— Пусть же Звездное племя примет ее под именем Безликая! — повторила Синяя Звезда и, наклонившись, легонько коснулась носом головы израненной кошки. — Вот и все! — прошептала она. Словно очнувшись от ее прикосновения, Веснянка вдруг приоткрыла глаз. Взгляд ее не выражал ничего, кроме смертельного ужаса. Несколько мгновений она мучительно старалась очнуться, потом горячо зашептала:
— Свора, свора, свора…. Убей, убей… Синяя Звезда отпрянула и задрожала, ощетинившись.
— Что?! Что она хочет сказать? — крикнула она. Но Безликая уже снова потеряла сознание. Синяя Звезда перевела безумный взгляд с Огнегрива на Пепелицу и снова уставилась на раненую.
— Что она хотела сказать? — повторила она.
— Я не знаю, — растерянно ответила Пепелица. — Больше она ничего не говорила.
— Огнегрив! Я ведь говорила тебе… — с трудом выдавила Синяя Звезда. — Звездное племя послало мне знак о притаившемся в лесу зле.
Они называли это зло «свора». Значит, это сделала «свора»? Пепелица, ни на кого не глядя, склонилась над Безликой. Огнегрив лихорадочно попытался придумать ответ, который успокоил бы предводительницу. Зачем ей знать, что какое-то безымянное зло охотится на ее котов, как на дичь? Но пустым уверениям она тоже не поверит… Значит, нужно придумать что-нибудь убедительное.
— Никто не знает, — ответил он наконец. — Я предупрежу патрули, чтобы были начеку, но…
— Но если Звездное племя обрекло нас на смерть, никакие патрули не помогут! — с презрением ответила ему Синяя Звезда. — Возможно, они и свору-то эту послали только затем, чтобы покарать меня!
— Нет! — сердито обернулась Пепелица и посмотрела прямо в глаза своей предводительнице. — Звездное племя не посылало никакой своры. Предки-воители заботятся о нас! Они не выказывают своего недовольства, посылая смерть и уничтожая все живое в лесу! Синяя Звезда, ты должна в это поверить! Но Синяя Звезда даже внимания не обратила на ее слова. Она приблизилась к Безликой и молча склонилась над ней.
— Прости меня, — прошептала она. — Я навлекла на тебя гнев Звездного племени! Затем она повернулась и ушла в свою пещеру.
Как только она ушла, горестный вопль донесся со стороны главной поляны. Бросившись в папоротники, Огнегрив увидел, что Долгохвост и Крутобок вносят на поляну мертвое тело Быстролапа. Когда его положили на землю, Долгохвост лег рядом со своим черно-белым учеником и зарылся носом в его холодную шерсть, как подобает наставнику, скорбящему о смерти своего оруженосца. Мать Быстролапа, Златошейка, села по другую сторону от него, а рядом с ней устроились Ежевичка и Рыжинка — сводные брат и сестра погибшего. Глаза у котят были круглыми от страха.
Огнегрив задохнулся от тоски и отчаяния. Он знал, что Долгохвост искренне любил своего ученика и был ему хорошим наставником. Он не заслужил такой боли!
Вернувшись к Пепелице, Огнегрив увидел, что Песчаная Буря подошла к целительнице и остановилась, глядя, как та ловко вынимает из ран намокшую от крови паутину и заменяет ее свежей.
— Может быть, она выкарабкается, — прошептала Песчаная Буря. — Если кто-то на свете и может ей помочь, так это только ты!
Ты лучшая целительница во всем лесу, Пепелица.
Пепелица подняла голову и с благодарностью посмотрела на рыжую кошку.
— Спасибо, Песчаная Буря. Но целебные травы могут лишь отвратить смерть… Боюсь, если Безликая выживет, она не захочет благодарить меня!
Огнегрив понял, чего боится Пепелица. Искалеченная кошка может никогда не смириться с тем, во что превратила ее «свора»… Сможет ли она когда-нибудь стать королевой? Что если жуткие раны станут постоянным кошмаром ее жизни?!
— Я все равно буду о ней заботиться! — поклялся Белохвост, поднимая голову от тела Веснянки.
Огнегрив почувствовал гордость за своего оруженосца. Если племянник когда-нибудь сможет проявить столь же безоговорочную преданность воинскому закону, он станет лучшим воином племени!
Песчаная Буря осторожно обнюхала Веснянку и отошла.
— Я принесу вам с Белохвостом чего-нибудь вкусненького, — сказала она Пепелице. — И выберу кусочек понежней для Безликой.
Когда она очнется, то наверняка захочет есть! — с напускной уверенностью проговорила она и убежала в папоротники.
— Я не хочу есть, — устало и равнодушно отозвался Белохвост. — Мне плохо.
— Тебе нужен сон, — ласково сказала ему Пепелица. — Я дам тебе маковых зерен.
— Не нужно мне никаких зерен! Я хочу быть рядом с Безликой!
— Я не спрашиваю, чего ты хочешь, а говорю, что должен! — строго заявила Пепелица. — Ты не забыл, что бодрствовал всю прошлую ночь? — напомнила она и добавила, смягчившись: — Я обещаю, что сразу разбужу тебя, как только в ее состоянии что-нибудь изменится.
Пока она ходила за семенами, Огнегрив сочувственно посмотрел на своего племянника и тихо сказал:
— Целительницу надо слушаться. Раз она велела съесть маковые зерна, значит, надо съесть.
Белохвост ничего не ответил, но когда Пепелица вернулась с сухой маковой головкой и вытрясла на землю перед ним несколько черных семечек, белоснежный воин молча слизнул их и проглотил. Измученный и усталый, он прижался к Веснянке и тут же провалился в глубокий сон.
— Вот уж не думал, что он способен так заботиться о ком-нибудь! — шепнул Огнегрив Пепелице.
— Неужели ты ничего не замечал? — спросила та, и в ее голосе Огнегриву почудилось насмешливое изумление. — Да он же все лето ходит за ней по пятам! Он влюблен, вот и вся разгадка.
Достаточно было одного взгляда на свернувшегося возле Веснянки Белохвоста, чтобы понять — Пепелица, как всегда, была права.
Огнегрив подошел к куче свежатины. Солнце достигло макушки неба, и ярко озаряло поляну, но его лучи почти не согревали землю. В лес пришел сезон Голых Деревьев.
Прошло уже несколько дней с того страшного утра, когда погиб Быстролап и была искалечена Веснянка. Раненая кошечка по-прежнему отчаянно боролась за свою жизнь, и Пепелица выразила осторожную надежду на ее выздоровление. Белохвост почти все время проводил возле больной, поэтому Огнегрив временно освободил его от несения воинских обязанностей.
Проходя по поляне, Огнегрив заметил, что Крутобок вышел из пещеры и направился к общей куче. По дороге его обогнал Частокол и, грубо толкнув, выхватил из-под самого носа Крутобока упитанного кролика. Стоящий рядом Дым наградил Крутобока испепеляющим взглядом, и серый воин остановился, не решаясь подойти за едой, пока оба забияки не ушли обедать в кусты крапивы.
Огнегрив ускорил шаг и приблизился к другу.
— Не обращай внимания! — прошептал он на ухо Крутобоку. — Они привыкли думать хвостами! Крутобок с благодарностью посмотрел на него и осторожно вытащил из кучи сороку.
— Может, поедим вместе? — предложил Огнегрив и, взяв полевку, направился к залитому солнцем песчаному пятачку возле воинской пещеры. — Не позволяй этим двоим запугать тебя! Они не смогут вечно скалить зубы!
Судя по всему, у Крутобока было другое мнение, однако он предпочел оставить его при себе. Воины принялись за еду, то и дело поглядывая на играющих возле детской котят. Любуясь малышами, Огнегрив с тоской вспоминал, как любила возиться с котятами Веснянка. Сможет ли она когда-нибудь иметь собственных детей?
— Просто поразительно, до чего этот малыш похож на своего отца! — заметил Крутобок, глядя на кувыркающегося в пыли Ежевичку.
— Будем надеяться, он не станет вести себя, как его отец! — процедил Огнегрив, с замиранием сердца глядя на то, как коренастый Ежевичка навалился на крошечного Синеглазкиного котенка и прижал его к земле. Но в следующий миг он с облегчением перевел дух — пестренький малыш ловко выбрался из-под своего противника и с веселым писком накинулся на Ежевичку.
— Пора бы уж ему стать оруженосцем, — напомнил Крутобок. — Они с Рыжинкой гораздо старше, чем… — Он резко замолчал, и желтые его глазищи затуманились грустью.
Огнегрив понял, что друг тоскует о своих котятах, навсегда оставшихся в Речном племени.
— Да, пора выбрать им наставников, — ответил он, стараясь отвлечь друга от горьких мыслей. — Хочу попросить Синюю Звезду дать мне в оруженосцы Ежевичку. Как ты думаешь, кто мог бы стать…
— Ты хочешь взять Ежевичку?! — с ужасом посмотрел на него Крутобок. — Ты хорошо подумал?
— А что в этом такого? — огрызнулся Огнегрив, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке. — После того как Белохвост стал воином, у меня пока еще нет оруженосца.
— Но ты не любишь Ежевичку! — возмущенно воскликнул Крутобок. — Я ни в чем тебя не виню, но, может, лучше дать малышу наставника, который сумеет полюбить его и будет ему доверять?
Огнегрив задумался. Крутобок был прав, но Огнегрив чувствовал, что не сможет доверить Ежевичку никому, кроме себя. Он должен сам воспитать этого котенка, только тогда он сможет быть уверен в его преданности Грозовому племени!
