— Мы! — вдруг прозвучал чей-то голос.
В небе послышался шум крыльев, и на вершину горы опустился Чангар. На его спине стояли Аларм и Корина. Белый рыцарь сжимал меч Торна, сияющий ослепительным алым пламенем.
Пакир взвыл от бешенства. Он не боялся никого на свете и не сомневался в своей победе, хотя ему противостояли сразу трое: Белый рыцарь, волшебница и дракон. Но драгоценное время уходило, и с каждой минутой шансы на завоевание Подземной страны уменьшались.
Он поднял хрустальный сосуд с Черным пламенем и произнес одно из своих самых сильных заклинаний. Сосуд мгновенно разделился на два меньших сосуда!
Ясфирь издала крик боли, но Пакир не обратил на это ни малейшего внимания. Размахнувшись, он метнул один из сосудов во Врата. Дром попытался поймать его левой рукой, совсем упустив из виду, что эта рука уже почти расплавилась.
От удара о железную створку сосуд раскололся. Черное пламя мгновенно охватило железные створки.
— Мы должны бежать! — в страхе закричала Корина. — Иначе мы все погибнем!
— Что? — нахмурился Аларм. — Бежать? Пакир, я прилетел сюда, чтобы в честном поединке сразиться с тобой!
— Ты хочешь битвы, дерзкий мальчишка? — язвительно рассмеялся колдун. — Что ж, сейчас твое желание исполнится! Но мне некогда с тобой сражаться — это сделают мои верные слуги с темных звезд!
Черное пламя быстро охватило Врата и стало жадно пожирать замки и запоры. И вот со страшным скрипом начала приоткрываться правая створка. Изнутри повалили клубы Тьмы.
Чангар едва успел взмыть в небо, спасаясь от темного облака. И в тот же момент оттуда стали вылетать огромные существа, похожие на чудовищных жуков. Это были звездные легионеры.
Пакир издал гортанное восклицание, и тотчас с палубы флагманского корабля взлетел его любимый боевой скакун, похожий и на коня, и на ящера. Спустя минуту он опустился возле своего хозяина.
— За мной, моя доблестная армия! — закричал Пакир и, вскочив на коня, полетел на северо-запад. Колдун ни разу не обернулся, словно считал судьбу Аларма и его друзей уже предрешенной.
Звездные легионеры один за другим помчались вслед за своим властелином. Чангар пытался остановить их, но это было невозможно.
— Святой Торн, — застонал Аларм, опустившись на одно колено, — что же делать? Корина, твое волшебство чем-нибудь может сейчас помочь нам?
Бывшая королева Изумрудного города печально покачала головой:
— Прости, Белый рыцарь, но сейчас я бессильна. К тому же я сполна расплатилась с тобой за то, что ты спас меня от гибели в Сером замке. Я вновь превратила Дрома из коротышки в великана — да только что толку от этого?
Услышав ее слова, железный великан встрепенулся. Черное пламя уже расползлось по всему его телу, которое постепенно начинало плавиться и терять форму.
— Что же я стою как столб? — пробормотал Дром. — Страж должен следить за тем, чтобы Врата всегда были закрыты. И я их закрою, чего бы мне это ни стоило! А-а-а…
Подняв пылающей правой рукой молот, Дром бросился к Вратам. Оттуда продолжали вылетать легионеры. Дром сбил молотом несколько крылатых чудовищ, нырнул в бурлящие клубы Тьмы и навалился на правую створку. Она начала медленно закрываться.
Легионеры тотчас атаковали Дрома. Но гигант был покрыт языками Черного пламени. Оно было настолько разъярено, что тотчас перекидывалось на чудовищ, и они сгорали, словно свечки.
Дром напрягал все силы. Тело уже плохо слушалось его, ноги начинали терять форму. Железный великан понемногу превращался в кусок расплавленного железа. И как он ни старался, никак не мог закрыть ни один из замков.
На раскаленном лице Дрома вдруг промелькнула усмешка.
— А… зачем мне… замки? — пробормотал он. — Я сам… могу стать… замком!
И в тот момент, когда правая створка наконец-то закрылась, Дром с криком отчаяния прислонился к Вратам.
Тьма еще некоторое время клубилась возле Врат, а потом понемногу растаяла. И тогда Аларм, Корина и Чангар увидели, что Врата и их страж отныне превратились в единое целое. Дром погиб, став самым надежным замком на свете!
Изнутри звездного туннеля доносились грохот и оглушительные злобные вопли. Тысячи и тысячи легионеров пытались выйти из туннеля на свободу, но тщетно.
Врата Тьмы были закрыты навсегда.
Глава четырнадцатая
ГОРА ТРЕХ БРАТЬЕВ
По бесчисленным подземным туннелям войско Тьмы текло к поверхности Фиолетовой страны, туда, где через густой лес вот уже десять веков пролегала дорога Героев. Впереди шли отряды людей. Их предки много веков верой и правдой служили Пакиру, но в сердцах людей все равно жила тайная мечта хотя бы однажды оказаться на поверхности земли и увидеть над головой синее небо и сияющее солнце. И ради исполнения этой мечты они были готовы смести со своего пути любое препятствие.
Маршал Хорал знал это и потому решил использовать отряды воинов-людей для атаки на подземное царство короля Таргана. Хорал опасался, что воины-люди могут дрогнуть, если им придется воевать с Жевунами, Мигунами и другими жителями Волшебной страны. Но обитатели царства Мглы не были людьми, внешне многие из них выглядели даже уродливее и страшнее, чем каббары. А потому воины-люди без тени сомнения вступали с подданными Таргана в смертельный бой, даже не догадываясь, что на самом деле люди Мглы могли бы стать им верными и добрыми друзьями. Увы, коварный замысел Хорала удался на славу! После нескольких часов отчаянной битвы в подземных туннелях полегли почти все воины-люди. Они так и не поняли, как их низко и подло обманули.
По телам воинов-людей, словно по мягкому ковру, двинулись полчища каббаров. Они с такой яростью напали на подданных Таргана, что изрядно поредевшие ряды людей Мглы поневоле начали отходить ближе к поверхности. И наконец они оказались в огромной пещере, где располагался дворец Таргана.
Сам седовласый повелитель Мглы дрался наравне с простыми воинами. Его могучее тело покрывали многочисленные раны, длинный крысиный хвост был наполовину отрублен. Но руки, похожие на лапы крота, по-прежнему крепко держали меч и боевой топор, а в больших выпуклых глазах светилась неукротимая смелость.
Он стоял на ступенях своего дворца, сложенного из грубо обтесанных каменных глыб, и мрачно наблюдал за битвой. Из всех пяти туннелей, ведущих в пещеру, непрерывным потоком неслись каббары. Люди Мглы защищались как могли. Крысоподобные создания рвали каббаров острыми как бритвы зубами, ящеры поражали их плевками ядовитой слюны, черепахи пронзали врагов острыми шипами своих панцирей, пауки метали в них сети из толстой и прочной паутины. Но силы, увы, были слишком неравны. С каждой минутой ряды защитников пещеры таяли, а приток все новых и новых каббаров не ослабевал.
— Вот и настал конец моему царству… — тихо промолвил Тарган. — Третий раз мы проигрываем битву проклятому колдуну! Сначала Пакир погубил Мир Облаков и низвергнул моих далеких предков с неба в темное подземелье. Затем тот же Пакир разбил войско царя Вельтгана, потомка славного императора Баккара, и изгнал людей Мглы из Подземной страны. А теперь Пакир нас достал и здесь, в этих пещерах… За что он так ненавидит наше племя? Ведь мы уже ничем не напоминаем наших предков, что некогда жили в Мире Облаков, словно прекрасные, светлые ангелы. Мы давно превратились в племя жалких уродцев, которым ненавистна Тьма, но недоступен и Свет. Похоже, Пакир не успокоится, пока последний из нас не ляжет в землю… Ну что ж, настал и мой черед!
Повелитель Мглы издал воинственный клич и бросился в самое пекло битвы. Его тотчас окружили каббары. По-видимому, они получили приказ захватить Таргана живьем и потому устремились к королю, не обращая внимания на потери в своих рядах.
Тарган остался один против нескольких десятков каббаров. Он отбросил в сторону сломанный меч и исступленно размахивал своим огромным топором. Каббары старались выбить оружие из его рук, но безуспешно.
Наконец силы стали покидать старого короля. Задыхаясь, он опустил топор и прошептал:
— Юргод… мальчик мой! Как жаль, что я умру, так и не увидев тебя напоследок! Я хотел сделать тебя моим преемником, да не успел… Ну, подходите, жалкие твари!
Он вновь поднял топор, готовясь к последней схватке. Каббары издали победные вопли и бросились на повелителя Мглы сразу со всех сторон. Один из воинов начал раскручивать над головой сеть, намереваясь набросить ее на повелителя Мглы.
Внезапно над ним промелькнула чья-то большая тень. Сверкнуло лезвие меча, каббар с воплем выронил сеть и упал на колени.
Тарган почувствовал, что кто-то схватил его за плечи и поднимает в воздух. Каббары поначалу опешили, а затем злобно завопили и торопливо стали снимать с плеч арбалеты. Но какое-то крылатое создание стремительно несло Таргана к выходу из пещеры. Пролетев через лабиринт подземных туннелей, оно опустилось на землю перед вертикальной шахтой — той самой, что вела на поверхность.
