– А, новенькая?
Старец посмотрел в глаза Варваре, наклонился и с воплем бросился к девушке.
– Остановись, Григорий! Поздоровайся для начала! – резко сказала Баба-Язя.
– Ну, здравствуй, Костяная! – недовольно насупился Распутин.
– Это моя воспитаница Варвара. Очень любит гонять нечисть по болотам. Вот теперь в Питер пожаловала с местными познакомиться.
– Привет, Гриша! – протянул руку Любомир.
– Привет, Любомир.
Но пожатия не получилось. Рука Любомира прошла сквозь ладонь привидения. Старец замялся.
– Неужели та самая Варвара? Слышал! Разговоров в городе о событиях на болотах было много. Кланяюсь, юная особа! – Распутин потух и растворился в воздухе.
– Любит первым быть, никому не хочет уступать. Поняла, как с ними надо? – спросила у девушки Баба-Язя.
– Да, как-то все это непривычно.
– Надеюсь, все страшилища закончились, – сказала Прасковья. – Осталась лишь интеллигенция, но эти призраки милые и совсем безопасные.
Если первые привидения явились без приглашений, то о визите всех последующих объявлял распорядитель. Все новые гости вплывали в зал.
– Первый директор Академии художеств архитектор Кокорин.
– Несчастный был человек этот Кокорин, – тихо сказал Любомир. – Смотри, Варя, у него на плече маленький чертик сидит. Бедняга Кокорин его не видит, а он источник всех его неприятностей. Кокорин графу Шувалову особняк строил, а этот пакостил. Бумаги чернилами заливал. Штукатурку на свежевыкрашенных стенах отковыривал. Мы этого черта промеж себя зовем Графским проказником. А 24 октября 1754 года, когда Шувалов праздновал новоселье, в большом зале внезапно рухнула тяжелая бронзовая люстра. Вот и сошел бедняга Кокорин с ума и после смерти никак успокоиться не может.
– Месье Монферран! – выкрикнул распорядитель.
– А почему он такой грустный? – спросила Варвара.
– Цыганка ему предсказала, что он умрет сразу, как только достроит Исаакиевский собор, – объяснила Полудница. Поверил ей. Мучился всю жизнь. Как архитектору ему хотелось быстрей достроить прекрасный собор, а как человеку…
– Понятно, – кивнула Варвара.
– Господа-товарищи Есенин и Блок.
Пара поэтов появилась в зале слегка покачиваясь. Видно, шли с какой-то дружеской попойки. У Есенина на шее вместо галстука висел обрывок веревки, напоминая, как тот окончил жизнь. Поэт вел на поводке упирающегося красивого пса с бархатной шерстью. Увидев Любомира, молодые поэты направились к нему.
– Привет, Любомир!
– Что задержались, ребята? Самое интересное пропустили! – спросил Любомир.
– На Пантелеймоновском мосту застряли, – пояснил Есенин. – На Фонтанку засмотрелись. Саша отражение фонаря в воде увидел и надолго задумался. Теперь вот какой-то бред несет. Простите его. Депрессия у него последние месяцы. Все никак из нее не выйдет.
– Ночь. Улица. Фонарь. Аптека… – остекленевшим взглядом окинул присутствующих Блок.
– Хлебни малость, – Любомир протянул фляжку Александру.
– А это кто? Что за прелестная незнакомка? Представь нас, Любомир.
– Варвара.
– Дай, Варь, на счастье лапу мне… – покачиваясь, произнес Есенин.
Варваре неприятно было смотреть на вздутые вены и красную от веревки шею Есенина и на его невменяемого спутника.
– Это к Джиму, который за вами. – Надулась девушка. – Я вам не дворняжка!
– Настоящая ведьма! – восхитился Сергей. – Знает, как собаку зовут. Я ведь даже не заметил, как утащил пса у Качалова.
– Не хотите шампанского на брудершафт! – продолжал навязываться Есенин. – Понятно! Пошли, Шура. Мы тут лишние!
– Бесмысленный и тусклый свет… – Взгляд Блока, как показалось Варваре, стал трагическим. – Живи еще хоть четверть века…
Поэты, не видя дороги, подошли к стене и… прошли сквозь нее. Испуганная собака поупиралась перед препятствием, но затем также исчезла.
– А почему они все тебя знают? – обратилась к Любомиру Варвара.
В зал вбежало привидение сторожа Малоохтинского кладбища. Сторож кричал:
– Лихие люди сбежали! Сюда направляются! Не допустите позора.
– Не допустим! – засмеялся Любомир.
– Справишься? – спросила Прасковья.
– Не первый раз! Прием отработан. Всегда помогало – препятствие непреодолимое. Смотрите сами.
Варвара выглянула в окно. Перед входом в Смольный институт прямо с неба спустилась бочка, а под деревьями появились столы с закуской. Вокруг бочки собралось множество подозрительных личностей.
– А хватит этого бочонка? Какой-то маленький! – усомнилась Баба-Язя.
– Конечно, нет! Добавим еще! – заверил Любомир.
– А кто такие «лихие» люди?
– Когда-то на Малоохтинском хоронили самоубийц и преступников из тюрем. Неспокойное местечко, – пояснила Баба-Язя. – Пора заканчивать представление и начинать бал.
Она кивнула оркестру. Оркестр заиграл вальс. К Варваре подплыла прозрачная тень худого молодого человека в очках.
– Разрешите пригласить вас на танец.
Девушка взглянула на Прасковью.
– Можно! – кивнула та.
– А кто это?
– Это из новых. Призрак замученного экзаменаторами студента, – пояснила Прасковья.
Привидение протянуло руку Варваре, и она с удивлением почувствовала, как поплыла. В воздухе по огромному залу закружилось множество пар. К Прасковье подлетел неизвестно откуда появившийся Павел. Полудницу пригласил распорядитель, а Баба-Язя вытащила из угла Григория Распутина.
– Ладно, пошли, Гриша. Потанцуем. И не пугай больше никого.
Между танцующими парами плавали старинные бронзовые подсвечники с горящими свечами. Танцевать было легко, так как в воздухе почти не приходилось тратить сил. Одна мелодия сменяла другую. Никто танцующим не мешал. Лишь один раз в самый разгар бала в центре зала появилась огромная женщина в сером балахоне. Она так дико закричала, что музыка смолкла. Лицо женщины было пепельно-серым. Эта Серая Дама подлетела к Варваре и грозно посмотрела на девушку. В наступившей гробовой тишине она зловеще произнесла:
– Чую, Дух Смерти летает над северными болотами. Обличья он женского. И пред кем он предстанет, тот сразу узнает всю правду о себе.
Сказав это, Серая Дама расхохоталась.
– Не призрак ли Лоухи это? – отмахнулась от серого видения Баба-Язя.
– Да не может быть! – возразила Прасковья. – Зачем ей это?! Та ведьма породистая была. Не подобает ей быть призраком.
Из ладоней Прасковьи вылетел сноп искр, и серый призрак растворился в воздухе. Музыка снова зазвучала, и танцы продолжились. Время пролетело незаметно. Больше танцующим никто не мешал.
Часы ударили четыре раза, музыка разом стихла. Все застыли. В танцевальный зал тихо вкатились два Сфинкса.
– Странные загадочные существа, предвестники рока, – пояснила девушке Судина. Нельзя тревожить покой Сфинксов. Они в Египте были надгробными памятниками на могилах фараонов. Зачем-то их сняли с могил. А ведь Сфинксы могут наслать проклятие на род человеческий. Это проклятие особенно страшно на чужой земле. Привезли их Романовы, установили на набережной Невы. Романовым и досталось. Николай I, при царствовании которого Сфинксов установили в Петербурге, умер не своей смертью, а застрелился. Александр II в 1881 году был зверски убит народовольцами. Первенцы-наследники Александра II и Александра III рано умерли. Николай II со всей семьей был расстрелян большевиками. На этом род Романовых закончился. Что будет, если их гнев падет на других людей?!
– Так может их вернуть на могилы фараонов? – заволновалась Варвара.
– Я думаю, многие хотели бы так и сделать.
– А что они хотят, эти Сфинксы?
– Это сигнал для привидений. Их праздник закончился. Скоро рассвет.
Действительно, это был сигнал. Многие привидения тут же растворились в воздухе, некоторые поспешили исчезнуть, просочившись через стены или пол. Гости покинули Смольный.
Мосты уже были разведены, и белая тройка медленно ехала вдоль длинных петербургских каналов. В предрассветный час казалось, что каналы живут своей особой жизнью и непреодолимо влекут к себе.
– Не особо веселым получился бал у привидений! – подвела итог Варвара. – Но польза есть. С привидениями я познакомилась.
Конный экипаж свернул с Миллионной к широкой арке над Зимней канавкой. Рядом с переброшенным каменным мостиком шли ступеньки к воде. Варвара заметила, что молодая печальная женщина спускалась по ступенькам вниз.
– Ой, она в воду бросилась. Любомир, быстрей останови карету! – воскликнула Варвара. – Женщину спасать надо.
Девушка выскочила из кареты и бросилась к воде. Но молодая женщина уже исчезла. На ступеньках лежала оставленная старинная шляпка с лентами.
– Где она?! Неужели утонула?! Что делать?! – всматриваясь в воду, спрашивала Варвара.
– Не волнуйся! Она уже давно потонула, – успокоила девушку Прасковья. Посмотри сюда.
