– Кто это был? – смеясь, спросила Варвара.
– Жыж! Подземный черт, который постоянно расхаживает под поверхностью земли и испускает из себя пламя. Если он ходит тихо, то лишь согревает почву. Но частенько портит своим огнем корни деревьев, истребляет леса, сенокосы и нивы, – ответил Мерлин.
Петер тоже тихо смеялся:
– Знаю я Жыжа. Не видел, но частенько слышал, как под землей этот крот ползает. Признаться, он особо нам не вредил. Правда, в прошлом году этот подземный черт подсушил несколько елок. Вон на том конце хутора, что ближе к Ладоге. Пришлось спиливать.
– Придется подчиниться ревякам, раз они так решили! Мы просили ревяк отгонять от хутора всю нечисть.
– Пусть! – согласился Петер. – Вижу ребята отважные и неленивые.
– Теперь твой хутор со всех сторон охраняется. Сортик взял к себе Кайпи. Так что у тебя в шхере двое водяных. Со стороны Ладоги к тебе чужих не пустят.
– Сортика я давно знаю. У него плохих друзей быть не может! А рыбы на всех хватит.
Когда друзья вернулись в дом, увидели Прасковью.
– Не успела до Зеленца добраться и снова вам понадобилась?
– Да, Прасковья, вопрос серьезный. Без твоей помощи никак не обойтись. Мы боимся за стариков. Как бы серые ведьмы не добрались до хутора? Вдруг захотят Петеру и Надежде отомстить за нас.
Прасковья улыбнулась:
– Я так и поняла. И кое-что сделала. Посмотрите на ту горку.
Прасковья что-то прошептала, и из-за горки поднялся большой оранжевый шар величиной с диск луны.
– Это теперь мой хутор, – твердо сказала Прасковья. – Вернее, я беру его под свою защиту. Как только приблизятся серые ведьмы или другая нечисть, шарик им покажет. А я в свой кристалл регулярно поглядывать буду.
Мерлин кивнул:
– Спасибо. Так и порешили.
– Я думаю, что смогу наладить связь с Зеленцом. Я вокруг хутора обошла и в каждое дупло кикимор-берегинь положила. Пока все спокойно – берегини спят. Но если кто со злом сюда пожалует, то берегись! Они сами на защиту хутора встанут и мигом мне сообщат. Теперь ни одна злая сила, ни один упырь сюда не проберется. От них берегини уберегут.
Прощание со стариками. Ура русскому «анжанеру!
– Пора прощаться. Спасибо, Петер! Спасибо, Надежда! – сказали вечером друзья. – Петер, нам завтра понадобится твоя лодка. Дед-Всевед прислал за нами баржу. Она завтра поплывет с Валаама на Петроград. Не беспокойся, тебе Сортик лодку обратно доставит.
После слов Мерлина Надежда заплакала, а Петер, не сдержавшись, вышел из дома.
– Вот и вы нас покидаете, – грустно сказала Надежда. – Совсем мы одни остаемся. Приезжайте к нам, когда сможете.
Утром друзья сели в лодку Петера. Мирослав и Мерлин взялись за весла.
– Выйдем из шхеры, а там на метлы сядем, – сказал Мерлин. – Прасковья по моей просьбе нам метлы прислала. Одну мне, вторую для вас с Мирославом. Правда, Прасковья предупредила, что ее метла очень своенравная и может сбросить.
Мерлин откинул с длинного свертка покрывало.
– Ой, это же моя метла-зонтик! – обрадовалась Варвара. – Не сбросит. С ней договоримся!
– Понятно, Прасковья еще не знает, что эта метла со временем перейдет к тебе по наследству.
– А твоя чья?
– Моя – спокойная! Сам Дед-Всевед дал напрокат.
Когда друзья отплыли от хутора, из воды показались головы Сортика и Кайпи.
– Ставьте парус!
– Так ведь ветра же в шхере нет?
– Ничего, мы договорились с местными лешаками. Сейчас они в шхере и насколько можно по Ладоге попутный ветер организуют, и вы мигом домчитесь до места.
Тут же с дальнего конца шхеры задул легкий бриз, причем на поворотах шхеры он также менял направление. Многие лесные жители вышли на берег в самой нарядной одежде. Кто был в зеленых фраках, кто в дорогих костюмах, а девушки в изумрудных бальных платьях. Лешачихи помогали ветру своими опахалами из еловых лап. Их детишки радостно подкидывали вверх еловые шишки и кричали:
– Ура русскому анжанеру Мирославу!
– Ты стал популярен! – сказал Мерлин покрасневшему Мирославу.
Лешие-отцы взлетали над деревьями и передавали ветряную эстафету друг другу. Лодка Петера стремительно летела по водной глади. Постепенно длинная ладожская шхера стала расширяться, и наконец показалась бесконечная гладь Ладоги. Ветер, созданный лешими, стал слабеть.
– Отойдем подальше от берега и пересядем на другой транспорт, – сказал Мерлин. – Сортик и Кайпи, вы сейчас ныряйте поглубже. Мы немного поколдуем и исчезнем. В Петроград перенесемся. А вы верните лодку обратно Петеру. Давайте прощаться. Может, больше не встретимся. Берегите Петера и Надежду. Им без сыновей тяжело.
– Давайте пересаживаться на метлы! – предложил Мерлин.
Он взвалил себе на плечи рюкзак с пожитками, а Варвара и Мирослав вдвоем оседлали вторую метлу. Мерлин подозрительно смотрел, как девушка справляется с привередливой метлой Прасковьи. Но Варвара знала повадки и характер своей будущей подружки и за минуту с ней договорилась. Семьдесят километров над Ладогой до острова Верккосари друзья преодолели за час.
– Подлетайте ближе ко мне! – скомандовал Мерлин.
Он включил свой прибор, и через мгновение все вокруг скрылось в синем сиянии.
Сияние рассеялось… «Мурена» покачивалась прямо под ними.
– Ура! Мы дома! – воскликнули ребята.
Через минуту они плавно приземлились на судно. В этот же день друзья обследовали гористый остров Верккосари. Он как пупырь торчал в самом центре Ладоги. Мерлин предложил немедленно выйти на разведку. Ему не хотелось, чтобы Варвара задерживалась на этом острове, над которым она билась с Несмеяной. Нечисти на Верккосари не было. Зато с острова открывался прекрасный вид. Стояла хорошая погода, и видимость была отличная. Путешественники долго разглядывали северные острова.
– Вон наша следующая цель, – показал Мирослав. – Маленький архипелаг. Три больших острова: Кугрисари, Макаринсари, Хейнясенмаа и несколько островочков поменьше.
Остров за островом обследовали друзья на севере Ладожского озера.
– Кажется, мы все осмотрели. Осталась только вот эта группа скал, – Мирослав показал место на карте. – Поглядим – и на север, в ладожские шхеры.
С каждым днем Ладога прогревалась все больше. Утром ребята вышли на палубу «Мурены». На Ладоге стоял полный штиль. Варвара думала о своем.
– Здорово! – воскликнула девушка. – В этом году у нас два лета. Всегда бы так.
– Летай в Австралию зимой. Будет так каждый год, – улыбнулся Мирослав.
– Какое чудо! – потянулась Варвара.
Гладь озера напоминала зеркало, на воде не было ни малейшего движения. Мирослав осмотрелся вокруг и удивленно воскликнул:
– Ничего не понимаю!
– В чем дело? – спросила Варвара.
– Посмотри вдаль и на карту. Острова там, где их не должно быть. А настоящие острова поднялись над водой и парят в воздухе.
– Конец июня – время миражей! – пояснил Мерлин. – Верхние слои озера нагреваются и возникают знаменитые Ладожские миражи. Мелкие островки будто отрываются от воды и повисают высоко в воздухе. А которые чуть побольше, кажутся этаким грибом на ножке.
Мерлин и Мирослав вели «Мурену» к группе островов. Подплыв к ним поближе, судно оказалось в легкой дымке.
– Вероятно, слишком большое испарение, – сказал Мерлин.
– На карте этих островов нет?! – удивился Мирослав.
– Раньше все карты были очень приблизительные, – предположил Мерлин.
– Но это же космическая съемка. Я ее скачал из Интернета.
Мерлин пожал плечами. «Мурена» медленно приближалась к островам. Радар четко высвечивал на экране очертания берегов и глубину, но Мирослав все равно нес вахту на носу «Мурены». Два первых острова были обследованы довольно быстро. Ничего подозрительного на них обнаружено не было.
– Смотрите, вон катер! – показал Мирослав. – Это же катер Михаила. – Точно он! Все сюда! Я его провожал в Петербурге и узнал этот зеленый катер.
– Где? – выскочили на палубу Варвара и Мерлин.
Там, куда показывал Мирослав, ничего не было.
– Может, показалось в тумане. И далеко, метров двести, – оправдывался Мирослав.
– Давайте проверим, – предложила Варвара.
Мерлин направил судно туда, куда показывал Мирослав.
– Ой, вон зеленый катер, а в нем Михаил и нам руками машет! – воскликнула Варвара.
И опять видение исчезло. «Мурена» заплыла в большую скалистую бухту. Зеленого катера там не было. Со всех сторон «Мурену» окружали высокие каменные скалы. Мерлин посмотрел на индикатор нечисти и воскликнул:
– Кажется, нас заманили в ловушку!
– Кто? – спросила Варвара.
– Чародеи ладожские – Облакопрогонники. – Пояснил Мерлин. – Живут в шхерах или на скалистых островах. Туман из них нагоняют. Загрязняют окрестности видениями разными, миражами. Заставляют человека видеть совсем не то, что есть на самом деле. Морочат, одним словом. Могут дождевые ливни и град наслать, но не думаю, что это страшно. Но вот кто еще из этого тумана может вынырнуть? Наверно, им кто-то приказ дал наслать видения и заманить нас. Срочно надо подготовиться. Мир, Варя, быстро готовьте пушку с молниями, возьмите рюкзак. Время еще есть.
