Баккар нахмурился и положил правую руку на эфес шпаги:
— Отец, я сейчас же отправляюсь на поверхность Земли, на остров Горн!
Морефей печально покачал головой, с сочувствием глядя на сына:
— Баккар, я понимаю твои чувства. Но ты не должен так поступать! Разве не понятно, что Пакир выкрал Иринию только для того, чтобы заманить тебя в ловушку? Если и ты окажешься в его руках, то, боюсь, мне придется принять его ультиматум.
Баккар вздрогнул:
— И чего же требует этот мерзавец?
— Пакир хочет, чтобы я открыл для него путь в Сумеречные земли, к Вратам Тьмы.
— Но… но тогда на Землю может ворваться войско чудовищ с темных звезд!
— Пакир этого и хочет, — грустно улыбнулся Морефей. — Он готовится к решающей схватке с Атлантидой, но опасается, что может проиграть войну Торну и другим Белым магам. Ради победы над Светом колдун Пакир готов решительно на все. Если мы не примем его условия, он нападет на Мир Облаков и низвергнет его в подземную пещеру!
Ярость принца тотчас угасла.
— Но ведь люди Облаков не смогут жить под землей… Мы привыкли к солнцу, к свободе, к необъятным просторам! Отец, нам надо обратиться за помощью к Торну и к Белым магам. Только они могут спасти нас! Вспомни: ведь вы с Торном были когда-то друзьями!
— Увы, — покачал головой Морефей, — это время давно прошло. Да, мы вместе пришли на Землю через Врата Света. Но затем наши пути разошлись. Белые маги спустились на поверхность Земли. Они хотели, чтобы на этой планете появилась разумная жизнь, и создали племя землян. Черные маги, как случалось и прежде, на сотнях других планет, пытались этому помешать. Ну а мы, люди облаков, старались ни во что не вмешиваться. Нас не интересовало, что происходило на поверхности Земли. И теперь приходится за это расплачиваться! Раньше мы не хотели помогать Торну, а теперь он вряд ли захочет спасать нас от черной магии. Да и не стану я к нему обращаться…
Баккар кивнул, с жалостью глядя на отца. Он понимал, что такой гордый и сильный человек, как Морефей, никогда и ни перед кем не станет унижаться, умоляя о помощи.
— Что же делать? — растерянно спросил принц. — Отец, я должен спасти Иринию. Ради этого я готов на все, даже на смерть!
Император сурово сдвинул брови:
— Не много чести в бесполезной гибели! Сын, я понимаю твои чувства. Но сейчас ты должен забыть о них, стать глухим к голосу собственного сердца. Надо спасать Мир Облаков. А это можно сделать только одним способом. Надо отправиться в Сумеречные земли и навсегда закрыть Врата Тьмы! Когда Пакир поймет, что даже его колдовство не поможет призвать на Землю страшный звездный легион, то, быть может, он откажется от своих злодейских планов. И возможно, тогда он отпустит графиню Иринию.
Баккар понял, что отец попросту хочет обнадежить его. Сердце юного принца разрывалось от боли. Он готов был отдать все, чтобы немедленно отправиться на поверхность Земли, на остров Горн — ну, а там будь что будет! Но он был сыном императора и с детства знал, что в будущем ему часто придется поступаться своими желаниями ради блага Империи.
Тяжело вздохнув, Баккар склонил голову и прошептал:
— Я готов, отец…
В глазах Морефея блеснули слезы. Он обнял сына и тихо сказал:
— Клянусь, что ничего не пожалею для спасения твоей невесты! Выполни свой долг, а я исполню свой.
Отец и сын проговорили еще около часа. Морефей многое поведал юному Баккару о том, что того ожидает в Сумеречных землях. Потом он вынул из ножен свой хрустальный меч и вручил сыну. Баккар с трепетом принял славное оружие и почтительно поцеловал его сияющее лезвие.
— Когда я должен отправиться к Вратам Тьмы, отец?
— Сию же минуту, — ответил Морефей. — Тебе предстоит трудный путь. Не забудь, что я рассказывал о Покинутых городах и о Цитадели. А обо мне не беспокойся. Я прожил долгую и счастливую жизнь и готов отдать все, чтобы спасти твою Иринию. Пора мне делить наследство между сыном и невесткой! Есть нечто, против чего бессилен даже Пакир.
Баккар не понял, что имел в виду отец, но не решился спрашивать. Он низко поклонился и, повернувшись, стремительно вышел из Тронного зала. Вскоре Морефей увидел, как в темнеющее небо взмыл летающий конь.
— Прощай, сын… — прошептал император. — Ты и не заметил, как я передал тебе половину своей волшебной силы. Надеюсь, она защитит тебя в Сумеречных землях!.. Ну а теперь настало время помочь Иринии.
Он щелкнул пальцами, и перед ним словно из воздуха появилось большое черное зеркало. Оно постепенно стало наливаться сумеречным светом, и вскоре Морефей с высоты птичьего полета увидел остров Горн. Остров покрывали невысокие горы с плоскими вершинами. На каждой из них возвышались дворцы из черного гранита, один мрачнее другого. Дворец Пакира находился в центре острова, на самой высокой горе. Формой он напоминал огромный черный шар, ощетинившийся в разные стороны десятками длинных шпилей, похожих на застывшие темные лучи.
— Черная звезда… — прошептал Морефей. — Пакир всегда строит свои дворцы в виде погасших солнц. Если он сумеет добраться до Врат Тьмы, то из этих шпилей хлынет Тьма, и тогда Земля превратится в очередной холодный, застывший мир. Сколько таких мертвых планет оставили после себя Черные маги! Глупец, почему я никогда прежде не помогал Торну и не противостоял приходу Тьмы?
В зеркале появился Пакир. Он стоял посреди огромного тронного зала, в центре которого переливалось лиловыми и фиолетовыми лучами озеро из топазов. Среди них кое-где виднелись белые пятна, похожие на черепа и кости.
Сейчас Пакир принял облик высокого, очень красивого мужчины в черном камзоле и высоких черных сапогах. Он произнес магическое заклинание, снял с руки золотое кольцо и швырнул его на мраморный пол. Последовала фиолетовая вспышка, и в зале появилась испуганная, дрожащая Ириния. Колдун отвесил девушке низкий поклон:
— Не тревожьтесь, графиня, вы находитесь в моем дворце. Давно эти стены не видели такой чудесной гостьи!
Ириния с испугом огляделась. Увидев белые черепа, видневшиеся среди сияющих топазов, она в ужасе воскликнула:
— Что это?
— Ничего особенного, — пожал плечами Пакир. — Всего лишь останки провинившихся слуг. Я не люблю никого убивать, графиня, но в гневе я страшен! Надеюсь, император Морефей сделает верный выбор и выполнит мою маленькую просьбу. Иначе, боюсь, вас ждет весьма печальная участь… А вы ведь молоды и красивы, и принц Баккар вас очень любит!
Лицо Иринии вспыхнуло от негодования.
— Вы не посмеете тронуть меня даже пальцем, мерзкий колдун! И ваша приятная внешность не обманет меня. Я прекрасно вижу, что в глубине души вы остались отвратительным, уродливым чудовищем!
Пакир зарычал от злости. Он протянул к Иринии руки, и они тотчас стали превращаться в лапы с длинными изогнутыми когтями.
— Глупая девчонка! — прошипел он. — Я не хотел причинять тебе вреда, но ты сама подписала себе смертный приговор. Жаль уничтожать такую красоту, но ты не единственная прекрасная женщина на свете!
Ириния отшатнулась с испуганным возгласом.
— Милый Баккар, спаси меня! — закричала девушка.
Морефей даже заскрежетал зубами от ярости. Он понял, что ждать больше нельзя. В его руке вновь появился золотой посох. Император направил его на Иринию и произнес самое главное магическое заклинание.
Посох растаял, превратившись в золотую молнию. Она ударила в зеркало, и спустя несколько мгновений мрачный Тронный зал залили потоки яркого света.
— Проклятье! — завопил Пакир и закрыл лицо руками, чтобы не ослепнуть.
Золотое облако окутало Иринию. Когда оно рассеялось, девушка с изумлением посмотрела на себя. Ее белое платье превратилось в розовое, белокурые волосы стали золотистыми. В правой руке появился маленький жезл, а в левой — букет красных роз. Ириния поднесла букет к лицу, вдохнула чудесный запах и почувствовала сильное головокружение.
— Что это? — удивленно прошептала она.
— Кажется, получилось… — с облегчением вздохнул Морефей. — Нет, нужно сделать еще кое-что, иначе девушка не сможет до конца воспринять мою магическую силу! Когда смертные люди становятся бессмертными волшебниками, они должны изменить свое имя. Новое имя Иринии должно начинаться с буквы «С», так же как и великие слова «солнце», «свет» и «свобода». Пусть же Ириния отныне станет Стеллой!
Девушка вздрогнула и закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, Пакир невольно сделал шаг назад. В глазах юной графини светилась удивительная твердость и уверенность в своих силах.
— Морефей передал мне свою магическую силу, — спокойно промолвила она.
— Вижу… — злобно пробормотал Пакир. — Вот уж чего я совсем не ожидал! Ни один волшебник добровольно не расстается со своей магией. Клянусь черными звездами, ты стала еще прекраснее, Ириния!
