Вдруг позади них крест — накрест перегородили единственную тропинку рухнувшие деревья. Миг — и лесную чащу уже пронзили десятки татарских стрел. Но где же враг? Впереди — река и обрыв, позади — лес стеной. А из леса — уже толпа валит. Не воинов — простых мужиков — смердов! Длинные домотканые рубахи, лапти. В руках — рогатины, топоры. В глазах — ненависть. Короткая схватка! Опрокинули, сбили в реку. Никто не ушёл! Поплыли по реке Смородинке островерхие шапки в Волгу — матушку, понесли привет татарскому хану от Северной Руси.
«Значит, прав был дед, когда говорил о битве наших с татарами на берегу реки, — изумлённо прошептал мальчик. — но почему я всё это вижу. Это же когда было!» — Косте стало немного не по себе.
Продвинуться вперёд? Честно говоря, ему не хотелось бы встретиться с каким-нибудь уцелевшим татарином!
Мальчуган развернулся и осторожно двинулся в противоположную сторону.
Свет стал постепенно меркнуть. Скоро совсем стемнело. Медленно, чтобы не столкнуться с кем-нибудь или чем-нибудь, он пробирался всё дальше и дальше. И с каждым шагом двигаться становилось всё легче и легче!
В то же время с мальчиком стало происходить что — то странное. Он как бы начал раздваиваться. Один человек пробирался вдоль коридора, другой как бы смотрел на себя со стороны. Это сначала позабавило своей удивительностью, потом насторожило, а затем, чего уж таить, сильно обеспокоило и даже напугало его. Согласитесь, одно дело, когда говорят: «Посмотрел бы ты на себя со стороны» При этом предполагается, что всякий нормальный человек или посмотрится в зеркало, или просто мысленно представит, каким он выглядит для постороннего взгляда. Но мало кому придёт в голову, что можно раздвоиться и в самом деле посмотреть на себя, оставаясь при этом самим собой. А Косте пришлось испытать это уже дважды. Сначала, как вы помните, он увидел своего двойника, а теперь ещё хуже! И оба они отдалялись друг от друга. Невидимая связь, которая соединяла их, постепенно ослабевала, превращалась в тоненькую ниточку — резинку. Она всё растягивалась, растягивалась, растягивалась, растягивалась. Костя не видел, кто его покидает, а только чувствовал, что постепенно теряется какая — то очень нужная и важная часть его. И неизвестно ещё, что хуже — встретить или потерять самого себя.
«Как сказала бы бабушка, — подумал Костя, — хрен редьки не слаще!»
Но вот эта резинка — связь вытянулась до невозможности, напряглась, как струна, и… не оборвалась! Она осталась, как лучик света от далёкой звезды, когда почти не видишь, а просто понимаешь, что где — то там, вдали, что — то мерцает.
Костя испытывал странное ощущение: он совсем не чувствовал себя, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, ничего не видел и не слышал.
Согласитесь, это довольно неприятно! Такое иногда бывает во сне, когда чётко видишь всё, что происходит вокруг, и даже сам как будто участвуешь в этом, но в трудную минуту ничего не можешь сделать, чтобы избежать опасности. Хочешь защититься — руки не поднимаются, убежать — ноги не слушаются! А что — то страшное неумолимо надвигается, надвигается, надвиг…
Вдруг ты просыпаешься от собственного голоса, или тебя будит мама, ласково, но встревожено:
«Что с тобой? Ты кричал во сне! Наверно, приснилось страшное?»
«Да, мама!» — бормочешь ты спросонок.
«Спи спокойно. Я — с тобой!»
На твою голову опускается нежная ладонь. Она легонько поглаживает по волосам, родной голос тихонько напевает:
«Баю — баюшки — баю…»
Постепенно он отдаляется, замирает и совсем исчезает.
Ты снова растворяешься во сне.
В то же время Костя отчётливо ощущал, что он не один. Вокруг и даже в нём самом что — то было! Это что — то непрерывно шевелилось, увеличивалось, уменьшалось, пульсировало, приятно щекотало. Как будто в его теле, сначала таком ватном от придавившей тяжести, постепенно восстанавливается кровообращение и покалывает, как иголочками.
Костя прислушался к этим покалываниям. Ему показалось, что в них есть какой — то порядок, даже смысл.
Они словно спрашивали:
«Кто там? Кто там?»
Так и подмывало ответить:
«Это я, почтальон Печкин! Принёс заметку про вашего мальчика».
Они с ребятами часто так шутили после того, как посмотрели мультик «Каникулы в Простоквашино».
Но сейчас ему было не до шуток.
«Самое время, чтобы кто-нибудь принёс заметку про меня самого, очень хочется узнать, наконец, где это я», — подумал Костя уныло.
Но иголочки, молоточки, звоночки продолжали настойчиво покалывать, постукивать, позванивать.
«Ну что они пристали, я ведь не могу даже пошевелить языком, чтобы ответить: «Это я, Костя Талкин!» — возмутился было про себя мальчик.
— Здравствуй, Костя! — вдруг ответили ему иголочки, молоточки, звоночки.
«Да они, оказывается, меня понимают! Значит, не всегда нужно шевелить языком, чтобы тебя поняли», — обрадовался Костя.
«Что со мной происходит? Где я?»
— Ты — в Стране элмов? — ответили ему.
«Что это за страна, и где она находится?» — спросил, вернее, опять подумал мальчик.
— Страна элмов — это удивительная страна! У неё нет ни начала, ни конца. В ней нет ни сегодня, ни завтра. Вот, например, ты в одно и то же время можешь присутствовать во всех местах страны. Тебе не надо тратить время на путешествие из одного места в другое. Всё, что мы делаем, происходит в одно и то же время! Это очень удобно! Представь себе, что было бы, если бы пришлось жить в одном и том же месте, но в разное время или в одно и то же время, но в разных местах? Так ведь можно никогда не встретиться друг с другом!
«А если ходить в гости?» — полуспросил, полувозразил, Костя.
— Это хорошо, если живёшь в одно время. Да и то можно пойти к приятелю и не застать его. Оказывается, он в это время пошёл к тебе!
«Это похоже на то, как Винни — Пух с Пятачком ходили в гости к Кролику, — подумал мальчик с улыбкой. — Хитрец Кролик написал записку, что ушёл в гости, а сам остался дома».
— Вот видишь! А что же делать, если ты живёшь сегодня, а твой приятель — завтра? Или, например, он живёт в этом году, а ты — двести лет тому назад?
«Да, так, пожалуй, можно никогда не встретиться, — задумался Костя. — А как же удаётся всегда находиться и дома, и в гостях?
— Очень просто! Ты когда-нибудь катался на санках с ледяной горки?
— Конечно, сколько раз!
— Тогда представь, что ты катаешься в овраге, оба склона которого — ледяные горки. Только санки не простые, а волшебные! Прокатишься с левой горки, попадёшь из вчера в сегодня. Съедешь с правой, окажешься из завтра в сегодня. А на дне оврага — всегда сегодня! Если же горки крутые да скользкие, наверх не вскарабкаться, останешься навсегда в сегодня, на дне оврага. Это и есть Страна элмов!
— А если я пойду по дну оврага?
— Тогда пройдёшь по всей нашей стране. Но, так как время для тебя остановилось, ты мгновенно можешь оказаться в любом месте. Значит, ты, как и мы, — всегда и везде!
— Ну и ну! — вырвалось у Кости. — Это не страна, а мышеловка какая — то. Всех впускает, никого не выпускает! Здорово же я влип!.. Так всё-таки, кто же такие элмы?
— Это электромагнитные волны! Только в таком виде можно жить в этой стране. Если посмотреть со стороны, то увидишь только разноцветные пятна, похожие на радугу или отражаемые зеркальцем солнечные зайчики. Это очень красиво. Только жаль, что никто не может увидеть себя со стороны. Ведь ни одна волна не может вырваться из Страны элмов.
— А как же я превратился в волну? Лично я никого об этом не просил и вовсе не собираюсь всю жизнь торчать в вашем овраге и кататься на санках с одной стороны на другую!
— Все очень просто, Костя Талкин! Во — первых, ты сам сюда забрался, без приглашения, во — вторых, в волны можно превратить и без спроса. А в — третьих, выбраться отсюда невозможно!
«Да… — задумался Костя. — В хорошенькую историю я попал с этим бумажным змеем. Как здесь жить?»
На некоторое время он замолчал и очнулся оттого, что его снова ласково покалывают, постукивают, тормошат.
— Не горюй, Костя! Страна элмов — это не такая уж плохая страна! Нужно только немножко привыкнуть, осмотреться, найти друзей. А там сам увидишь, чем следует заняться.
И молоточки, иголочки, звоночки затихли.
Некоторое время мальчик оставался в одиночестве. «Хорошо им говорить, осмотрись, найди друзей… — проворчал он. — Я здесь чувствую себя, как в тёмном чулане. Всё приходится узнавать на ощупь».
В чулан внука изредка запирал дед в наказание за те проступки, в которых мальчик не видел ничего особенного, а взрослым они были почему — то не по душе. Например, за несколько перьев, выдернутых из хвоста петуха без его согласия, или за старую прокуренную трубку, позаимствованную на время. А как без таких необходимых вещей играть в индейцев?
