Девочке в волшебных сандаликах захотелось посмотреть, как же они там разбиваются, и она поднялась вверх, правда чуть стороной, чтобы случайно искра не попала на неё.
Как же всё было великолепно!..
Ей были видны снега и льдины, а среди них — огромный зелёный сад, а в нём между деревьев и цветов пели, водили хороводы, бегали дети и взрослые. Весь сад пылал разноцветными огнями фейерверков.
Ни один огонёк не задерживался в небе. Вот парусник с алыми парусами, а молния будто мгновенно написала на небе золотыми буквами: «Мир и счастье!» — и поставила золотой восклицательный знак и чёрную точку.
«Сейчас и она исчезнет», — подумала девочка.
Но нет, точка не исчезла, а поплыла куда-то далеко в сторону.
«Может быть, это какая-то птица? Вряд ли: не может же птица быть круглой, как шар, — подумала девочка. — А ну-ка, подлечу поближе, посмотрю!»
И правда, никакая птица не могла быть такой круглой, как шар. Это был просто шар.
«Может быть, его нарочно запустили? Интересно, куда же он полетит? Полечу-ка и я за ним, посмотрю, где он приземлится и куда попадёт. Конечно, нехорошо, что я не попрощалась с новыми друзьями. Но я потом напишу им письмо или попрошу передать мой привет по радио… Ой, как летит этот шар! Неужели я отстану в моих сандаликах?»
И девочка помчалась за шаром, а шар летел всё быстрее и быстрее. Неужели она его не догонит? О, он совсем не такой маленький, каким казался издали!
И тут она увидела, ясно увидела сквозь прозрачную оболочку шара, что сидит в нём, согнувшись в три погибели, человек.
Но она ведь очень хорошо помнила, что, кроме неё, не поднималась в воздух ни одна живая душа — с земли пускали только ракеты. Откуда же взялись этот шар и этот человек? Вот он исчез за облаком. Где он? Вот снова мелькнул, и девочка сбоку даже успела разглядеть худое и сердитое лицо с длинным, похожим на клюв цапли носом и огромными (никогда не видела таких!) ушами, торчащими из-под кепки.
Человек не заметил её. Он смотрел вниз и сосредоточенно прислушивался ко всему своими огромными ушами.
— Какой цапленосый! — засмеялась девочка. Но ей стало не по себе, когда она подумала: «Куда же всё-таки он летит? И зачем?»
Города, реки, горы мелькали внизу. Вдруг показалось девочке, что она падает. Неужели что-то случилось с сандаликами? Она нагнулась и схватилась за них руками. Ой!.. Нечаянно притронулась к звёздчатой дырочке на носке… И сразу завертело её, закружило, и помчалась она с такой скоростью, что дух захватило. Внизу промелькнули пограничные столбы, но девочка неудержимо летела всё дальше.
«Значит, я лечу на чужую землю! Как же быть? Ведь незнакомец не разрешил мне этого! А шар? Значит, этот шар не наш!..»
Ах вот как… Но тогда она должна, она обязательно должна узнать, что это за шар…
Теперь уже не реки, а моря шумели и волновались под ней, и кто знает, может быть, девочка пролетала над океаном.
Вниз она даже не глядела, чтобы, чего доброго, не испугаться, да и надо было не спускать глаз с шара, а он снова то исчезал среди туч, то появлялся.
Наверно, много стран пролетели они.
«Сколько разных земель! Сколько людей! Сколько детей! — думала девочка. — Интересно было бы спуститься во многие места, познакомиться с детьми, побегать и поиграть, но сейчас нельзя, никак нельзя…»
Сейчас она хотела узнать, зачем прилетал в её страну чужой шар с чужим цапленосым человеком.
Ей показалось, что шар летит медленнее, и она тоже полетела медленнее.
Может быть, он собирается здесь приземлиться?
Внизу простирались зелёные луга, леса, озёра. Кое-где виднелись домики. Ну что ж, она тоже тут остановится и немножко отдохнёт.
Но что это? От шара потянулись вниз какие-то струи, и на глазах у девочки зелень превратилась в песок, а весёлая земля с озёрами и ручьями — в безводную пустыню. Так вот чем занимается цапленосый! А ведь он со своим шаром совсем недавно кружился над её родною землёй! Что делал он там, где люди превращали край снегов и льдов в сад и где в песках зажурчали реки?
Лететь!.. Лететь за ним!.. Не отставать!..
И ей на мгновение жутко стало — какие ещё ужасы ей придётся увидеть?!
Внизу появился остров, на котором раскинулся какой-то большой город. Девочка испугалась: ведь и тут цапленосый может наделать страшных бед! Шар начал медленно снижаться. И медленно, постепенно менялся его цвет — становился он всё бледнее, бледнее, бледнее и наконец стал совсем невидимым даже для девочки, которая не спускала с него глаз…
Но в городе ничего не случилось.
Город спал, потому что было ещё раннее утро. Девочка увидела на окраине города небольшой домик, окружённый садом. Домик как домик, только на крыше его было множество антенн и проводов. Это напомнило девочке домик учёных на Севере, где была она во время праздника, и она решила спуститься именно здесь. Из домика выбежали люди, очень похожие на тех, которые работали там, на Севере, и устроили для детей праздник Первого Урожая.
Но девочка всё же не спустилась на землю: ведь неизвестно было, что это за страна, где приземлился страшный шар. Она пристроилась на ветке высокого и раскидистого дерева. Как ей хотелось хоть немного отдохнуть! Она ещё не знала, она даже не догадывалась, что чрезвычайные события только начинаются…
Люди, которые вышли из домика, все смотрели в небо, горячо спорили, а один, черноволосый, высокий, в отчаянии схватился за голову. Возбуждённо говоря о чём-то, они снова вернулись в домик.
«Ах! Напрасно залетела я так далеко! — подумала девочка. — Всё равно я ничего не понимаю, что здесь происходит. Незнакомец был прав, когда не разрешил мне улетать из дому. (Ведь вся родина была её домом.) Но я ведь нечаянно притронулась к звёздчатой дырочке, а потом решила посмотреть, что это за шар. Может быть, надо скорее возвратиться домой, и всё… Вот только, пожалуй, пробегусь-ка по улицам этого города. Всё-таки интересно посмотреть, как живут здесь люди!»
Но только собралась она спуститься и побегать по городу, как подъехала к домику красивая блестящая автомашина и вышли оттуда три человека в серой одежде. Лица у всех троих были совершенно одинаковые. Трое в сером, не сгибаясь, словно деревянные, важно, как хозяева, направились к домику.
Наверно, девочка долго ещё просидела бы на ветке, если бы в дверях домика не показалась снова фигура высокого черноволосого человека. Он бросил гневно какие-то слова людям в сером и пошёл прочь.
— Дэй! Дэй! — закричали ему вслед.
Он не обернулся.
Девочка незаметно спустилась с дерева. Улицы всё ещё были сонные и тихие. Жалюзи закрывали витрины магазинов, нигде никого ещё не было видно.
И тут в конце улицы, по которой шла девочка, появилась маленькая фигурка. Белокурый мальчик в коротеньких штанишках, такого же роста, как она, шел, весело насвистывая весёлую песенку.
Девочке сразу стало как-то легче. Мальчик нёс под мышкой пачку бумаги. Вот он развернул большой лист и наклеил его на стену дома.
Девочка подбежала и прочитала. Конечно, поняла она не всё, что было напечатано на незнакомом языке, но первые слова она поняла. Они стояли как заголовок, как лозунг: «Мир и счастье!» — эти слова на многих языках звучали у неё на родине.
— Давай я помогу тебе! — предложила она мальчику.
— А ты откуда? — удивился мальчик. — Я думал, что встал раньше всех. С какой ты улицы?
Если бы он только знал, с какой она улицы!..
Но девочка не хотела сразу рассказывать, да и трудно ей было говорить на его языке. Она только махнула рукой и показала на небо:
— Я — оттуда.
И это ведь была правда!
— Мне надо успеть расклеить эти объявления, пока все спят, — сказал мальчик. — Ну что ж, раз и ты встала так рано, давай сделаем это вдвоём.
— Их можно расклеивать всюду?
— Да, конечно. Жалко, что нет у нас лестницы и мы не сможем прикрепить их к балконам, забросить в окна. Люди, проснувшись, сразу увидели бы их и подумали, что это им принесли голуби.
— Да ты посмотри, как я высоко прыгаю! — не вытерпела и похвасталась девочка. — Дай мне одну!
Она выгнулась, как котёнок, незаметно для мальчика притронулась пальцем к сандаликам, подлетела к четвёртому этажу и приклеила листок возле балконной двери.
Мальчик с удивлением и восхищением глядел на неё. Так высоко прыгать! Да это же просто спортивный мяч, а не девочка!
Вот они и поняли друг друга, хотя и говорили на разных языках!
Они бегали по городу, везде наклеивая большие и маленькие бумажки: и на жилых домах, и на воротах заводов и фабрик. В центре города, на площади, на высокой башне со старинными часами, которые показывали всему городу верное время, девочка повесила самый большой лист, где огромными буквами были написаны слова: «Мир и счастье»…
— О! — сказал мальчик довольно. — Теперь все узнают о празднике и все соберутся.
