«Летучая мышь» первой бросилась в атаку, нацелившись в еще не закрытое окно. Элли предостерегающе вскрикнула, но Аларм был начеку. Подняв с пола увесистый обломок кирпича, он метнул его в голову ящера. Тварь ответила яростным визгом и быстро протиснулась внутрь дворца. И тут в бой вступили живые растения-воины. Кустар встретил ящера с распростертыми объятиями и мигом обхватил его мускулистую шею гибкими колючими ветвями. Шипы глубоко впились в кожу чудовища, и оно завопило от мучительной боли. Тут подоспел Пеняр и, подпрыгнув, ударил снизу в челюсть животного. Ящер дернулся и захлопал глазами. Пеняр нанес еще два боксерских удара. Чудовище рухнуло на пол и затихло, задрав вверх лапы.
Кустар победно вскинул вверх шипастые ветви и, выпрыгнув в окно, направился к двум зубастым шарам. Они продолжали носиться взад-вперед над дымящейся испарениями трещиной.
— Кустар, назад! — крикнул Аларм.
Шипастый воин нехотя вернулся ко дворцу и залез обратно. Вскоре он уже вовсю орудовал молотком, прибивая доски к рамам.
«Может быть, землетрясение вызвала Корина?» — снадеждой подумала Элли и тихо произнесла заклинание Торна. Увы, оно ничего не изменило. Других же заклинаний Элли пока не знала.
Наконец друзьям удалось забаррикадировать комнату со всех сторон. Аларм оставил в одном из окон лишь небольшую смотровую щель и надолго прильнул к ней, наблюдая за происходящим снаружи. Рядом с юным воином стоял Том и теребил его за штанину.
— Дай посмотреть, — нудел медвежонок. — Ну что тебе, жалко, что ли? Другие тоже хотят посмотреть на всяких там чудищ. Ну дай посмотреть…
Страшила же вовсе не рвался полюбоваться на то, что происходит за плотно заколоченными окнами. Вид у него был жалкий. Соломенный человечек сейчас куда больше походил на пугало, чем на бывшего правителя Изумрудного города. Элли помогла ему отряхнуть зеленый камзол и водрузила на голову шляпу, увы, уже лишившуюся лихого пшеничного пера.
— Э-эх, жаль, мы не взяли с собой Дровосека, — вздохнул Страшила. — Он бы показал этим тварям, как безобразничать в чужой стране!
— Кто мог знать, Изумрудик, что так обернется? — грустно заметила Элли. — Ничего, мы что-нибудь придумаем. Но сначала надо попытаться добраться до Виллины. Быть может, она сейчас нуждается в помощи?
Элли вопросительно взглянула на Аларма. Мальчик покачал головой.
— Можно, конечно, попробовать перебраться через разлом в здании… — неуверенно сказал он. — Если центральная трещина не очень широкая, то мы соорудим мост и перейдем в правое крыло. Однако хорошо бы раздобыть оружие.
Аларм поднял голову и после некоторого раздумья подпрыгнул. Уцепившись сильными пальцами за край полуразбитой колонны, он взобрался на нее. Дотянувшись до остатков пола второго этажа, мальчик вскарабкался наверх и исчез.
Том опять запричитал:
— Элли, помоги мне поглядеть… Я же не дотянусь! Элли взяла медвежонка на руки и подошла к заколоченному окну. Прежде чем пустить Тома к щели, она решила посмотреть сама. То, что она увидела, наполнило сердце девочки ужасом.
Все пространство перед дворцом испещрили извилистые трещины. А по краям их бродили фантастические животные. Здесь было несколько ящеров, напоминавших доисторических стегозавров. По сравнению с этими закованными в панцири чудовищами даже Шестилапые показались бы безобидными щенками. Немало шастало тут и ящеров помельче с шипастыми лапами. Большинство монстров было самого причудливого вида: и шагающие треножники, чем-то напоминающие ожившие подъемные краны, и многолапые огромные пауки, и человекообразные создания, сложенные из огромных кристаллов, и множество разноцветных зубастых шаров!
— Ну вот, теперь ты не даешь посмотреть, — заворчал Том.
Элли, побледнев, отшатнулась от окна, и Том наконец смог утолить свое любопытство. Много времени ему не понадобилось. Охнув, медвежонок вырвался из рук Элли и заполз под разбитый диван.
— Изумрудик, что же будет с нами? — прошептала Элли.
Страшила развел руками.
— Может быть, этот парень в лисьей шкуре где-нибудь раздобудет летающее облако? — с надеждой сказал он. — Тогда мы могли бы позвать на помощь Дровосека и его армию. Уж если мы справились с черными драконами, неужто нам не под силу будет загнать назад в расщелины этих тварей?
Аларм спрыгнул на пол, подняв тучу пыли. За спиной у мальчика были лук и колчан со стрелами, а на поясе рядом с мечом висело несколько кинжалов.
— Это все, что мне удалось разыскать, — сказал Аларм. — Жаль, комната Рохана находится в правом крыле дворца. Это — настоящий арсенал, но как до него добраться?
— А кто такой Рохан? — с любопытством спросила Элли.
Мальчик исподлобья взглянул на нее.
— Главный дворецкий Виллины, — коротко ответил он. — Некогда рассказывать. Надо попробовать сделать вылазку, пока чудовища не пошли на штурм.
Страшила прокашлялся и сказал:
— Вылазка — это хорошо. А еще лучше будет, если у нас вновь появится летающее облако. Помощь короля Гуда и его войска нам не помешает. У него есть замечательная баллиста…
— Я видел, — ответил Аларм, усмехнувшись. — Но армия вашего короля далеко, да и дороги по суше в Зеленую страну я не знаю. Что же касается облака, то его сотворила Виллина. Раз она никак не помогает нам сейчас, значит, не может. И хватит об этом. Кустар, Пеняр, откройте дверь в коридор! А вы, гости, ждите здесь. Только закройтесь как следует.
Том немедленно запротестовал.
— Ну нет, я здесь не останусь! — заявил он. — Я уже однажды ходил в разведку в драконьем ущелье. Никакого вреда, кроме пользы, от этого не было. Правда, Элли? К тому же я маленький и пролезу в любую щель.
Подумав, Аларм кивнул. Кустар отодвинул тяжелый засов, и четверо разведчиков проскользнули в темный коридор. Элли тотчас закрыла дверь. Ей было как никогда страшно. «Увидели бы жители Изумрудного города сейчас свою фею! — огорченно подумала она. — Я вновь стала обычной, беспомощной девочкой». Страшила, заложив руки за спину, расхаживал по полутемной комнате и рассуждал вслух:
— Откуда же взялись эти жуткие чудовища? В жизни ничего подобного не видел… А что, если там, глубоко под землей, находится ЕЩЕ ОДНА Волшебная страна? Так-так… А почему бы и нет? Так уж устроен мир, что есть добрые волшебницы, вроде Стеллы и Виллины, и есть злые колдуньи — такие, как Гингема, Бастинда и Корина. Самым же великим добрым волшебником был великан Торн. Но ведь может быть и так, что некогда в древности существовал и великий ЗЛОЙ КОЛДУН? Хм-м… Недурная мысль. Нет, не зря Гудвин подарил мне замечательные отборные мозги! Я много размышлял о Добре и Зле, сидя на шесте посреди пшеничного поля. По-моему, того и другого в мире поровну, и обе силы находятся в вечной борьбе. Может, и Торну кто-то противостоял. Например, колдун из подземной страны. Гм-м… А почему бы и нет, а? Всем известно, что Зло любит тьму, а Добро — свет. Вот он и прячется в подземных глубинах.
Элли с невольной улыбкой прислушивалась к размышлениям своего соломенного друга.
— А почему этот злой чародей устроил свою Колдовскую страну точно под Волшебной? Или это Торн его туда низверг?
— Именно это я и хотел сказать! — просиял Страшила.
— Видишь ли, Изумрудик, — помрачнев, сказала Элли, — в Большом мире случаются сильные землетрясения, и глубокие трещины там не редкость. И все же никто из людей никаких подземных чудовищ не видел! Правда, слухи о фантастических монстрах появлялись во все века. Говорили о морских змеях и драконах, снежном человеке и Лох-Несском чудовище… Но это только слухи, ни одного животного поймано так и не было.
Страшила кивнул с важным видом.
— Это чрез-вы-чай-но важное до-ка-за-тель-ство моих пред-по-ло-же-ний, — заявил он. — Эти ваши Лох… Нох… словом, всяческие неуловимые чудища, несомненно, выходцы из Колдовской страны. Они могли ненадолго появляться в Большом мире — скажем, по поручению правителя подземного царства, — а затем вновь возвращались назад. Понятно, что люди могли только случайно увидеть их!
Элли была ошеломлена. Получалась вполне разумная гипотеза.
— Что ж, может быть, ты и прав, — после долгой паузы признала она. — Я всегда удивлялась, откуда в стране Торна могли появиться саблезубые тигры. В Большом мире они вымерли десятки тысяч лет назад. Торн пришел в этот край намного позже…
— Большая трещина! — вытаращив глаза от возбуждения, воскликнул Страшила. — И как же я сам не догадался! Помнишь, много лет назад мы еле-еле перебрались через трещину? Дровосек свалил огромное дерево, и мы переправились по нему как по мосту на другую сторону. Тогда-то мы и увидели этих жутких тварей!
Элли кивнула.
— Верно, верно, — продолжал Страшила. — Незадолго до этого в Волшебной стране произошло сильное землетрясение. Оно-то и привело к появлению большой трещины. Наверное, из нее на поверхность и выбрались саблезубые тигры. А черные драконы могли вылететь из той огромной расщелины около башни Торна. Точно так же в подземной стране рудокопов могли появиться могучие Шестилапые, — а это значит, что где-то в Пещере или рядом с ней тоже проходит глубокая трещина, — поразмыслив, добавил Страшила.
