогда. Но ведь надо же выручать филина Федю!
— Пойдёмте, — сказала Аля букве «А» и букве «Л». — В каком лесу живёт филин Федя? — спросила она у буквы «У».
— Совсем недалеко, — засуетилась буква «У». — Вон там, за той улицей, начинается лес, там он и живёт и всегда прилетает ко мне чай пить, он очень любит пряники. А вот теперь, бедный, бедный…
В Федином лесу росло много старых дуплистых дубов. Густая листва заслоняла солнце. Трава была влажной.
— Ау, ау! — крикнули буквы «А» и «У» в зелёный полумрак Фединого леса.
Им никто не ответил.
— Ay, ay! — закричали они снова.
Але показалось, что в ответ доносятся какие-то неясные звуки, только откуда, она не могла понять.
— Федя! Федя! — надрывалась буква «У».
— Бу-бу… — донеслось до них еле слышно.
Вдруг буква «Л», которая устало тащилась позади всех, увидела надпись, вырезанную на корне дуба: «тен». И на другом дубе тоже «тен». И рядом «тен». И ещё на одном — «нилиф». Что значат эти таинственные надписи?!
Все принялись осматривать дубы, стучать по стволам. Дубы были толстые. Сучков внизу не было. Влезть на дуб, чтобы осмотреть вершину, было почти невозможно. И потом, на который из них лезть?
— Поняла! — вдруг закричала Аля. — Давайте встанем друг другу на плечи, а ты, буква «У», лезь на самый верх и ищи дупло. — С этими словами Аля подбежала к дубу с надписью «нилиф».
Буква «У» влезла на толстый сук и стала шарить по коре.
— Ничего нет! — крикнула она сверху. — Тут только ветки! Спускайте меня!
— Ищи, ищи! — настаивала Аля.
— Ой! — закричала буква «У». — Ветки падают! Да они и не растут здесь! Дупло! Оно было загорожено ветками! И замазано чернилами!
Буква «У» немного повозилась с ветками, и филин Федя оказался на свободе.
Все радостной гурьбой двинулись обратно в город.
— А как ты догадалась, где Кляксич спрятал Федю? — спросила буква «А» у Али.
— Да это же проще простого, — сказала Аля, но не договорила…
Кто-то несся им навстречу, кувыркаясь и делая по два шага то на руках, то на ногах.
