Тогда они легли иначе. Антошка обнял Лариску. Лариска обняла Дениску, а Дениска скрючился, подтянув колени к подбородку. Ему тоже было страшно, но он ничего не говорил.
Так дети и заснули. Теплее и уютнее было Лариске. Когда все трое отлёживали себе один бок, сонный Антошка командовал: «Переворачиваемся!» И они переворачивались на другой. А Лариска всё равно оставалась между мальчиками.
Антошка первый раскрыл глаза. Прямо перед его носом стояла земляничка. Она была блестящая, словно покрытая лаком, с жёлтыми крапинками. На ней сидела капля росы. Она казалась зелёной. Но когда Антошка присмотрелся, то понял, что капля была обычной. Это в ней отражались зелёные деревья. Их вершины уже золотило солнце.
— Вставайте! — крикнул Антошка во весь голос.
Несколько белочек на ветках от испуга бросились врасспыную. Дениска и Лариска повскакивали на ноги. Девочка долго тёрла свои большие глаза кулачками и ничего не понимала. А Дениска сразу всё вспомнил. Он вздохнул и сказал:
— Если бы встать раньше. А то потеряли целый час после восхода солнца.
Лариска стояла под деревом спиной к мальчикам. У неё вздрагивали плечи.
Антошка заморгал и почесал затылок. А Дениска подошёл к Лариске, несмело дотронулся до неё пальцем и спросил:
— Что это там капает?
Девочка всхлипнула:
— Ро-роса…
Дениска заглянул ей в лицо и растерянно сказал:
— И по щекам у тебя течёт роса… И в глазах — роса…
— Не смотри… — Лариска снова отвернулась. — Надо умыться.
— Я знаю как! — воскликнул Антошка. А себе под нос забормотал: «Вот связывайся с девчонками, чуть что станется — уже хнычат…» И уже громко: — Я знаю, как умыться! Ну-ка все — под дерево!
Когда они встали под молодым густым ясенем, он изо всех сил встряхнул ствол. Детей облил настоящий росяной дождь.
Потом сели завтракать. Лариска произнесла вчерашнюю «мирилочку», ведь всем очень понравились вареники в масле. Но вареники не появились. И пирожки не появились.
Антошка сказал считалку про торбу, но и из этого ничого не вышло.
— Плохи наши дела, — молвил он. — Может, считалки имеют силу только вечером.
Дениска прищурил глаза:
— Я думаю, что, возможно, каждая считалка действует только один раз.
— Так я знаю ещё одну! — обрадовалась Лариска. — Тоже о еде!
Девочка уже успокоилась, а роса совсем смыла следы слёз с её румяных щёчек.
— Держи её при себе, — ответил Антошка. — Считалки надо приберечь. А сейчас у нас есть земляника и хлеб.
Дети позавтракали вчерашним хлебом, щедро заедая его вкусной земляникой. А на деревьях сидели уже несколько белочек и с интересом наблюдали за друзьями.
Вдруг из-под куста послышалось:
— А почему бы вам не остаться в лесу навсегда?
Это был вчерашний ёж. Он поднялся на задние лапки, а передними опирался на сухую веточку.
— Нам нужна шкатулка, — ответил Антошка. — Весь лес перероем, а шкатулку найдём.
Ёжик грустно шевельнул иголками:
— В лесу вашей шкатулки нет.
— А где она? — дети вместе повернулись к нему. Тот на всякий случый отступил под куст.
— Я думаю, что далеко. Может, аж на Синей горе.
— Где это?
— На том краю Страны Земляники… Не ходите туда, дети, не ходите, — ёжик отпустил веточку и с мольбой поднял кверху лапки. — Не ходите, а то будет вам беда. Будет горе, будет беда… И нам всем будет беда!..
— Какая беда? — допытывался Антошка.
— Не знаю… Ещё мой дед слышал от своего деда, что когда в Страну Земляники придут чужие дети с резной шкатулкой, и ту шкатулку у них украдут люди Болвана, — будет большая беда. И этим детям, и всем жителям Страны Земляники. Об этом весь лес знает!
— А лес у вас большой?
— Что там этого леса… — ёжик опустился на все четыре и понурился. — Лес растёт только с краю, а там почти всё уничтожили… Не ходите! Мы вас сумеем спрятать!
— От кого?
— От беды…
— А как идти к Синей горе?
— Куда-то туда… — ёжик махнул лапкою на восток.
— Заканчиваем завтракать! — Антошка вскочил на ноги. — Есть такое предложение: я иду первый, за мной Лариска, Денис — замыкающий. Согласны?
— Согласны! — сказали дети.
Они помахали ёжику и устремились в чащу.
Вот уже и верхушки сомкнулись над ними. Но, как и вчера, кротко расступались ветки.
Белочки провожали маленький отряд, перепрыгивая с дерева на дерево, и встревоженно переговаривались между собой.
Вскоре впереди стало светлее. Это они приблизились к опушке.
— Тише, — сказал Антошка. — Не шумите. Мы не знаем, что там такое.
Тем временем ёжик на поляне свернулся клубочком и задумался. Но через полчаса его вспугнул звучный треск и голоса в чаще. Зверёк насторожился.
Треск и возгласы становились всё слышнее. И вот на поляну один за другим выбралось четверо странных человечков.
Они были похожи на мальчиков, но меньше, чем Антошка и его друзья. Только головы у них были круглые, словно шары. Лицо у каждого тоже круглое и гладкое, а на нём кнопкой торчал носик. Глаза были похожи на белые пуговицы с чёрными крапинками посредине. На головах росли серые и короткие, словно воробьиные перья, волосы.
Все четверо в фиолетовых куртках. За поясом у каждого большая рогатка и сумка с острыми камешками.
Человечки волокли за собой трёхколёсные велосипеды.
— Это здесь! — сказал один, оглядев поляну.
Он сел на велосипед — и все остальные тоже уселись на велосипеды. Степенно, друг за другом объехали поляну. Осматривали каждый куст, вглядывались в траву и землянику.
— Есть! — крикнул один, соскочив с велосипеда и подняв цветистую сумку, оставленную детьми.
— Есть! — крикнул второй и показал на землянику, что вчера высыпал Антошка из футболки.
— Конечно, есть! — закричал третий и показал на примятую траву под холмиком.
— Но их нет, — заметил первый.
— Ну да, их нет, — согласились остальные.
И тут все четверо заметили ежа. Они немедленно выхватили рогатки, заложили в них острые камешки и прицелились.
— Где чужие дети? — грозно закричал первый. У него был хриплый, но тоненький голос. — Отвечай сразу, а то убьём! Считаю до трёх! Ррраз!.. Два!..
Все четверо натянули рогатки сильнее. Ёжик свернулся клубком и крикнул:
— Опустите рогатки, тогда скажу. Я не могу говорить, когда мне страшно!
Те опустили. Ёжик выпрямился.
— Чужие дети пошли вот туда, — и он показал лапкой совсем в другую сторону.
— Давно?
— Совсем недавно. Только что.
На этих словах ёж прытко дал стрекача под куст.
Четверо выстрелили в него острыми камешками, но он уже спрятался и был таков.
— За мной! — первый слез с велосипеда и поволок его за собой сквозь чащу. Остальные поспешили за ним. Треск и шум медленно стихали.
Ёж вышел из-под куста, осмотрелся кругом и отправился по своим делам. Белочки на деревьях всхлипывали:
— Началось…
