– Все, забрасываю удочку в последний раз! Если и сейчас я ничего не поймаю, я вернусь домой и повешусь!
Сапожник снова закинул удочку, и на этот раз леска натянулась. И в следующее мгновение бедняк вытащил на берег большую рыбу, которая заговорила человеческим голосом:
– Возьми меня домой и изжарь! Дай два куска своей жене, а еще два закопай в саду!
Сапожник подивился странным словам рыбы, но сделал все так, как она велела. Он решил, что в этом и есть перст судьбы.
Прошло несколько месяцев, и у жены сапожника родились близнецы, как две капли воды похожие друг на друга, а в саду выросли два чудесных дерева, на вершине каждого из которых красовались два щита, украшенных драгоценными камнями с изображением рыбы. Малюток назвали Рыцари-рыбы.
Шли годы, малютки превратились в стройных красивых юношей. Устав от домашней жизни, близнецы решили отправиться на поиски приключений, причем в разные стороны. Им надоело, что их вечно путали.
Итак, в одно прекрасное утро братья покинули родной дом и расстались на развилке двух дорог.
Один юноша пошел на восток и вскоре оказался в большом городе, жители которого пребывали в большом волнении.
– Что случилось? – спросил юноша у прохожего.
И прохожий ответил, что каждый год город платит дань ужасному дракону: ему в жертву приносят прекрасную девушку. В этом году настала очередь самой принцессы.
– А где сейчас принцесса? – спросил юноша и услышал в ответ:
– Она стоит под деревом в миле отсюда и ждет появления дракона!
Рыцарь-Рыба, не теряя времени, побежал к указанному месту и нашел у дерева принцессу, дрожащую от страха.
– Беги отсюда! – воскликнула она, увидев неизвестного юношу. – Беги, пока еще есть время! Дракон убьет тебя!
Но юноша и не подумал подчиниться. Он достал большое зеркало, прислонил его к дереву и накрыл покрывалом принцессы.
– Спрячься за дерево, – приказал он принцессе, – а как только появится дракон, сдерни покрывало с зеркала! И не бойся ничего, я буду рядом!
Только юноша укрылся в ближайших скалах, небо потемнело и появился дракон. Он тяжело опустился на землю и подполз к зеркалу. Девушка сдернула покрывало, и дракон отпрянул назад, увидев собственное отражение.
Принцесса прижалась к дереву и ждала, что же будет. Может быть, дракон обратится в камень, как в старых нянюшкиных сказках? А быть может, из глубин зеркала вырвется наружу огненная струя и поразит дракона насмерть? Но не случилось ни того, ни другого. Дракон застыл в недоумении, увидев перед собой чудовище, столь же огромное, как и он сам. В ярости дракон мотнул головой, но дракон в зеркале сделал то же самое. Дракон ударил о землю хвостом, и второй дракон повторил его движение. Это ужасно рассердило чудовище. Широко разинув пасть, дракон бросился на соперника. Зеркало опрокинулось и разбилось на бесчисленное множество осколков. Воспользовавшись мгновенным замешательством чудовища, Рыцарь-Рыба выскочил из своего убежища, взмахнул мечом и отсек ему голову.
Потом юноша посадил принцессу на коня, привязал дракона к седлу и отправился в город.
Невозможно описать, как обрадовался король, увидев свою дочь целой и невредимой. Народ на улицах ликовал, приветствовал победителя дракона и стал требовать, чтобы храбрый юноша стал мужем прекрасной принцессы.
Король согласился. Прекрасная дочь правителя и Рыцарь-Рыба поженились. Свадебный пир продолжался несколько дней.
После свадьбы Рыцарь-Рыба попросил свою жену показать ему все комнаты во дворце, но их было так много, что до чердака они добрались только на закате солнца.
– А что это за замок виднеется там вдалеке? – спросил юноша у принцессы, всматриваясь вдаль.
– Это зловещий замок, – ответила принцесса. – Он заколдован, никто из тех, кто пытался проникнуть в него, не вернулся назад.
Муж ничего не ответил, но на следующее утро приказал оседлать лошадь, взял копье, позвал свою собаку и отправился к замку.
Юноша прискакал к воротам и громко заиграл в свой рог. Молчание было ему ответом.
– Есть тут кто-нибудь? – крикнул рыцарь громким голосом.
Только эхо повторило его слова.
Тогда юноша изо всех сил толкнул ворота. Тут маленькая решетка в них открылась, и наружу высунулся длинный нос безобразной старухи.
– Что тебе нужно? – спросила ведьма.
– Я хочу войти и переночевать в этом замке, – ответил юноша. – Так ты впустишь меня? Да или нет?
– Нет, нет, нет! – повторило эхо.
Раскрасневшись от гнева, рыцарь снял свой шлем.
Ведьма увидела, как красив незваный гость, и отворила ворота.
– Заходи, заходи, – бормотала она. – Такой милый юноша не сделает ничего дурного!
– Дурного, дурного! – повторило эхо, словно предупреждая.
– Ты можешь называть меня леди Диана, – сказала старуха. – Я хозяйка этого замка! Добро пожаловать! Ты станешь жить здесь и возьмешь меня в жены!
– Взять в жены тебя? – удивился юноша. – Ты сошла с ума! Я просто хочу осмотреть замок!
Старуха провела его в замок и показала комнаты, в которых было множество диковинных вещей.
А потом ведьма сказала, что хочет показать юноше самое дорогое свое сокровище, и приказала подниматься следом за ней по крутой темной лестнице.
Старуха двигалась очень быстро, и рыцарь скоро потерял ее из виду. Когда она стала звать его откуда-то из темноты, юноша пошел на звук ее голоса, не подозревая, что старая колдунья спряталась в нишу. Внезапно он почувствовал под ногой пустоту и упал в пропасть.
– Ха, ха, ха! – зловеще захохотала ведьма. – Теперь тебе не придется на мне жениться!
Тем временем второй Рыцарь-Рыба приехал в тот же самый город, где его брат-близнец победил дракона. Народ приветствовал его радостными криками, а стражники на улицах отдавали ему честь. Когда к юноше подбежали королевские слуги и стали упрекать его в том, что он отправился в опасное путешествие, оставив свою жену одну, у рыцаря уже не было сомнений, что его принимают за брата-близнеца, и он подумал: «Пожалуй, пока я буду молчать об этом! Сдается мне, с братом случилась беда! Я должен ему помочь!»
Юноша пришел во дворец. Даже принцесса приняла его за своего мужа, она бросилась ему на шею и воскликнула:
– Неужели ты был в этом замке?
– Да, был, – коротко ответил юноша.
– Что же ты там увидел?
– Пока я не буду тебе ничего рассказывать, мне нужно снова вернуться туда!
– Ты пойдешь туда еще раз? Не искушай судьбу! Ты первый, кто вернулся из этого замка живым!
– Но я должен туда вернуться, и немедленно, – твердо сказал рыцарь.
Он вскочил на коня и поскакал к замку. Теперь он был уверен, что с его братом стряслась большая беда.
Подъехав к воротам, второй брат затрубил в свой рог, и снова распахнулось решетчатое оконце. Увидев лицо рыцаря, ведьма в ужасе отшатнулась. Она подумала, что видит перед собой привидение. Она-то знала, что тело этого человека покоится в глубоком подземелье замка. Словно завороженная, она отворила ворота.
– Любезнейшая леди, – бодро обратился юноша к старухе, – не давала ли ты приют юному рыцарю, прибывшему сюда незадолго до меня?
– Незадолго до меня! – отозвалось эхо.
– Судя по всему, ты с ним плохо обошлась?
– Плохо обошлась! – вновь повторило эхо.
Колдунья не стала больше слушать, она повернулась и хотела бежать, но рыцарь ловко ранил ее в шею мечом.
– Где мой брат, жестокая ведьма? – грозно спросил он.
– Я скажу тебе, если ты снова вернешь меня к жизни, – прошептала ведьма, чувствуя приближение смерти.
– Но как же я сотворю это чудо? – спросил юноша.
– Ступай в сад, нарви цветов, смочи их в драконьей крови и смажь мою рану, – ответила колдунья.
Юноша сделал все, как велела ведьма, рана на ее шее затянулась, но сама она стала еще безобразнее. Она провела рыцаря по замку и показала место гибели брата. Юноша вынес на свет божий его бездыханное тело и останки других невинных жертв жестокой ведьмы и окропил их волшебной смесью. В то же мгновение мертвые ожили и стали горячо благодарить юношу за чудесное возвращение к жизни. Все вместе они спустились в другое подземелье и нашли там тела юных девушек, похищенных драконом, который приходился сыном старой ведьме. И их Рыцарь-Рыба окропил чудесным настоем из цветов и драконьей крови. Девушки ожили и стали еще прекраснее.
Увидев, что все ее колдовство оказалось напрасным, старая ведьма умерла от злобы. На этот раз навсегда. Как только она перестала дышать, зловещий замок обрушился и рассыпался в прах.
