Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом прокатился над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побежали к скале.
Последними пришли Медянка со своей наставницей, Песчаной Бурей. Пестрая шерсть ученицы была тщательно вылизана, а белая грудка и лапки сверкали, словно снег. Гордость и сдерживаемое волнение сверкали в янтарных глазах Медянки, когда она шла через поляну к скале. Песчаная Буря сияла не меньше своей ученицы; Ежевика прекрасно помнил, как убивалась наставница, когда Медянка лежала раненая на Гремящей тропе. Обеим потребовалось немало мужества и терпения, чтобы дождаться этого дня.
Огнезвезд спрыгнул со скалы, чтобы поприветствовать кошек.
– Песчаная Буря, – начал он, и знакомые слова ритуала загремели над головами собравшихся котов: – Довольна ли ты тем, что твоя ученица вступает в ряды воинов Грозового племени?
Песчаная Буря кивнула.
– Она станет воительницей, которая прославит свое племя, – ответила она.
Огнезвезд поднял глаза к вечереющему небу, на котором уже начали появляться первые звезды Серебряного пояса.
– Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, взываю к моим предкам-воителям. Взгляните на эту ученицу! – все племя затаило дыхание, когда голос предводителя раскатисто полетел над лагерем. – Она усердно тренировалась, постигая воинский закон, и теперь я могу представить вам ее, как новую воительницу Грозового племени. – Он повернулся к Медянке и пристально посмотрел ей в глаза. – Медянка! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
Ежевика невольно вспомнил собственное посвящение в воины, когда Медянка, дрожа от волнения, вскинула подбородок и громко ответила:
– Обещаю!
– В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Медуница. Звездное племя гордится твоей отвагой и выдержкой, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.
Выступив вперед, Огнезвезд положил подбородок на макушку Медуницы. Она почтительно лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.
Воины сгрудились вокруг, наперебой поздравляли новую воительницу и называли ее новым именем. Отовсюду только и слышалось: «Медуница! Медуница!» Сумрак и Сероус первыми подбежали к сестре, глаза их так и светились гордостью.
Огнезвезд подождал, пока уляжется шум.
– Медуница, согласно традиции, этой ночью ты должна не смыкать глаз до самого рассвета, охраняя лагерь.
– И наш сладкий сон! – вставил Белохвост.
Предводитель грозно посмотрел на него, но промолчал, а остальные коты расступились, освобождая для Медуницы место в самом центре поляны. Она села, крепко обернула лапки хвостом и устремила взор в темнеющее небо, в котором все ярче разгоралось сияние Серебряного пояса.
Церемония завершилась, и большая часть котов стала разбредаться в темноту. Ежевика потянулся и зевнул. Скорее бы забраться в свое уютное моховое гнездышко в воинской палатке! Но вечер был такой теплый, что ему не хотелось торопиться. Судя по всему, никто из его соплеменников не видел никаких тревожных снов, хотя Синяя Звезда ясно сказала, что новое пророчество получат еще трое котов. Ежевика насмешливо заурчал. Не слишком ли быстро он поверил в то, что во сне его посетила сама воительница Звездного племени?! Нет, нужно как можно скорее бросить привычку набивать брюхо перед сном!
– Ежевика! – Огнезвезд подошел ближе и присел рядом с молодым воином. – Белохвост сказал, что ты сегодня славно поохотился. Молодец.
– Спасибо, Огнезвезд.
Огнезвезд проводил взглядом дочерей, которые наперегонки неслись к куче свежей дичи.
– Ты скучаешь по Рыжинке? – неожиданно спросил он.
Ежевика удивленно моргнул. Рыжинка была его сестрой. Звездоцап, бывший глашатай Грозового, племени, стал их отцом незадолго до того, как его изгнали из лагеря за попытку отнять власть у тогдашней предводительницы, Синей Звезды. Позже Звездоцап возглавил племя Теней и захотел покорить весь лес, но был убит диким котом. Гордая Рыжинка не выдержала того, что соплеменники постоянно попрекали ее отцовскими преступлениями, поэтому решила уйти в племя Теней, к Звездоцапу.
– Да, – ответил Ежевика. – Да, Огнезвезд, я каждый день тоскую по ней.
– Раньше я этого не понимал… Я прозрел только теперь, когда вижу этих двоих! – Огнезвезд кивнул на своих дочерей, которые выбирали себе еду из кучи.
– Ты слишком строг к себе, Огнезвезд, – неуверенно пролепетал Ежевика. – Ты ведь тоже скучаешь по своей сестре? – осмелился спросить он.
Прежде чем прийти в Грозовое племя, Огнезвезд был обычным домашним котенком, а его сестра Принцесса до сих пор жила у Двуногих. Время от времени Огнезвезд навещал ее, и Ежевика прекрасно знал, как сильно брат с сестрой любят друг друга. Принцесса отдала Огнезвезду своего первенца, чтобы тот воспитал его настоящим лесным воителем. Котенок вырос и стал Белохвостом, верным другом Яролики.
Предводитель задумчиво склонил голову к плечу.
– Конечно, я скучаю по Принцессе, – сказал он, наконец. – Но она домашняя кошка, и никогда не жила вольной жизнью. А ты, наверное, очень жалеешь о том, что Рыжинка покинула наше племя.
– Да, – признался Ежевика. – Но ей лучше там, где она сейчас.
– Это правда, – кивнул Огнезвезд. – Главное, найти племя, которому можешь быть верным до самого конца. Вам обоим это удалось.
Тепло разлилось по телу Ежевики. Раньше Огнезвезд сомневался в его преданности, потому что коренастый, полосатый, желтоглазый Ежевика был, как две капли воды, похож на своего отца, Звездоцапа.
Внезапно Ежевика напрягся. Разве по-настоящему преданный кот не должен сообщить своему предводителю о тревожном сне и грозном пророчестве Синей Звезды? Он уже начал подыскивать слова, но в этот момент Огнезвезд поднялся, коротко кивнул на прощание и пошел к Песчаной Буре, сидевшей под скалой.
Ежевика хотел было последовать за ним, но остановился. Если Звездное племя захотело бы предупредить их о великой опасности, оно никогда не выбрало бы для этого самого юного, неопытного воина! Предки послали бы видение целительнице или самому предводителю. Но ни Огнезвезд, ни Пепелица не получали никакого знамения, иначе они рассказали бы об этом своему племени! Нет, это просто дурной сон, и не о чем больше беспокоиться!
Солнце уже поднялось, когда Ежевика вышел из лагеря вместе с рассветным патрулем. Прошло всего несколько дней после посвящения Медуницы, а листья на деревьях уже начали окрашиваться в золото, и, хотя дождя не было вот уже больше месяца, в лесу чувствовалась первая прохлада грядущего Листопада. Молодой воин ежился от холода, когда высокая трава, тяжелая от выпавшей росы, хлестала его по бокам. Серые нити паутины висели над кустами, а в воздухе стоял густой запах прелой листвы. Чириканье просыпающихся птиц заглушало шорох кошачьих лап.
Этим утром патруль возглавлял Терновник, брат Яролики. Он остановился и поглядел на Уголька с Ежевикой.
– Огнезвезд просил проверить Змеиную Горку, – напомнил он. – Берегитесь гадюк. Из-за жары их там стало гораздо больше.
Ежевика инстинктивно выпустил когти. В такое время гадюки, наверное, еще прячутся в каменных расселинах, но, как только солнце поднимется выше, тепло выманит их из укрытия! Один укус ядовитых зубов способен убить воина до того, как целительница успеет прийти ему на помощь.
Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышался тихий шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь при мысли о лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика заметил, что верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя ветра не было и в помине. Он принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть, а потом со вздохом выпустил воздух.
– Выходи, Белочка, – приказал он.
На миг все смолкло. Потом папоротники снова закачались, и из раздвинувшихся стеблей вылезла темно-золотистая кошечка. Ее зеленые глаза дерзко блестели.
– В чем дело? – Терновник подошел к Ежевике, Уголек трусил следом за ним.
Взмахом хвоста Ежевика показал на ученицу.
Я услышал шорох за спиной, – пояснил он. – Должно быть, она кралась за нами от самого лагеря.
– Не смей говорить обо мне так, словно меня тут нет! – возмутилась Белочка.
– Тебя тут не должно быть! – огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чудом умудрялась одним словом вывести его из себя.
– А ну-ка прекратите препираться! – рявкнул Терновник. – Вы уже не котята. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать нам?
– Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! – не удержался Ежевика.
– Никто меня не посылал, – буркнула Белочка, недовольно покосившись на Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: – Я просто хотела пойти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!
