Как только кольцо оказалось на среднем пальце его левой руки, рыцарь сразу начал расти. Сначала он стал больше медведя. Потом поднялся над деревьями и наконец перерос гору, у подножия которой остались его друзья.
– Такой великан замочит всех Черных Рыцарей, – сказал Полли, обхватив ногу Дона Ринальдо.
– Пусть он возьмет меня на руки! – завизжал Долли, бросая на песок игрушечного льва.
Рыцарь снял Кольцо и тут же вернулся к своим обычным размерам.
– Ну что же, – сказал Принц. – Теперь надо спешить домой. Наступает время решающего сражения.
– Подождите, подождите, – вмешался молчавший до этой минуты волшебник. – Куда вы это собрались? Я не могу вас отпустить с этого острова.
Все в изумлении посмотрели на него.
– То есть как? – сказал охотник. – Разве Молли не выиграла честно у тебя все загадки, колдун несчастный?! Ты чего еще тут придумал?! Будешь мухлевать, я тебя из своего ружья так угощу – мало не покажется!
– Никто не мухлюет. Ваши угрозы здесь ни к чему. Тем более что стоит мне только глазом моргнуть, и все эти каменные истуканы не только от вашего ружья, но и от вас самих мокрого места не оставят. Впрочем, я это так, для информации.
– Но ведь она честно выиграла!
– Разумеется. А разве я не исполнил всего, что обещал?
– Тогда в чем же дело? – вмешался в разговор Белый Принц. – Почему вы не хотите отпустить нас со своего острова?
– Я не сказал, что не хочу.
– А как вы сказали?
– Я сказал, что не могу.
– Да? И что вам мешает.
– Не что, а кто.
– Хорошо! Кто вам мешает?
– А вы не догадываетесь?
В этот момент Молли опять осенило.
– Он же во власти Черного Принца!
– Все-таки это очень умная птичка, – сказал волшебник. – Схватывает на лету.
– Он вам оставил какие-то указания? – спросил Белый Принц.
– Совершенно верно.
– И какие?
– Он сказал, что за мальчиком Пэппи обязательно кто-нибудь придет. Так вот если даже этот кто-то разгадает загадки и получит Кольцо, то я ни в коем случае не должен отпускать его с острова.
– Иначе?
– Иначе он разобьет сосуд моей Магической Жизни.
– И вы погибните.
– Совершенно верно.
– Стало быть, не отпустите?
– Извините, никак не могу. Своя жизнь дороже.
– А что вы сделаете, чтобы нас удержать? – заговорил Дон Ринальдо. – У нас ведь теперь Магическое Кольцо. Мы можем воспользоваться его силой.
– Вряд ли вам это поможет. Во мне волшебной силы раз в сто больше, чем в вашем Кольце. Впрочем, если хотите, можем попробовать.
– А чем нам это грозит?
– Ну, я могу, как всегда, превратить вас в камень. Или, если хотите, в каких-нибудь жуков. Можно выпустить из почвы лесные деревья. У них на каждом листике куча зубов. Сбегутся сюда и загрызут вас как рыба пиранья. Знаете такую?
– Она в Амазонке водится, – подал голос Пэппи. – В Бразилии.
– Молодец, – похвалил его волшебник. – Только в нашем мире Бразилии нет. Зато пираний сколько угодно. Ну так как? Будем пробовать или добром останетесь? Оставайтесь – я вам свои сокровища покажу. Все равно, скучища ужасная. У меня есть такие…
В это время с другого конца острова донеслись звуки труб. Лицо Белого Принца помрачнело.
– Ну вот, – сказал волшебник. – Вам даже ждать долго не пришлось. Через полчаса все с вами будет ясно.
– Что это? Почему трубят в трубы? – наперебой стали спрашивать друг у друга все остальные.
– Это мой брат, – уныло сказал Белый Принц.
– Отлично! – воскликнул Дон Ринальдо. – Я надену Кольцо, и мы нанесем ему сокрушительный удар.
– Сомневаюсь, – покачал головой волшебник. – Вы что, думаете, я позволю вам это сделать? Черный Принц заставит меня уничтожить вас раньше, чем вы успеете вызвать его на бой. Не забывайте – у него сосуд моей Магической Жизни. Пока сосуд у него, он в полной безопасности. Гарантией служит вся моя мощь.
– Но мы можем напасть на него сейчас и принести вам сосуд этой вашей жизни!
– А кто вам сказал, что вы победите? Представьте, как разъярится Черный Принц, если он разобьет вас и поймет, что это я позволил вам напасть на него.
– Мы обязательно победим!
– Никогда не говори «гоп», пока не перепрыгнул, – сказал волшебник и подмигнул Молли. – Да ведь, птичка? Мы-то с тобой уже знаем.
На мгновение все замолчали. Охотник в сердцах махнул рукой.
– Ну вот! Уже почти все было сделано!
Белый Принц опустил голову.
– А что, если мы сумеем хитростью добыть этот сосуд? – неожиданно спросил волшебника Дон Ринальдо.
– Принесите его, тогда и поговорим. Хотя, конечно, хитрость я уважаю больше. От грубой силы особого проку нет.
– Вы можете сделать копию своего сосуда?
– Сколько угодно. Хоть десять тысяч.
– Нет, нужна только одна. Но абсолютно похожая.
– Пожалуйста.
В руке Дона Ринальдо появилась маленькая пузатая бутылочка из красного стекла. Внутри переливалась какая-то жидкость.
– Настоящая выглядит точно так же? – спросил рыцарь.
– Я сам бы не отличил. Для чего вам это понадобилось?
– Потом расскажу. Вы можете спрятать нас где-нибудь неподалеку?
– Можно в скале или в пещере, а можно сделать вас невидимыми.
– Всех?
– А вы хотите половину?
– Нет, я хочу всех.
– Всех, так всех. Значит, решили?
– Да, сделайте нас невидимыми. А друг друга мы будем видеть?
– Можно и так. Только у меня одно условие, – волшебник переложил свой жезл из руки в руку.
– Какое? – рыцарь насторожился.
– После того как появится Черный Принц, я дам вам ровно пять минут. Если за это время я не получу своего сосуда, я отдам вас ему как на блюдечке. И не пытайтесь обмануть меня подделкой. Я пошутил, когда сказал, что не отличу ее от подлинника.
– Никто и не собирался вас обманывать.
– Значит, будем считать, что я сказал это на всякий случай.
– Тогда делайте нас невидимыми.
– Пять минут! – повторил волшебник.
– Я уже запомнил. Давайте скорей. Черные Рыцари совсем близко.
Через полчаса дворик, выложенный каменными плитами, был заполнен охраной Черного Принца. Рыцари стояли вдоль всех стен, кроме той, что становилась прозрачной. Около нее расположился волшебник. Позади него, невидимые простому глазу, притаились наши друзья. Друг друга они могли видеть лишь как смутные полупрозрачные тени. Дон Ринальдо старался не шевелиться, чтобы не звенеть доспехами. Свой меч он осторожно вынул и положил на плиты рядом с собой. Он боялся, что может зацепить им кого-нибудь из воинов Черного Принца. Их было слишком много вокруг. Всем даже не хватило места в этом закрытом дворике. Почти половина осталась в пещере, выстроившись там коридором вдоль стен. Рыцари беспокойно двигались, переступали на месте с ноги на ногу. То здесь, то там раздавался звон железа, скрежет меча по броне, приглушенные чертыханья. Все ждали Принца. Он должен был явиться с минуты на минуту.
– А как он выглядит? – чирикнула Молли, усаживаясь Белому Рыцарю на плечо.
– Тише! – прошептал он. – Вдруг нас услышат.
Но через секунду все же добавил:
– Он точная копия своего брата. Они близнецы. Только у этого темные волосы.
Наконец у противоположного входа в пещеру взревели трубы. Еще минуту спустя во двор вошел стройный высокий юноша с бледным лицом и красивыми черными глазами. На нем был костюм из темно-синего бархата. Все рыцари как по команде опустились на одно колено.
– Симпатичный, – еле слышно чирикнула Молли.
– Так, пора начинать, – прошептал Дон Ринальдо. – Время пошло.
Он уже заметил, что за Черным Принцем во двор внесли закрытый темной тканью ларец.
– Наверняка этот сосуд там внутри. Без него он не осмелился бы сюда явиться. Ему надо постоянно держать волшебника в страхе.
Прошептав это, Дон Ринальдо начал двигаться в сторону ларца. Поддельную бутылочку он держал в левой руке. Пока она была у него, она тоже оставалась невидимой. Самое трудное заключалось в том, чтобы проскользнуть между Черными Рыцарями, не задев ни одного из них. Дон Ринальдо даже скривился, представив себе, какой грохот раздастся, если он зацепит кого-нибудь из врагов. Ступать по каменным плитам тоже было непросто. Тяжелые доспехи позвякивали при каждом шаге. Дона Ринальдо спасало лишь то, что Черные Рыцари, поднявшись с колена, не стояли по стойке «смирно», а переминались с ноги на ногу. От этого кругом раздавалось постоянное лязганье и скрежет. Время от времени, правда, они вдруг все замирали, и тогда Дону Ринальдо приходилось застывать с поднятой ногой, не в силах опустить ее на пол. К счастью, такие моменты длились недолго, и он медленно, но верно все-таки приближался к ларцу.
Черному Принцу тем временем принесли трон, и он уселся на него под деревом.
– Мне сообщили, что тебе, наконец, удалось заполучить моих врагов, – сказал он, обращаясь к волшебнику.
